『学校では地味、配信では人気VTuber、さらに隠し事まである僕の青春ラブコメは最初から難易度が高すぎる』

第9話 昼の約束と、夜の予定は同じ顔ではこなせない

　月曜日の朝は、たいてい少しだけ空気が重い。

　休み明けの学校というのは、それだけで人の足を鈍らせる何かがあるらしい。校門をくぐる生徒たちも、金曜日の放課後みたいに肩の力が抜けてはいないし、教室へ向かう廊下のざわめきにも、週の始まり特有の眠さが混じっている。

　久瀬湊人も、その空気の中を静かに歩いていた。

　だが、今日の胸の中にある重さは、たぶん月曜日だからだけではない。

　スマホの中には、昨夜の時点で確定していた予定がある。

　二十時、AstraLink大型コラボ事前通話。

　二十一時、案件込み短時間配信。

　どちらも動かせない。

　そして、その予定を頭のどこかで意識したまま教室へ入ると、席に着くより先に、日野が元気よく振り向いた。

「久瀬、今日の放課後ひま？」

　心臓が嫌なタイミングで跳ねた。

「……放課後、ですか」

「その聞き返し方、もう“怪しいです”って言ってるようなもんだけど」

　真白が横から冷静に刺してくる。

「まだ何も言ってないのに」

「だって毎回その間があるでしょ」

　痛いところを突かれた。

　すばるも鞄を置きながら会話へ入ってくる。

「なになに、なんかあるの？」

「駅前のゲーセンで、今日から新しい音ゲー入るんだって」

　日野が言う。

「で、帰りにちょっと見に行こうかなって話」

「へえ、いいじゃん」

　すばるが反応する。

「真白は？」

「私は別に」

　真白が言いかけて、少しだけこちらを見る。

「……まあ、寄るだけなら」

「お、珍しい」

　日野が笑う。

「じゃあ鳴海も来る？」

「行く。ていうかそういうの、むしろ見たい」

「で、久瀬は？」

　三人分の視線が集まる。

　湊人は、内心でごく小さく息を呑んだ。

　行きたくないわけではない。

　むしろ、こういう“何となく放課後に寄り道する約束”は、少し前の自分なら想像もしていなかったものだ。

　普通の高校生らしくて、楽しそうで、しかも今の自分にはちゃんと混ざれる気がする。

　なのに、行けない。

　夜の予定があるから。

　天瀬アルトとしての仕事があるから。

「……今日は、少し」

　言葉を選んだ瞬間、真白の眉がわずかに動く。

「やることが？」

　先回りするように言われる。

「はい」

「また？」

　すばるが言う。

「また、です」

「何その、毎回ふわっとしてる予定」

　日野が苦笑する。

「家の手伝いとか？」

「まあ……近いようなものかもしれません」

　完全に嘘ではない。

　でも、真実には遠い。

　真白は頬杖をつきながら、じっとこちらを見た。

「アンタって、ほんと時々いなくなるよね」

　それは、思っていたよりずっとまっすぐ胸に刺さった。

　いなくなる。

　たしかにそうだ。

　学校にいる間はここにいるのに、放課後や夜の話になると、急に別の場所へ行ってしまう。

　それは彼らから見れば、そういう印象になるのかもしれない。

「……すみません」

　思わずそう返すと、真白は少しだけ顔をしかめた。

「謝れって意味じゃない」

「でも」

「別に責めてるわけじゃなくて、ただそう見えるって話」

「そう、ですよね」

　湊人は曖昧に笑った。

「たぶん、そうなんだと思います」

　その返しに、真白は少しだけ何か言いたそうな顔をした。

　だが、そこで一限の始業ベルが鳴る。

　会話はそのまま切れた。

　　　　　◇

　授業が始まっても、さっきの一言が頭の隅に残っていた。

　時々いなくなる。

　学校の久瀬湊人と、配信の天瀬アルト。

　その二つを両立させるためには、どうしたって“どちらかから少し消える時間”が必要になる。

