『学校では地味、配信では人気VTuber、さらに隠し事まである僕の青春ラブコメは最初から難易度が高すぎる』

第96話 配信の後輩は、先輩のやさしさを知るほど学校の誰かを思い出してしまう

　小鳥遊絃葉は、同じ言葉を何度も見返してしまう時点で、だいぶだめだと思っていた。

　スマホの画面。

　AstraLinkのDM。

　天瀬アルトからの短いメッセージ。

　『今日はお疲れさまでした。真面目に拾えていたので大丈夫ですよ。わからない項目があれば後で確認します』

　もう三回どころではない。

　昨日の夜から、少なくとも十回は見ている。

　内容は普通だ。

　先輩が後輩へ送る気遣いとして、たぶん模範解答みたいな文章ですらある。

　でも今の絃葉にとっては、その“普通のやさしさ”が一番効いた。

　真面目に拾えていた。

　大丈夫ですよ。

　わからない項目があれば後で確認します。

　その一つ一つに、相手を過剰に持ち上げない配慮がある。

　でも、ちゃんと見てくれていたことは分かる。

　その感じが、好きだと思う。

　かなり。

「……ずるいなあ」

　小さく呟いて、スマホを胸元へ押し当てる。

　だめだ。

　こんなことをしていては完全に痛い後輩だ。

　でもやめられない。

　しかも困ったことに、最近はその“やさしさの感触”が、学校で話す誰かまで連れてきてしまう。

　久瀬湊人。

　学校の、静かな男子。

　たまに話すと、不思議なくらい落ち着く人。

　彼の言葉もまた、似たところで呼吸が整う。

　それがどうしてなのか、絃葉はまだうまく説明できない。

　　　　　◇

　翌日、学校。

　現場の余韻が少しだけ残っているせいか、絃葉は朝から少しふわついていた。

　悪い意味ではない。

　でも、地に足がついていない感じはある。

　同じクラスの友達に「絃葉、今日なんかぼんやりしてる」と言われて、曖昧に笑ってごまかす。

　たしかにそうだ。

　頭のどこかが、まだ昨日の現場とDMの文字列を往復している。

　授業の合間、窓の外を見る。

　深呼吸する。

　それでも、気づくとまたスマホへ触れたくなってしまう。

　かなり危ない。

「……落ち着いて」

　小さく呟いた時、教室の扉の向こうに見覚えのある姿が見えた。

　久瀬湊人だ。

　同じ階ではないのに、最近なぜか少し目に入る頻度が増えている。

　絃葉はそこで、妙な安心を感じてしまっている自分に気づく。

　何で。

　と自分でも思う。

　でも、あの人を見ると少しだけ呼吸が整うのは本当だった。

　　　　　◇

　昼休み、資料を届けに別棟へ向かった帰り道。

　ちょうど校舎をつなぐ廊下の途中で、また久瀬と会った。

「あ」

　また、ほとんど同時だった。

　最近こういうのが多い。

「こんにちは」

　久瀬が言う。

「こんにちは」

　絃葉も返す。

　ほんの数秒のやりとりのはずなのに、それだけで少しだけ肩の力が抜ける。

「……昨日」

　絃葉は少しだけ迷ってから言った。

「大きい予定、あったんですか？」

　たぶん、踏み込みすぎだ。

　でも聞きたくなった。

　自分が“緊張する予定”を持っていたみたいに、この人にも何か外側の予定がある気がしたから。

　久瀬は一瞬だけ目を丸くした。

　そして、少しだけ苦笑する。

「そう見えましたか」

「ちょっとだけ」

「……ありました」

　全部は言わない。

　でも、丸ごと隠しもしない。

　その答え方が、やっぱりこの人らしい。

「おつかれさま」

　絃葉が言うと、彼は少しだけ視線を落とした。

「ありがとうございます」

　その言い方が、また少しだけ落ち着いていて、やさしい。

　絃葉はそこで、不意に思ってしまった。

　アルトも、こういう温度で礼を言う。

　あまり大げさじゃなく、

　でも、ちゃんと相手の気持ちを受け取ったことがわかる声で。

「……どうしましたか」

　久瀬が聞く。

　絃葉はまた少し長く見すぎていたらしい。

「ううん」

　首を振る。

「なんでもない」

　でも、本当はなんでもなくない。

　今、たしかに“似てる”がまた増えた。

　しかも、声だけじゃない。

　相手の言葉を受け取る時の、あの少しだけ目を伏せる感じまで重なった。

　　　　　◇

　放課後、帰宅した絃葉は、ほとんど無意識でアルトの切り抜きを再生していた。

　後輩ライバーと話している場面。

　コラボ相手へ返している短い一言。

　そして、礼を言われた時の「いえ」「大丈夫ですよ」のトーン。

　やっぱり少し似ている。

　完全に同じではない。

　でも、“相手の緊張を増やさないための声の置き方”が重なる。

「……話すテンポ、かな」

　絃葉は小さく呟いた。

　それだ。

　声色そのものより、テンポ。

　相手の返事を急がせない、あの少しだけ待つ感じ。

　言葉を一つ置く前に、相手の呼吸が落ち着くのを見ているみたいな間。

　天瀬アルトにもある。

　そして久瀬湊人にもある。

　そこまで言語化してしまった瞬間、絃葉は自分で少しだけ怖くなった。

　言葉になってしまった違和感は、前よりずっと無視しづらい。

「……いや、でも」

　違う。

　そう思う。

　違うに決まっている。

　こんなの、ただ自分がアルトのことを意識しすぎて、学校の人へまで影響しているだけかもしれない。

　でも、その否定の力も最近は少しずつ弱くなってきていた。

　　　　　◇

　翌日、学校。

　絃葉は廊下の窓際で、少しだけぼんやり立っていた。

　そこへ、後ろから声がかかる。

「今日は」

　振り向く。

　久瀬だった。

「前より、少し落ち着いて見えます」

　その一言で、絃葉は思わず笑ってしまう。

「それ、この前も言った」

「言いましたね」

「でも」

　少しだけ目を細める。

「そう言ってもらえると、ちょっと安心する」

　それはもうかなり本音だった。

　久瀬は少しだけ困ったように笑う。

「なら、よかったです」

　その返しを聞いた瞬間、絃葉の中でまた何かが重なる。

　やっぱり。

　話すテンポが。

　少しだけ。

　配信の後輩は、先輩のやさしさを知るほど学校の誰かを思い出してしまう。

　そしてその思い出し方が、もう“気のせい”では片づかない場所まで来ているのだと、絃葉は少しずつ気づき始めていた。