『学校では地味、配信では人気VTuber、さらに隠し事まである僕の青春ラブコメは最初から難易度が高すぎる』

第97話 お嬢様は、秘密を暴かずに“崩れる順番”だけを整理する

御門朱莉は、物事が壊れる時には順番があると思っている。

　いきなり全部が終わることは少ない。

　たいていは、どこか一箇所に無理が集まり、

　そこがひび割れ、

　そのあとで別の場所へ負荷が流れる。

　だから大事なのは、何が壊れるかを当てることではない。

　どこから先に壊れ始めるかを読むことだ。

　それが読めれば、正面から戦わなくても、盤面を少しだけずらすことができる。

　致命傷の前に手を打てる。

　あるいは、壊れる順番を変えられる。

　そして今の久瀬湊人は、かなり分かりやすくその段階に入っていた。

　秘密そのものはまだ守られている。

　家側の件も、前よりは整理された。

　配信側の現場も、まだ決定的な事故は起きていない。

　学校生活も、表面上はぎりぎり日常の形を保っている。

　けれど、それは全部が無事だからではない。

　まだどこか一つが明確に崩れていないだけだ。

「……遅いのよ」

　昼休み、渡り廊下の窓から校庭を見下ろしながら、朱莉は小さく呟いた。

　久瀬はたぶん、自分がどこから崩れるかをまだ少し甘く見ている。

　秘密が暴かれることを一番恐れている。

　でも朱莉に言わせれば、今いちばん先に危ないのはそこではない。

　秘密は最後だ。

　その前に来るのは、もっと地味で、もっと現実的な崩れ方。

　体力。

　時間。

　判断力。

　そのあたりからだ。

　　　　　◇

　その日の放課後、朱莉は二年三組の窓際がだいたい揃うのを待ってから、教室の後ろ扉へ姿を見せた。

　日野が最初に気づく。

「お、御門さん」

「なに」

　朱莉は短く返す。

「いや、またなんか考えてる顔」

「そう？」

「そう」

　今度はすばるが頷いた。

　最近の窓際は、朱莉の“盤面見てる顔”までなんとなく分かるようになってきている。

　真白は席に座ったまま、少しだけ目を細めた。

「で」

「なに」

「今日は何を整理したの」

　相変わらず前置きがない。

　でも朱莉は、その聞き方を嫌いではなかった。

　少しだけ久瀬を見る。

　彼は今日もいる。

　ちゃんと学校へ来て、

　ちゃんと窓際の空気に混ざって、

　でもやっぱり少しだけ目の奥が忙しい。

「アンタ」

　朱莉が言った。

「はい」

「次に崩れるの、秘密じゃないわよ」

　その一言で、窓際の空気が静かになる。

　日野が「は？」と小さく言い、

　すばるはすぐに顔を上げる。

　紬希も視線を寄せる。

　真白だけは、少し遅れて小さく頷いた。

　たぶん同じ方向の感覚を持っていたのだろう。

「どういう意味でしょう」

　久瀬が聞く。

　落ち着いた声だ。

　でも、その落ち着きが今は少し作られたものにも聞こえる。

「そのまま」

　朱莉は淡々と続ける。

「アンタ、今いちばん危ないのは“正体がバレること”だと思ってるでしょ」

　久瀬は少しだけ黙った。

　その沈黙自体が、かなり答えに近い。

「でも実際は違う」

　朱莉は言う。

「先に崩れるのは、体力か時間」

　その整理は、あまりにも冷静だった。

　すばるが小さく「うわ」と言う。

　紬希は静かなまま、でもかなり強く頷いた。

　日野も笑わなかった。

　真白は腕を組んだまま、短く言う。

「それ」

　やはり、同じ線を見ている。

「家側」

　朱莉は指を折るみたいに言葉を並べる。

「配信側」

「……」

「学校生活」

「……はい」

「三つを同時に保とうとしてる」

「ええ」

「でも秘密そのものは、まだ最後の防衛線」

　そこで少しだけ言葉を切る。

「その前に、時間がなくなる」

　そして、もう一つ。

「その次に、余裕がなくなる」

　最後に。

「余裕がなくなった人間は、判断を誤る」

　そこまで言われると、さすがに教室の空気が少しだけ重くなる。

　重い。

　でも、たぶん正しい。

　朱莉の言葉はそういう種類の重さを持っていた。

　　　　　◇

「……つまり」

　日野が珍しく真面目な声で言う。

「バレる前に、先に普通に倒れるか、やらかすってこと？」

「言い方は雑だけど近い」

　朱莉はあっさり答えた。

　すばるが眉を寄せる。

「それやだな」

「嫌でしょ」

「かなり」

　そこはすぐ返る。

　紬希も小さく言った。

「それが一番、しんどいかも」

　それはたぶん、今の窓際みんなの本音でもあった。