　それは最初から分かっていたことだ。

　ただ、実際に誰かからそう見えていると気づくと、思っていたよりずっと落ち着かない。

　数学の式を追いながら、湊人は自分のノートの端を眺めていた。

　金曜日までは、少しずつ学校の居場所が増えていくことを、どこか嬉しく思っていた。

　教室の席。

　窓際の昼休み。

　放課後のコンビニ。

　公園のベンチ。

　でも居場所が増えるということは、そこへ“ちゃんといること”を期待されるということでもある。

　当然だ。

　人は、そこにいてくれると思った相手がいないと、少しだけ引っかかる。

　それは配信でも同じだった。

　決まった時間に配信を開けば、「今日も来てくれてありがとう」と言われる。

　逆に、予定していたものが飛べば、「どうしたの」「大丈夫？」とコメントが流れる。

　どちらの世界でも、自分は“いる”ことを前提にされ始めている。

　それが、ほんの少し怖い。

　　　　　◇

　二限目が終わった休み時間、すばるが机に身を乗り出してきた。

「ねえ、ほんとに今日ダメ？」

「はい？」

「ゲーセン」

「ああ……」

「そんなに長くいないよ？　一時間もかからないと思う」

「鳴海、それもう結構いるでしょ」

　真白が言う。

「え、そう？」

「放課後に一時間ってまあまあ長いわよ」

「でも駅前行って、ちょっと見て、ちょっと遊んでってしたらそれくらい経たない？」

「それをまあまあ長いって言うの」

　そんなやりとりの間にも、すばるは完全に行く気だった。

　日野も「せっかくだしなー」という顔をしている。

　ここで改めて断るのは、想像以上に気が重い。

　最初に聞かれた時点で無理だと答えているのに、なお誘ってくれるのは、それだけ“いて当然側”へ自分が少し寄っているからだろう。

　それは本来、うれしいことのはずなのに。

「本当に、今日は難しいんです」

　なるべくやわらかく言う。

「夜までに済ませないといけないことがありまして」

「また夜？」

　真白が言う。

「……そうです」

「ほんと夜に多いね」

「家の都合、なんだっけ」

　日野が何気なく言う。

「そんな感じです」

「ふーん」

　すばるは頬を膨らませた。

「なんか、ずるいなあ」

「何がですか」

「そこまで言われると、それ以上聞きにくいとこ」

　その言葉に、湊人は少しだけ目を伏せる。

　まさにその通りだった。

　具体的に話せないから、曖昧な言い方で線を引く。

　すると相手は、それ以上踏み込めなくなる。

　それは便利だ。

　便利だけれど、同時に、相手との距離に薄い膜を張るやり方でもある。

「……ごめんなさい」

　今度は、さっきより少し小さな声で言った。

　すると、真白がすぐに反応する。

「だから謝るなって」

「でも」

「行けないなら行けないでいいでしょ。ただ」

「ただ？」

　真白は一瞬だけ言葉を止めた。

「……毎回そんな感じだと、こっちが勝手に予定に入れにくくなる」

　それは責めているようで、責めていなかった。

　むしろ、少しだけ寂しそうに聞こえた気がしたのは、自意識過剰だろうか。

「すみま――」

「それ禁止」

　真白が即座に遮る。

「じゃあ、ええと」

「困ったら黙ってなさい」

「厳しいですね」

「アンタにはちょうどいい」

　すばるがそこへ割って入る。

「でも分かる。なんか久瀬くんって、ちゃんと断るけど、ちゃんといない感じするんだよね」

「日本語が少しおかしくないですか」

「おかしいけど伝わるでしょ」

「……少しだけ」

「でしょ」

　伝わる。

　嫌なくらいに。

　ちゃんと断る。

　でもちゃんといない。

　天瀬アルトとして活動している夜の自分のぶんだけ、学校の自分はどこか欠ける。

　それを、彼らはもう感じ始めているらしい。

　　　　　◇

