『学校では地味、配信では人気VTuber、さらに隠し事まである僕の青春ラブコメは最初から難易度が高すぎる』

第71話 お嬢様は、正面から戦わずに盤面だけ変える

御門朱莉は、正面からぶつかるのが強い人間を、少しだけ雑だと思っている。

　もちろん、真っ向から言い返して勝てる場面もある。

　力で押し返せる状況もある。

　でも現実には、そういう勝ち方はたいてい後に残る。

　顔を立てられなかった相手は、別の形で戻ってくる。

　立場を潰された人間は、より面倒な手段を取る。

　正しさだけで押し切った場面ほど、空気は一度濁る。

　だから朱莉は、盤面ごと少しだけずらす方を好む。

　相手が動きづらい位置へ置く。

　見ているだけでは利益が出ない状況を作る。

　目的を果たす前に、“ここはやりにくい”と思わせる。

　そういう形の方が、学校の中ではずっと綺麗だ。

　そして今、久瀬湊人を見ている連中に対して必要なのも、たぶんそっちだった。

　　　　　◇

　金曜の朝、朱莉は校門の外に立つ男を見て、ほとんど確信していた。

　今日もいる。

　別人だ。

　でも種類は同じ。

　学生でも保護者でもない、

　業者でもなく、

　ただの通行人のふりをして、

　学校の出入りと人間関係の動線だけを見ている視線。

　そこへ正面から「何をしているんですか」と聞きに行くのは簡単だ。

　だが、それは最悪手に近い。

　相手が引けばそれで終わる。

　でも引かない場合、こちらが認識していることを相手へ教えるだけになる。

　しかも学校の近辺で、女子高生が見知らぬ大人へ絡む形は、それ自体が余計な話になる。

　つまり、正面から戦う意味が薄い。

「……じゃあ、盤面ね」

　小さく呟き、朱莉はスマホを取り出した。

　やることは単純だった。

　校門周辺の“大人の目”を増やす。

　生徒だけが無防備に出入りする空気を、少しだけ崩す。

　そして、監視する側が“ここは見にくい”と感じる状態を作る。

　露骨に何かを命じる必要はない。

　ただ、学校の周辺に自然な視線を増やせばいい。

　学校側の大人。

　地域の大人。

　それだけで十分、盤面は変わる。

　　　　　◇

　教室へ入ると、窓際の空気は今日もいつもの形をしていた。

　日野が眠そうに「金曜はもう勝ち」とか意味の分からないことを言い、

　すばるが「まだ一限あるから全然勝ってない」と返し、

　真白が「朝からうるさい」と刺し、

　紬希が少しだけ笑っている。

　そして、久瀬湊人もいる。

　その“いる”の中に、最近は少しだけ緊張が混ざるようになった。

　朝の顔色、

　校門の外の気配、

　今日の下校が普通に終わるかどうか。

　そういうものを、窓際の全員が少しずつ同時に考えるようになっている。

「おはようございます」

　久瀬の声。

「おはよー」

　すばるが返す。

　真白も「おはよう」と短く言う。

　紬希はやわらかく頷き、日野は「今日も生存確認完了」と笑った。

「その確認、毎朝必要なんですか」

　湊人が少し苦笑すると、真白が即答する。

「最近は必要」

「真白、それもう半分保守点検なんだよ」

　すばるが言う。

「アンタも似たようなことしてる」

「私は観察」

「もっと怖い」

　そこで小さな笑いが起きる。

　その笑いの中へ、朱莉も少し遅れて入った。

　自分の席へ向かう途中、窓際の空気を一度だけ見る。

　まだ言わない。

　今日の一手は、結果が出てから共有した方がいい。

　　　　　◇

　二限目と三限目のあいだ、学校の空気は少しだけいつもと違っていた。

　廊下に先生の姿が多い。

　校門の方へ向かう事務の職員が何人か見える。

　用務員も、いつもより少しだけ門の近くをうろついている。

　生徒たちから見れば、ほんの些細な違いだ。

　でも、監視する側から見ればかなり嫌な変化のはずだった。

　誰も自分を止めない場所。

　誰も自分の存在を気にしない場所。

　そういう前提で立っている人間ほど、周囲の“大人の目”が増えるのを嫌う。

　朱莉は廊下の窓から校門の外を見た。

　今朝いた男は、もういない。

　代わりに少し離れた位置に立っていた別の人影も、しばらくすると消えた。

「……効くじゃない」

　思っていたより単純に盤面は動いた。

　もちろん、これで終わりではない。

　向こうも学習する。

　立つ場所を変えるか、時間を変えるか、別の形へ寄せてくるかもしれない。

　でも少なくとも、“学校の周辺は前より見やすくなくなった”とは感じているはずだ。

　　　　　◇

　昼休み、すばるが最初に異変へ気づいた。

「あれ？」

　パンの袋を開けながら首を傾げる。

「なに」

　真白が聞く。

「今日、外の気配ちょっと薄くない？」

　その言い方に、日野が「外の気配って何」と笑う。

　でも、久瀬と紬希はすぐ意味が分かったらしい。

「……言われてみれば」

　紬希が小さく言う。

　久瀬は何も言わなかったが、視線がわずかに窓の方へ向く。

　そこへ朱莉が淡々と割って入った。

