ひびの入った冷却石
ヴァルハルトで「治癒院東口」と書かれた荷姿票は、王都の門札では「内東薬材口」の下へ吊られていた。同じ東の字が並んでも、二つの門は荷車一台ぶん離れている。
夏第4月第6日、第4鐘。北東外門の受領官は、冷却石の封と四本の縄を確かめた。見える外面に亀裂なし。そこまでを書き終えて所有移転印を押すと、貨物車は薬材内門へ向かった。
リディアは二つの名称を線で結び、次の便から同じ札を使う案を出した。門衛長は返事の代わりに長尺を敷石へ置き、門柱の内側を測った。荷役人が車軸へ当てた短尺との差は二寸あった。
御者は、北東外門で受領を終えたのだから薬材内門にも通すよう求めた。差し戻せば自分の到着印が遅れ、ここで下ろせば受領後の傷まで負わされる。門衛長は車輪止めを二つ噛ませ、冷却室責任者は小車を持ってくる者を走らせた。
「札は通る。車軸は通らない」
門衛長が停止棒を下ろした。御者は前輪を門柱の手前で止め、車を引き返すのでなく、その場で石だけを積み替えたいと求めた。冷却室から来た責任者は、石を一つでも早く欲しいと言う。指定荷役班の長は、受領後の荷役を運送請負人の責任へ戻すことを拒んだ。
荷台の奥では四つの石が藁枠に沈み、冷気を保つ白布が湿っていた。車を無理に入れれば、門軸が曲がって次の薬材車まで止まる。責任者は外した自分の冷却室札を門衛長へ預け、石が来るまで四床を人手へ回す伝令を先に返した。
「所有はもうこちらです。こちらの手と時刻を残してください」
リディアは名称対応票を折った。
「名前は残します。その隣へ、幅と回す向きを」
手積み用の縄が二本、石の下へ通された。第5鐘までに四個を小車へ移すため、荷役人三人が角の位置を声に出して合わせた。
三個目を下ろした時、後ろの者の靴が濡れた敷石で滑った。石は落ちなかったが、下の角が敷石へ短く当たった。荷役班長が開始から十七分を告げた直後、白い外面に細いひびが見えた。
一人が荷縄を引き直し、もう一人が自分の持ち場番号を事故係へ告げた。滑った者は「落としていない」と繰り返したが、班長はその言葉を無傷の欄へ写さない。接触した位置と、ひびを最初に見た者の立ち位置を、敷石の白墨で囲んだ。
リディアはひびへ伸ばした指を途中で止めた。北東外門の票が保証したのは、受領時に外から見えなかったことまでだ。三日の熱、運送中の揺れ、内部の傷、今の接触を一つに決める記録はない。
「触れずに箱へ。使用判断は冷却室で」
班長が言い、三人の目撃時刻を別々に取った。一個六銀貨は既に払った二十四銀貨の内訳へ戻され、返金や代替購入の皿にはまだ何も置かれなかった。
東治癒院の冷却室責任者は、ひびのある一個を厚布の箱へ隔離した。残る三個を三つの冷却台へ据え、石を待っていた四床の札を人力側へ掛け替える。
「箱のまま脇へ置けば、弱くても冷える」
夜番補助の一人が言った。責任者は隔離箱の蓋へ封紐を掛ける。
「割れが熱をどちらへ逃がすか分からない。四床は人で持たせます」
補助は扇を八本のうち一本取り、名札を人力側へ掛け替えた。石を使わない判断で、夜番の休憩札が四組ぶん後ろへずれた。
水桶が八つ運び込まれた。四人が濡れ布を絞り、向かいの四人が扇を持つ。十七分遅れの札は床ごとの処置票へ転記されず、荷役事故票と冷却室の交替票にだけ時刻が残った。
桶を持つ者の袖は肘まで濡れ、扇ぐ者の掌には木柄の赤い跡がついた。三個の石が冷やす台と、人が守る四床の間を、責任者は半鐘ごとに歩いた。
「この十七分で、誰が悪くなったかは書けますか」
事故係が尋ねると、当直医療責任者は首を横へ振った。
「処置の経過は私たちが記します。原因を一つにする紙ではありません」
リディアは事故票の因果欄を空けた。空いた一石分へ人が入り、八人は夜番へ渡す持ち替え順を決めた。
夜第1鐘前、リディアは東区配水番の臨時連絡台へ移った。そこでは、ヴァルハルトと同じ「第二栓」が反対へ回り、赤札と青札の優先順も逆だった。王都の半鐘を地方の短鐘へ写す欄では、同じ時刻が一つずつずれている。
全様式を一枚へ直す案を、配水番は受け取らなかった。
「今夜、紙を替えた者が、朝の逆回しを知らん」
配水番はヴァルハルト式の矢印を栓へ当て、逆向きになるところで紙を裏返した。外から来た一枚を採れば、自分の夜番が朝番へ誤った向きを渡す。彼は朝番へ回す現物札を王都式の紙の上へ置いた。
リディアは新しい外票を四列だけにした。事故番号、外部時刻、物理行先、実行した当番。配水番は栓の向きを別添に残し、門衛長は車幅を自分の門尺で記した。
臨時台には、現行七幹線ぶんの連絡札が並んだ。水、癒し、道の三枚には、さきほど会った当番の役職が入る。残る札も第一担当、無応答時の第二担当、走者や鐘の物理経路を持ち、最初の受信から半鐘ずつ、合計一鐘で連絡不能を確定する形になった。
糧の札を受け取った在庫係が、第二担当に品出しを命じられるのかと尋ねた。リディアは命令欄を作らず、返答不能の印だけを示す。
「一鐘で分かるのは、連絡が切れたことまでです。在庫を出す人は変わりません」
在庫係は自分の鍵を腰へ戻し、連絡札だけを持って台を離れた。
ローヴェンは七枚の端へ監査印を置かず、受領者欄を示した。
「この札で代表になれる人はいません。連絡が切れた時刻だけを返してください」
各幹線の当番が自分の札を一枚ずつ受け取った。住民名、患者票、割り札は連絡台へ来なかった。未登録の取水について届いたのは、三つの時刻帯で同じ減り方をしたという外票だけで、人数も場所も書かれていない。
夜番へ渡すころ、ひびの入った石は厚布の箱で動かなくなっていた。冷却室では四床の左右に八人が立ち、濡れ布と扇を次の手へ渡していた。
