『学校では地味、配信では人気VTuber、さらに隠し事まである僕の青春ラブコメは最初から難易度が高すぎる』

第72話 何も解決してなくても、少し静かな放課後は戻ってくる

何も解決していないのに、少しだけ安心できる日というものはある。

　それはたぶん、問題が消えたからではない。

　問題が、今日だけは少し遠い位置にいるからだ。

　金曜の朝、久瀬湊人は校門をくぐった瞬間に、それを感じた。

　視線がないわけではない。

　最近はもう、自分の方が勝手に周囲を見てしまうから、完全に気にしないというのは無理だ。

　でも、あの“通行人のふりをした不自然な静けさ”が、今日はかなり薄い。

　用務員がいつもより少し門の近くにいる。

　事務の職員が一度外へ出てきて、近所の人と何か話している。

　校門付近にある“大人の目”の密度が、昨日より明らかに違う。

　朱莉がやったことは、大げさではない。

　でも、その“少しだけ学校の周辺が見られている”状態が、監視する側には確実にやりづらいのだろう。

　ありがたい。

　そして、そのありがたさが今日はやけに身にしみる。

「……静かだな」

　心の中でそう呟いてから、自分で少しだけ苦笑する。

　静かなだけで、こんなに楽なのかと。

　ここ数日で、自分の神経は思っていた以上に擦り減っていたのだろう。

　　　　　◇

　教室へ入ると、窓際の空気も少しだけやわらかかった。

　日野が前の席でぐったりしているのはいつも通りだ。

　すばるはスマホを見ながら「今日の情報量、まだ人間に優しい」とか意味の分からないことを言っている。

　真白は「朝から日本語が雑」と切り、

　紬希はそれを聞いて小さく笑う。

　その流れの中に、自分も今日は少しだけ素直に入れた。

「おはようございます」

　声をかけると、四人がそれぞれ返す。

　そして、すばるがすぐに言った。

「今日ちょっとまし」

「なにがでしょう」

「空気」

　それはたぶん、かなり正しい。

　真白も少しだけ窓の外を見てから言う。

「うん」

「まだ何も終わってないけど」

　日野があくびを噛み殺しながら笑う。

「でも昨日より、だいぶ学校っぽい」

　紬希も静かに頷いた。

「それは、ある」

　その一言が、今の窓際の気分をいちばんよく表していた。

　終わってはいない。

　でも、今日は少し学校っぽい。

　ただそれだけで、会話の出だしが軽くなる。

「じゃあ今日は」

　すばるが言う。

「朝一の生存判定、ちょっと甘めでいい？」

「何それ」

　真白が呆れる。

「最近の久瀬くん、毎朝点検必要だったじゃん」

「言い方」

　でも、それに笑いが起きる。

　昨日までなら、同じ言葉でももう少し棘があったかもしれない。

　今日は少し違う。

　棘がなくなったわけではない。

　でも、その先にある“やっと少し息がつける感じ”の方が前へ出ている。

　　　　　◇

　一限目と二限目のあいだ、教室のざわめきもどこか穏やかだった。

　校門の外に視線がないわけではない。

　噂が完全に消えたわけでもない。

　でも、少なくとも今日のこの時点では、“いまここへ異物が割り込んでくるかもしれない”という緊張が少し遠い。

　その違いは、思っていた以上に大きかった。

「ねえ」

　すばるが机へ頬杖をつきながら言う。

「なに」

　真白が返す。

「今日、普通に放課後までいけそうじゃない？」

「フラグ立てるのやめて」

　真白が即座に切る。

「いやでも」

　日野が笑う。

「たしかに、今日はちょっとそういう感じある」

「うん」

　紬希が頷く。

「少しだけ」

　その“少しだけ”に、期待しすぎないための自制が見える。

　でも、それでも言いたくなるくらいには、今日は穏やかだった。

　湊人はそのやりとりを聞きながら、胸の奥が少しだけやわらかくなるのを感じていた。

　これだ、と思う。

　こういう感じだ。

　何も起きないことを確認しながら、ちょっとだけ気を抜いて、どうでもいい話をして、笑いが起きる。

　それが自分の守りたかった“学校の時間”なのだろう。

　だからこそ、この少しだけ静かな放課後が戻ってきたことが、妙にありがたかった。

　　　　　◇

　昼休み、窓際の会話は久しぶりに“外側の話”から大きく外れていた。

「でさ」

　日野がスマホを見せる。

「文化祭のアルバム、級長がまた追加してた」

「まだあるの？」

　すばるが食いつく。

「多いな」

「多い」

　真白が頷く。

「でも、見返すとなんだかんだ面白い」

　そこへ紬希が小さく言う。

「この写真、日野くんまた同じ顔」

「それ昨日も言われた！」

　日野が抗議し、笑いが起きる。

　その笑いの中で、湊人は少しだけ思う。

　打ち上げの席で自分がいなかったことが、少し前まではずっと引っかかっていた。

　でも今こうして写真を一緒に見て、遅れてでも同じ話題で笑えているなら、全部が切れてしまったわけではないのだと思える。

「久瀬くん」

　すばるが急にこちらを見る。

「はい」