　昼休みの窓際は、いつも通りだった。

　パンを買って、飲み物を置いて、なんとなく四人が集まる。

　ただ、いつもと違うのは、今日は少しだけ会話の間に引っかかりがあることだった。

　すばるは基本的に引きずらない性格だ。

　日野も空気を重くするタイプではない。

　真白は、言いたいことがあれば言う。

　だから本来なら、朝の「放課後どうする？」の話なんて、すぐに流れていてもおかしくない。

　でも流れきっていない。

　少なくとも湊人自身の中では、まだ残っている。

「今日のコロッケパン、ちょっと潰れてる」

　すばるが言う。

「購買ってたまに雑だよね」

「激戦区だし」

　日野が返す。

「真白は今日何？」

「ツナ」

「安定」

「鳴海は甘いの？」

「脳が疲れてるから」

「まだ昼なのに？」

「午前から疲れることもある」

「例えば？」

「例えば……」

　すばるは一瞬だけこちらを見てから、わざとらしく視線を逸らした。

「いろいろ」

　それは、明らかに“分かるでしょ”の顔だった。

　つまり、今朝のことをまだ少し引きずっているのだろう。

　湊人は小さく息を吐く。

　ここで下手に取り繕っても、たぶん余計によくない。

「鳴海さん」

「なに」

「もし、次に皆さんでどこかへ行く話がある時は」

　三人がこちらを見る。

「……なるべく早めに言っていただければ、その、合わせられるかもしれません」

　言いながら、自分でも曖昧だと思った。

　絶対に合わせられるわけではない。

　配信や案件の予定は、急に入ることもある。

　でも、何も返さないよりはいい気がしたのだ。

　すばるはぱちぱちと瞬きをしてから、少しだけ表情をやわらげた。

「それって、行きたくないわけじゃないってこと？」

「はい」

　湊人は正直に頷く。

「むしろ、行けるなら行きたいです」

「……そっか」

　すばるの声が少しだけ軽くなる。

「じゃあ今度はちゃんと先に言う」

「ありがとうございます」

「だからそこ丁寧すぎ」

　真白が言う。

「でもまあ、分かったならいい」

「柊坂さんは」

「なに」

「怒っていましたか」

「別に怒ってない」

　即答だ。

　でも、そのあとに少しだけ間を置いて続ける。

「ただ、また急にいなくなるんだろうなって思っただけ」

　さらりと言われたその一言が、妙に重かった。

　また急にいなくなる。

　言葉としては軽い。

　でも、自分がここ数日で作ってしまった印象を、そのまま言い当てている。

「……そう見えるなら、気をつけます」

　湊人が言うと、真白は少しだけ眉をひそめた。

「気をつけるって何」

「その……」

「いなくならないように？」

「できれば」

「できれば、なのね」

「はい」

「じゃあ、まあ、努力して」

　それは真白なりの譲歩のようにも聞こえた。

　日野がそこで空気を変えるように笑う。

「なんか今日ちょっと重くね？」

「お前が言う？」

　すばるが呆れる。

「いや、だってせっかくの昼じゃん。もっと軽い話しようぜ」

「例えば？」

「例えば……久瀬が次に購買でどこまで進化するか」

「まだそこやる？」

　真白が半眼になる。

「もうたまごサンド卒業したんでしょ」

「コロッケパンまで行きました」

「地味」

「でも揚げ物ですよ」

「そこ胸張る？」

　ようやく、いつもの調子の笑いが戻る。

　少しだけ、救われた。

　　　　　◇

　放課後。

　日野とすばるは本当に駅前へ寄る気らしく、教室でまだ少し話していた。

　真白も、今日はどうするか迷っているらしく、荷物をまとめながら曖昧な顔をしている。

　その空気の中で、湊人は時計を見た。

　もう、余裕はあまりない。

　帰宅して、機材を立ち上げて、事前通話の準備をしなければならない。

　けれど、こんな日に限って、立ち去るのが妙に後ろめたい。

