『学校では地味、配信では人気VTuber、さらに隠し事まである僕の青春ラブコメは最初から難易度が高すぎる』

第95話 静かな子は、“今日しんどい”の奥に“今日は嘘が多い”を感じる

　倉科紬希は、嘘を見抜くのが得意なわけではない。

　誰かの言葉尻から矛盾を拾うとか、

　表情の変化で本心を当てるとか、

　そういう器用なことはたぶん真白や朱莉の方が向いている。

　でも、近くにいる人が“今日は少し嘘が多い日だ”ということだけは、最近なんとなく分かるようになっていた。

　それは大きな嘘ではない。

　もっと小さいものだ。

　大丈夫です。

　平気です。

　少しだけです。

　まだいけます。

　そういう、相手を安心させるために置かれる小さな嘘。

　しかも厄介なことに、その嘘はたいてい悪意がない。

　むしろやさしさから出てくる。

　心配を増やしたくなくて、

　面倒をかけたくなくて、

　自分で持てるところまでは持とうとしてしまう。

　だからこそ、見ている方は苦しい。

　久瀬湊人がそういう嘘を使う時、紬希には少しだけ分かる。

　声のやわらかさが増えるからだ。

　本当に平気な時より、少しだけ言葉が静かになる。

　それは落ち着いているからではなく、相手を安心させたい時の静かさだ。

　最近の紬希は、そこに気づくたび胸のあたりが少し痛くなる。

　　　　　◇

　水曜の朝、教室へ入った瞬間、紬希は今日が“そういう日”だと分かった。

　危ない日。

　前から共有されていた日。

　放課後、久瀬が別の顔の方へ切り替わらなければならない日。

　だから朝から少し緊張していた。

　自分が、ではない。

　窓際の空気全体が、だ。

　日野はいつもより少し軽く振る舞っていて、

　すばるは逆に妙な静けさがある。

　真白は朝から何も言わなくても、もう“今日は要注意”の顔をしている。

　そして久瀬は、ちゃんと来ている。

　来ていて、いつも通りに見せようとしている。

「おはよう」

　紬希が小さく言う。

「おはようございます」

　返事はやわらかい。

　でも、そのやわらかさが今日は少し痛い。

　ああ、と思う。

　今日はたぶん、嘘が多い。

「今日」

　真白がすぐに切り込む。

「はい」

「もう朝の時点で無理な日」

　問いではない。

　確認だ。

「そこまででは」

　久瀬が言いかけて、

　その瞬間、紬希は思わず目を伏せた。

　ほら、と思う。

　そうやって小さく否定から入る時点で、もう少し無理をしている。

「そこまで」

　真白が即座に切る。

「あります」

　そこへすばるも続く。

「今日、“まだいける”系の言い方したら減点だから」

　日野が笑う。

「採点厳しいな」

「必要だから」

　真白とすばるが、今日は珍しくぴったり同じ方向を向いていた。

　久瀬は少しだけ苦笑して、

「……はい」

　とだけ言った。

　その“はい”も、やっぱり少しやわらかい。

　紬希はもう、そのやわらかさが“今日は本音を丸くして出している日”の音に聞こえてしまう。

　　　　　◇

　二限目のあと、紬希は自分のノートを閉じながら、ふと久瀬の横顔を見た。

　授業はちゃんと受けていた。

　板書も取っていた。

　返事も自然だった。

　だから、教室全体から見れば普通の高校生だ。

　でも、窓際の距離から見ると少し違う。

　チャイムが鳴ったあと、ほんの一瞬だけ肩が落ちる。

　そのあとで、すぐ持ち直す。

　何かを確認したいようにポケットのスマホへ触れかけて、やめる。

　机の上の会話へ戻る前に、小さく息を吐く。

　たぶん本人はうまくやれているつもりなのだろう。

　でも、近くで見ていると、その“うまくやろうとしている感じ”自体がもう少し苦しい。

「ねえ」

　紬希が小さく呼ぶ。

「はい」

　久瀬が視線を上げる。

「今日」

「うん」

「平気？」

　短い問い。

　でも、それだけで充分だった。

　久瀬は少しだけ目を丸くした。

　たぶん、真白みたいに“今日無理な日”と断定されるのとは別の方向から来たからだろう。

「……大丈夫です」

　やっぱり、そう返ってくる。

　でも今日は、その言葉が少しだけいつもより軽かった。

　軽いというのは、気楽という意味ではない。

　中身より先に形が置かれた感じだ。

「そっか」

　紬希はそれ以上追わなかった。

　追わない代わりに、ちゃんと覚えておく。

　今の“大丈夫です”は、本当の意味の大丈夫ではない。

　少なくとも、かなり丸めた言い方だ。

　そういうことだけは分かる。

　　　　　◇

　昼休み、窓際の空気は一見いつも通りだった。

　すばるがパンの新作について語っていて、

　日野が「それ甘すぎない？」と適当に返し、

　真白が「食べてもないのに言うな」と切る。

　その流れへ、久瀬も少しだけ入っている。

　笑っている。

　ちゃんと会話にいる。

　そこだけ見れば普通の昼休みだ。

　でも、紬希には分かってしまう。

　今日は、笑っていることと平気であることが一致していない。

「これ」

　紬希は、小さな栄養バーを机へ置いた。

　久瀬が目を上げる。

「え」

「あとで」

　短く言う。

「たぶん、今日いらないって顔しても」

　そこまで言ってから、少しだけ間を置いた。

「あとで食べた方がいいと思う」

　かなり踏み込んだ。