　秘密が明かされることももちろん大きい。

　でもその前に、本人が疲弊しきって崩れたり、無理の上で判断を誤ったりする方が、学校の中の空気としてはもっと生々しく痛い。

「で」

　真白が言う。

「どうするの」

　その問いに、朱莉は少しだけ肩をすくめた。

「どうするもなにも」

「うん」

「先に危ない日を出させてるのは、かなり正解」

　それは今の真白たちがやっていることへの、実質的な肯定だった。

「やっぱそうなんだ」

　すばるが言う。

「ええ」

　朱莉は続ける。

「問題はその先」

「先？」

「予定の共有だけじゃ足りなくなる日が来る」

　その言い方に、久瀬の表情がわずかに変わる。

　そこを朱莉は見逃さない。

「アンタ、たぶんそろそろ」

　少しだけ目を細めて言う。

「“どこまでならこっちに話せるか”を考えた方がいい」

　窓際の空気がまた静まった。

　全部話せ、と言っているわけではない。

　でも、“何も言わない”ではもう持たない段階へ来ている。

　朱莉の言葉は、そういう現実的な圧を持っていた。

　　　　　◇

　久瀬はしばらく何も言わなかった。

　その沈黙は、逃げているというより、測っている沈黙だった。

　どこまで話せるのか。

　どこまでなら日常を壊さずに済むのか。

　自分でもまだ答えを持っていない人間の沈黙。

　だからこそ、朱莉はそこで少しだけ言葉を柔らかくした。

「別に」

　彼女は言う。

「今すぐ全部開けろって話じゃない」

「……はい」

「でも、危ない日が増えて」

「ええ」

「学校の近くまで現場が来て」

「……」

「窓際の面々が勘だけで付き合うには、もうちょっと複雑になってる」

　その言い方は、少しだけやさしかった。

　やさしいというより、現実的な配慮かもしれない。

　それでも、最近の朱莉にしてはかなり言い方を選んでいる方だ。

　真白が低く言った。

「私も、それは思う」

　すばるもすぐに頷く。

「うん」

　紬希は少しだけ目を伏せてから、小さく言う。

「知らないままでも、近くにはいたい」

　その言葉が、妙に胸へ入る。

　日野まで珍しく笑わずに「俺も、完全に何も知らんままよりは、ちょっと分かってた方が動きやすい」と言った。

　ここまで来ると、もう“気づいてないふりで日常を守る”段階は過ぎているのだろう。

　窓際の空気は、秘密の存在ごと抱え始めている。

　だからこそ、何も共有されないまま危ない日だけ増えるのが一番きつい。

「……考えます」

　ようやく久瀬が言った。

　短い。

　でも、いつもの“善処します”よりずっと重い。

　それだけで、今は十分だった。

　　　　　◇

　帰り道、五人で駅まで歩く流れは今日も自然だった。

　ただ、空気は少しだけ静かだ。

　重いわけではない。

　でも、朱莉の言葉がみんなの中でまだ整理されていないのが分かる。

「崩れる順番、かあ」

　日野がぽつりと言う。

「なんか、言葉がリアルすぎ」

「でもわかる」

　すばるが言う。

「最近の久瀬くん、秘密より先に時間で削られてる感じだし」

「うん」

　紬希も小さく頷く。

「先に、そっちがしんどい」

　真白は前を見たまま言った。

「だから予定を並べさせてる」

　その一言に、今の真白のやり方の意味がきれいに出ていた。

　久瀬は少しだけ苦笑する。

「本当に管理されてる感じですね」

「されてる」

　真白が即答する。

「必要だから」

　そこへすばるが笑う。

「最近の窓際、誰もそこ否定しないの強い」

　日野も「包囲網、完全に運用フェーズ」と雑なことを言う。

　紬希が小さく笑った。

　少しだけ空気が軽くなる。

　でも、その軽さの奥で、たぶん全員が同じことを思っていた。

　次の危ない日は、もう勘や雰囲気だけでは支えきれないかもしれない、と。

　　　　　◇

　夜、自室。

　湊人は机の前でスマホを見つめながら、朱莉の言葉を思い返していた。

　次に崩れるのは、秘密じゃない。

　体力か時間。

　その次に判断。

　正しい。

　嫌なくらい正しい。

　そして、その正しさが分かるからこそ、今までみたいに“全部は言えないから黙る”を続けるのも違うと分かってしまう。

「……どこまでなら」

　小さく呟く。

　全部は無理だ。

　でも、何も言わないのももう無理だ。

　その間の、ぎりぎり安全な線を探らなければならない。

　お嬢様は、秘密を暴かずに“崩れる順番”だけを整理する。

　その冷静さは、今の湊人にとって少し厳しく、でもかなり必要なものだった。