「……僕は、今日は先に」

　鞄を持ちながらそう言うと、日野が顔を上げた。

「おう、了解。またな」

　その返事は軽い。

　だが軽いぶんだけ、余計に胸に残る。

　すばるも「今度は早めに言うからね」と言ってくれた。

　真白だけは少し遅れてから、ぽつりと口を開く。

「久瀬」

「はい」

「今日は仕方ないとして」

「……はい」

「次、もし来られる日があったら」

　言葉を探すように少しだけ目を逸らしてから、続ける。

「ちゃんと来なさいよ」

　その言い方は命令口調なのに、なぜか少しだけ救いみたいに聞こえた。

　湊人はほんの少し目を見開いて、それから小さく笑った。

「努力します」

「そこは“行く”でしょ」

「約束を軽く言いたくないので」

「そういう真面目さ、たまに面倒」

「すみません」

「だから謝るなって」

　真白は呆れたように息を吐いた。

「……でも、まあ」

「はい」

「来る気があるなら、それでいい」

　それだけ言って、視線を逸らす。

　湊人はその横顔を少しだけ見てから、「では、また明日」と教室を出た。

　　　　　◇

　家に着く頃には、空はほとんど夜の色になっていた。

　靴を脱ぎ、自室に入り、制服を脱ぎながらも、頭の中ではさっきの会話が何度も反芻される。

　また急にいなくなる。

　ちゃんと来なさいよ。

　来る気があるなら、それでいい。

　どれも大きな言葉ではない。

　でも、自分が学校の側で“いてほしい相手”として少しずつ扱われ始めているのが分かるには十分だった。

　それはうれしい。

　でも、苦しい。

　PCを立ち上げ、配信機材の確認を始める。

　事前通話の通知が点滅し、マネージャーからは「本日少し巻き進行になるかもしれません」とメッセージが入っている。

　こちらの世界では、待ってくれている人がいる。

　天瀬アルトが時間通りに現れることを前提に、スタッフも、先輩も、リスナーも動いている。

　学校と配信。

　どちらにも“いること”を求められる。

　でも同じ顔ではこなせない。

　それが今の自分だ。

「……難しいな」

　独り言が静かな部屋に落ちる。

　マイクの位置を直しながら、湊人はふと思った。

　昼休みに約束した“今度は早めに言ってもらえれば、合わせられるかもしれない”という言葉は、自分にとっても一種の約束だったのかもしれない。

　配信をやめることはできない。

　学校生活を捨てたいわけでもない。

　なら、隠すだけではなく、少しは工夫しなくてはならない。

　そうしなければ、きっとまた“時々いなくなる人”のままだ。

　通知が鳴る。

　AstraLink事前通話開始。

　画面の向こう側へ入る前に、湊人は一度だけ深く息を吐いた。

　今夜も天瀬アルトとして笑う。

　先輩の距離感をやんわりかわし、コメント欄の温度を整え、見ている人に安心してもらう。

　それは自分にできる。

　でも、昼休みの窓際や放課後の約束に対して、同じように上手く振る舞えるかは分からない。

　学校の僕と、配信の僕。

　どちらも嘘ではない。

　どちらも自分だ。

　だからこそ、その間でこぼれるものがある。

　通話へ接続する直前、スマホが一度だけ震えた。

　クラスのグループではなく、個人メッセージだ。

　送り主は、鳴海すばる。

『今日は残念だったけど、今度ほんとに早めに声かけるから』

　短い一文。

　そのあとに、なぜか音ゲーキャラのよく分からないスタンプが一つ。

　湊人は思わず小さく笑ってしまった。

　それにすぐ返信する時間はない。

　けれど、そのメッセージが胸のあたりを少しだけ軽くしたのは事実だった。

　昼の約束と夜の予定は、同じ顔ではこなせない。

　でも、それでも、どちらも失いたくないと思ってしまった時点で、もう簡単な話ではないのだろう。