『学校では地味、配信では人気VTuber、さらに隠し事まである僕の青春ラブコメは最初から難易度が高すぎる』

第85話 ツンデレは、秘密の中身より“無理の限界”を先に察する

柊坂真白は、限界が近い人間の“まだ平気です”が嫌いだ。

　嫌い、というより、見ていて腹が立つ。

　本当に平気な人は、そんな言い方をわざわざしない。

　平気ではない人ほど、周りを困らせないためにその言葉を使う。

　しかも、その“困らせたくない”がだいたい空回りして、結局まわりの方が余計に神経を使うことになる。

　だから真白にとって、「まだ大丈夫です」は、ほとんど危険信号みたいなものだった。

　そして最近の久瀬湊人は、その危険信号を出す直前の顔をよくする。

　家側の問題で張っていた時とも違う。

　配信側の大型企画で時間を削られている今の疲れ方は、もっと見えにくい。

　ちゃんと学校へ来る。

　授業も受ける。

　会話にも入る。

　でも、その全部を維持するために、本来ならどこかで使うはずの余白を先に削っている感じがある。

　それが、真白にはどうにも嫌だった。

　秘密の中身はまだ分からない。

　分からないし、今すぐ全部言えとも思っていない。

　でも、“もう少しで無理の線を越える”ことだけは見える。

　そこまで見えてしまった以上、放っておく気にはなれなかった。

　　　　　◇

　月曜の朝、教室へ入ると、久瀬はすでに来ていた。

　最近はそれだけで少しだけ安心する。

　でも今日の真白は、安心より先に確認が来た。

「おはよう」

「おはようございます」

　返事はいつも通り。

　声も整っている。

　だが、整いすぎている時ほど危ないと、もう最近は分かっている。

「今日」

「はい」

「寝てないでしょ」

　かなり直球だった。

　前の席で日野が吹き出し、すばるが「朝一でそれいく！？」と笑う。

　紬希は少しだけ驚いた顔をしたが、すぐに久瀬の顔を見て、ああとでも言いたげに目を細めた。

「……少しは寝ています」

　久瀬が言う。

　その返しで真白は確信する。

　だめな方だ。

「“少しは”って言った時点で終わり」

　真白が切る。

「厳しいですね」

「厳しくする必要があるから」

　そこへすばるも頷く。

「うん、それはたしかに」

　日野は笑いながらも、「最近そこは真白の判定がいちばん信用ある」とか適当なことを言う。

　だが、半分は本気なのだろう。

　真白は久瀬を見たまま続けた。

「今週、また忙しい日ある？」

　一瞬、窓際の空気が少しだけ静まる。

　そこまで行くか、という沈黙だ。

　だが真白は引かない。

　前にも少し共有させた。

　なら今度は、もっと先に出させるべきだと思った。

「……あります」

　久瀬が小さく答える。

「いつ」

「水曜の放課後です」

「それ前に聞いた」

「はい」

「それ以外」

　かなり追い込む聞き方だ。

　でも、今の真白にはそれくらい必要だった。

　久瀬は少しだけ目を伏せる。

　たぶん、どこまで言うべきかを測っている。

　真白はそれを待った。

　待ったうえで、逃げ道だけは与えない。

「言える範囲でいい」

　真白が言う。

「でも、“もう少しで死ぬ”顔になってから出されるより先の方がいい」

　その言い方はかなり悪い。

　でも本音としては、むしろやさしい方だと思っていた。

　久瀬は小さく息を吐く。

「……来週」

「うん」

「水曜と金曜は、少し忙しいです」

「“少し”」

「かなり、の方が近いかもしれません」

　そこでようやく、すばるが額を押さえた。

「ほらもう」

　紬希も少しだけ眉を寄せる。

　日野は「やっぱ増えてるじゃん」と言った。

　真白は短く頷いた。

「最初からそう言いなさい」

　それだけ。

　でも、その一言に最近の全部が詰まっていた。

　　　　　◇

　昼休み、窓際の会話は完全に“来週水曜と金曜をどう見るか”の方向へ流れていた。