「この写真の時、いたらたぶん絶対変な綺麗コメントしてた」

「変な綺麗コメント」

「しそう」

　真白が言う。

「しそう」

　紬希も小さく笑う。

　日野は「それで俺が笑う流れな」と言った。

　自然すぎて、一瞬だけ胸が詰まる。

　みんなの中に、“自分がいた場合の流れ”がもうかなり具体的にあるのだ。

　それは嬉しい。

　でも、嬉しい分だけ少しだけ痛い。

「……たぶん」

　苦笑しながら答える。

「しそうですね」

「ほら」

　すばるが笑う。

「自覚ある」

「そこはあるんだ」

　真白が呆れたように言う。

　その呆れ方も、今日はやわらかかった。

　　　　　◇

　放課後、教室の人数が少しずつ減っていく。

　部活のある生徒は先に出る。

　寄り道組は誰と行くかを話し始める。

　窓際の五人も、なんとなく残る。

　それが最近の流れになりつつあった。

　でも今日は、その“残る”感じにいつもより変な緊張がない。

「……静か」

　すばるがぽつりと言う。

「鳴海が静かな方が怖い」

　真白が返す。

「ひどくない？」

「でも、わかる」

　日野が笑う。

　紬希も少しだけやわらいだ顔でそれを聞いている。

　朱莉が少し遅れて教室の前を通りかかり、窓際の空気を見て口元だけで笑った。

「ずいぶん平和そうね」

「御門さんのおかげ」

　すばるが即答する。

「半分くらいは」

　朱莉は肩をすくめる。

「残り半分は、今日は向こうが引いただけ」

「それでも十分」

　真白が言う。

　その返しに、朱莉は少しだけ目を細めた。

「そういう日もある」

「それ、今はかなり大事」

　日野が笑う。

　平和そう。

　その言い方が、今日には妙にしっくり来る。

　完全な平和ではない。

　でも、“今日は少しだけ平和”というだけで、こんなにも息がしやすい。

「ねえ」

　すばるが言う。

「なに」

　真白が返す。

「私、今日みたいな日が続くだけで、わりと満足かも」

「欲が低い」

「いや、でも」

　すばるは少しだけ真顔になる。

「最近ずっと、何か起きる前提で呼吸してた感じだったから」

　その言い方に、誰もすぐには返せなかった。

　湊人はその言葉を聞いて、少しだけ目を伏せる。

　そうだ。

　自分だけではないのだ。

　校門の外の視線や、教室へ来たスーツの男や、噂の気配は、もう窓際の皆の呼吸まで少し変えてしまっていた。

　だから今日みたいな静けさが、こんなにもありがたい。

「……すみ」

　言いかけたところで、真白がすぐ言う。

「そこはなし」

「はい」

「今日は、普通に受け取って」

　その一言が、今の真白らしかった。

　責めるでもなく、甘やかすでもなく、ただ“今日は静かな日として受け取れ”と言っている。

　紬希も小さく頷く。

「うん」

「大丈夫な日は、大丈夫でいい」

　その言い方がやわらかくて、でもかなり強い。

　すばるはそこで、少し大げさに息を吐いてから笑った。

「平和ってだけで今日は神回」

　一拍遅れて、日野が吹き出す。

「なにその感想」

「いやでもほんとに」

「語彙が配信者なんだよなあ」

　真白が呆れ、紬希が少しだけ笑う。

　その小さな笑いの輪の中で、湊人はようやくちゃんと息を吐けた気がした。

　　　　　◇

　駅までの道も、今日は驚くほど普通だった。

　誰かが露骨に周囲を見ることもなく、

　足を止めることもなく、

　変に会話が切れることもない。

　ただ五人で歩いて、どうでもいい話をして、駅前の信号で少し詰まって、コンビニの新作アイスの話で少し盛り上がる。

　本当に、それだけ。

　それだけなのに、今日の自分たちには十分すぎるほど特別だった。

「……こういうのでいいんだよな」

　日野がぽつりと言う。

「珍しく正しいこと言った」

　真白が返す。

「いつも正しいだろ」

「雑なだけ」

　すばるが笑う。

　紬希も小さく頷いた。

「うん」

　その“うん”は、今日いちばんしみる音だった。

　こういうのでいい。

　たぶん本当に、そうなのだ。

　秘密の正体が全部分からなくても、

　外側の問題が完全に消えなくても、

　こうして少し静かな放課後が戻るだけで、救われる部分はたしかにある。

　　　　　◇

　夜、自室で一人になったあと、湊人はスマホを見ながら小さく息を吐いた。

　今日は大きな通知もない。

　家側からの連絡も静かだ。

　AstraLink側も比較的穏やかだ。

　それだけで、こんなにも気持ちが軽いのかと思う。

　ベッドに腰かけ、昼休みの会話や駅までの道の空気を思い返す。

　文化祭や打ち上げの頃の、少し無邪気だった窓際とはもう違う。

　秘密の影は差したし、外圧は一度ちゃんと近づいた。

　でも、それでも戻るものはある。

　全部じゃなくても、少しは。

「……これでいいのかもな」

　独り言が静かに落ちる。

　何も解決していなくても、少し静かな放課後は戻ってくる。

　そしてその“少し”が、今の自分たちには思っていた以上に大きな意味を持っていた。