　でも、今日はそうしたかった。

　すばるが横で「出た」と小さく笑う。

「最近の倉科さん、静かに読み切ってくる」

　真白も小さく頷いた。

「うん」

　日野は「もう完全に見守りの精度が高い」と笑った。

　久瀬は少しだけ困ったような顔になる。

「……そんなに分かりやすいですか」

「今日は」

　紬希は言う。

「少し」

　本当は“かなり”だった。

　でも、そこで自分まで強く言いすぎると、この人はまた余計に整えてしまう気がした。

「……ありがとうございます」

　久瀬が小さく言う。

　やっぱり礼から入る。

　でもその礼も今日は少しだけ疲れている。

　紬希はそこで、ようやくはっきり思った。

　この人は今日、平気なふりをしているだけじゃない。

　平気なふりをする回数が多い日なのだ。

　授業の前に少し。

　会話へ入る前に少し。

　心配されそうになった時に少し。

　そういう小さな嘘を一日じゅう重ねている。

「……久瀬くん」

「はい」

「今日は」

　そこまで言って、紬希は少しだけ言葉を探した。

　言いすぎたくはない。

　でも、飲み込むのも違う。

「平気なふり、多い日」

　その一言で、窓際の空気がきれいに止まる。

　日野が「おお」と小さく声を漏らし、

　すばるは目を丸くして、

　真白だけがすぐに息を吐いた。

　たぶん彼女も、別の言葉で同じことを感じていたのだろう。

　久瀬は、しばらく何も言わなかった。

　その沈黙が、何よりの答えみたいだった。

「……そんなに」

　ようやく出てきたのは、それだけ。

　紬希は小さく頷く。

「うん」

「たぶん、いつもより」

　そこまで言うと、久瀬は少しだけ目を伏せた。

　否定はしない。

　できないのだろう。

　　　　　◇

　真白が腕を組んだまま、低く言った。

「それ」

「うん」

「私も思ってた」

　すばるもすぐに続く。

「わかる」

「今日の久瀬くん、なんか全部一回やわらかくして返してる感じ」

「それ」

　日野まで頷く。

「俺でもちょっとわかる」

　珍しい。

　でも、今日の空気はそのくらいはっきりしているのだ。

　紬希はそこでようやく、自分だけが変に敏感になっていたわけではないと分かる。

　見えていたのはたぶん、自分だけではなかった。

　ただ、自分が一番先にそれを“嘘の回数”として受け取っただけなのだろう。

「……すみません」

　久瀬が小さく言った。

　その瞬間、真白がすぐに返す。

「謝るより先に認めて」

　容赦がない。

　でも今はその容赦のなさが必要だった。

「今日、きつい？」

　真白が聞く。

　単刀直入。

　逃げ道なし。

　そこへすばるも、紬希も、日野も、今は口を挟まない。

　久瀬は小さく息を吐いた。

　そのあと、少しだけ苦笑する。

「……きついです」

　短い。

　でも、ようやく出た本音だった。

　紬希はそこで、胸の奥が少しだけやわらかくなるのを感じた。

　よかった、と思う。

　その言葉が出たこと自体が。

　平気なふりの奥に、本当にきついがあるのだと共有できたこと自体が。

「じゃあ」

　真白が言う。

「今日は、その前提で見る」

「はい」

「終わったあと、連絡」

「ええ」

「消えたままはだめ」

　すばるが言う。

「わかりました」

「ちゃんと飲んで」

　紬希が机の上の栄養バーを指す。

「はい」

　日野が最後に笑った。

「包囲網、今日も強いな」

　その一言で、少しだけ空気が戻る。

　　　　　◇

　放課後、教室のざわめきが帰り支度へ変わる中で、紬希は久瀬の横顔を見ていた。

　朝より少しだけ本音が出たぶん、逆に顔は静かになっている。

　全部が楽になったわけではない。

　でも、“きついです”と一度言えた人の静けさだ。

　それを見て、紬希は思う。

　やっぱり、自分は中身を全部知りたいわけではないのかもしれない。

　知らないことが多くてもいい。

　でも、今しんどいかどうかだけは、ちゃんと知っていたい。

　好きな人が無理をしている時、

　平気なふりの回数が増えている時、

　そこだけは見逃したくない。

「じゃあ」

　久瀬が小さく言う。

「行ってきます」

　それに真白が短く頷き、

　すばるが「終わったら連絡」と念押しし、

　日野が「無事で帰れよ」と笑い、

　紬希は静かに言った。

「今日は」

「うん」

「平気なふり、もう増やさなくていいから」

　それは、たぶん今日一番言いたかったことだった。

　久瀬は一瞬だけ目を見開いて、それから少しだけ、ほんとうに少しだけ、肩の力を抜いたように見えた。

「……はい」

　その返事は、朝よりずっと本音に近かった。

　　　　　◇

　夜、自室。

　紬希はベッドの上で膝を抱えながら、今日のことを何度も思い返していた。

　平気なふり、多い日。

　あの言葉は、思っていたよりずっとはっきり相手へ届いた。

　そして、届いたあとでようやく久瀬は“きついです”と言った。

　大きな告白ではない。

　秘密が明かされたわけでもない。

　でも、今の自分たちにはその一言で充分だった気がする。

　静かな子は、“今日しんどい”の奥に“今日は嘘が多い”を感じる。

　そしてその嘘の数を数えてしまうくらいには、もう相手を好きになっているのだと、自分でも分かってしまうのだった。