「水曜の放課後は前からやばい」

　すばるが指を折る。

「うん」

「で、金曜も追加」

「追加って言うな」

　久瀬が苦笑する。

　日野は「いやでも予定としては追加だろ」と笑った。

　紬希が静かに言う。

「金曜って、学校の近くかもしれない日？」

　その問いに、久瀬は少しだけ頷いた。

「候補の一つが、そうです」

　それだけで十分危ない。

「じゃあ」

　真白が言う。

「その二日は最初から“普通じゃない日”として扱う」

「扱うって」

　すばるが笑う。

「雑に言うと要注意日」

「ちょっと物騒」

　日野が言う。

「でもわかりやすい」

　紬希が小さく頷く。

　真白は、少しだけ思う。

　今の窓際の会話は、普通の高校生の会話ではない。

　でも、その異常さを含めて守ろうとしているのが、今の自分たちの学校生活なのだろう。

「久瀬」

「はい」

「その二日」

「ええ」

「何か変わったら、先に言う」

「わかりました」

「“わかりました”で終わらない」

　即座に切る。

「言って」

「……言います」

「よし」

　そこへすばるがにやにやしながら入る。

「最近の真白、ほんと完全に限界管理担当」

「何その役職」

「でも近い」

　日野が笑う。

　紬希は少しだけやわらかく言った。

「見てくれてるから、助かる」

　その一言に、真白は少しだけ言葉に詰まった。

「別に」

　反射でそう返す。

「そういうのじゃない」

「でもそう」

　紬希は引かない。

　その静かな引かなさに、最近の彼女の強さがある。

　真白は小さく息を吐いた。

　否定はできない。

　たしかに自分は最近、秘密の中身より“無理の線”を見ることの方へ意識が寄っている。

　それがどういう感情なのかを、まだうまく言葉にできないだけで。

　　　　　◇

　放課後、教室の人数が減ってから、真白は珍しく久瀬を呼び止めた。

「ちょっと」

「はい」

「来週の水曜」

「ええ」

「連絡、遅くなるかもじゃなくて」

　一瞬、久瀬の表情が止まる。

「最初から無理だと思ったら、そう言って」

　そこまで言うと、自分でも少し踏み込みすぎかと思う。

　でも今は引きたくなかった。

「無理かもしれません、じゃなくて」

　真白は続ける。

「無理です、でいいから」

　それはたぶん、今までの久瀬が一番言えなかった類の言葉だ。

　でもだからこそ、先に許可を出しておく必要があると思った。

　久瀬はしばらく黙っていた。

　その沈黙は、困っているというより、予想外だった人の沈黙だ。

「……そういう言い方」

　ようやく彼が言う。

「なかなかしたことがなくて」

「でしょ」

　真白は即答した。

「だから今言ってる」

　その一言で、少しだけ空気が静かになる。

「学校の中でまで」

　真白は言葉を選ぶ。

「“まだ大丈夫です”をやられるの、ほんとに嫌」

　そこはかなり本音だった。

　嫌なのだ。

　限界の少し手前で、整った顔のまま無理をされるのが。

　久瀬は目を伏せ、それから小さく言った。

「……わかりました」

「本当に？」

「ええ」

「じゃあ、来週」

「はい」

「無理な日は先に言う」

「言います」

　今度の返事は、前より少しだけ重かった。

　だから、少しだけ信用できた。

　　　　　◇

　帰り道、真白は一人で思う。

　配信業界のことは知らない。

　大型企画の実務も分からない。

　でも、秘密の種類が増えて、無理の方向が変わったことだけは見えている。

　そして、その無理はたぶん本人が一番遅く気づく。

　だから先に止めるしかない。

　知りたいのではない。

　守りたいのだと思う。

　少なくとも今は、その気持ちの方がずっと前にある。

　ツンデレは、秘密の中身より“無理の限界”を先に察する。

　そして一度それを察してしまったら、もう前みたいに“勝手にしなさい”では済ませられないのだった。