「少し、見にくくしておいたから」

　四人の視線が一気に集まる。

「え」

　すばるが瞬く。

「何それ、どういうこと」

「そのまま」

　朱莉は平然としている。

「学校の周辺に、大人の目が増えるようにした」

「大人の目？」

　日野が聞く。

「見知らぬ男がただ立ってても、前より浮く状態にしたってこと」

　その説明は簡潔だったが、かなり分かりやすい。

　真白が少しだけ目を細める。

「学校に直接言ったの？」

「言ってない」

　朱莉は首を振る。

「でも、学校周辺って“少し気にする人が増えるだけ”でだいぶやりにくくなるのよ」

　そこへすばるが感心半分、呆れ半分で息を吐いた。

「うわ」

「何」

「御門さん、そういうとこほんと」

「褒めてる？」

「かなり」

　その返しに、朱莉は少しだけ口元を緩めた。

　久瀬は、しばらく本当に言葉を失っていた。

　自分が考えていたのは、せいぜい正体の確認とか、相手の顔を押さえるとか、そういう個別の動きだった。

　でも朱莉は違う。

　相手そのものではなく、相手が立ちにくい盤面を作った。

　その発想は、正直かなり鮮やかだった。

「……ありがとうございます」

　ようやく出たのは、その一言だった。

　朱莉はすぐに肩をすくめる。

「礼はまだ早い」

「え」

「一時的にやりづらくしただけ」

　そこが現実的だ。

　そして、そこが頼もしい。

「でも」

　紬希が小さく言った。

「今日、少しだけ息しやすい」

　その一言に、窓際の空気が少しだけやわらぐ。

　真白も短く言う。

「うん」

「だいぶ」

　すばるが続ける。

「“今日はいないかも”って思えるだけで全然違う」

　日野は笑いながらも、かなり本音っぽく言った。

「平和って大事だな」

　その軽さがありがたい。

　　　　　◇

　放課後、駅までの道も今日は明らかに穏やかだった。

　校門の外に、あの“通行人のふりをした視線”がない。

　もちろん油断はできない。

　でも、いない可能性をちゃんと感じられるだけで、歩く空気がこんなに違うのかと思う。

「今日、ちょっと普通」

　すばるが言う。

「最近の中ではな」

　日野が笑う。

「それだけでだいぶありがたい」

　紬希も小さく頷く。

　真白は少しだけ前を見たまま、朱莉へ言った。

「で」

「なに」

「何をしたの」

　そこはやはり聞く。

　朱莉は少しだけ考え、それから簡単に答えた。

「学校の近くって、“生徒しか見てない場所”だから立ちやすいの」

「うん」

「そこへ別の大人の視線を少し増やしただけ」

「別の大人？」

　すばるが聞く。

「用務員とか、事務とか、近所の見回り寄り」

　その説明に、日野が「なるほどな」と素直に頷いた。

「正面から追い払ったわけじゃないんだ」

「そんなことしたら向こうも構える」

　朱莉は言う。

「やりにくくなったって思わせるだけでいい」

　その考え方が、やっぱりこの人だと思う。

　強いのに、わざわざ強い形で見せない。

　久瀬は歩きながら少しだけ目を伏せた。

　自分は、まだその発想に届いていなかった。

　一人で見に行くつもりだった昨日の自分と比べると、差がありすぎて少し笑いたくなる。

「御門さん」

「なに」

「……かなり助かっています」

　今度の礼は、昼休みより少し重かった。

　朱莉はそれを受けて、少しだけ肩をすくめる。

「そう」

「ええ」

「じゃあ次は」

　そこで彼女は、わずかに目を細めた。

「自分で突っ込まずに、まず盤面を見ること」

　昨日の件を、まだちゃんと刺してくる。

　でも、それがたぶん正しい。

「……覚えておきます」

「本当に？」

　真白が横から入る。

「そこ、私も聞きたい」

　すばるも笑う。

「包囲網、再確認タイム？」

　紬希は少しだけ困ったように笑いながらも、小さく言った。

「大事」

　日野まで「異議なし」と乗る。

　結局、せっかく穏やかな放課後が戻ったのに、最後にはまた“久瀬が無茶しないか確認する会”みたいになってしまう。

　でも、その妙な会話が今の自分には少しだけ嬉しかった。

　　　　　◇

　夜、自室で一人になったあと、湊人は今日一日のことをゆっくり反芻していた。

　校門の外の視線が薄かったこと。

　学校周辺の空気が少しだけまともだったこと。

　窓際の会話が、ここ数日の中ではかなり自然に流れたこと。

　そして、その全部が朱莉の“盤面を変える”一手で生まれたこと。

「……正面から行かないのが、正しい時もあるんだな」

　小さく呟く。

　自分はどうしても、原因を特定して、何とかしなければと思っていた。

　でも学校生活を守るという意味では、相手そのものを潰すより、相手が動きにくい空気を作る方がずっと綺麗なのだろう。

　お嬢様は、正面から戦わずに盤面だけ変える。

　その強さは、今の自分には少し眩しかった。

　そして同時に、自分もそろそろ“何を守るために、どう動くか”をもっとちゃんと考えなければならない段階なのだとも思う。