『学校では地味、配信では人気VTuber、さらに隠し事まである僕の青春ラブコメは最初から難易度が高すぎる』

第69話 静かな子は、“大丈夫”じゃない人を見ると静かに怒る

倉科紬希は、怒るのが得意ではない。

　怒鳴るのは苦手だし、

　強い言葉を投げるのも好きではないし、

　誰かを責めて空気を重くするくらいなら、自分が少し引いた方が楽だと思う方だった。

　だから今まで、怒りはたいてい自分の中だけで処理してきた。

　少し嫌だな、と思っても飲み込む。

　理不尽だな、と思っても離れる。

　それで済むなら、その方がきれいだから。

　でも最近、そのやり方では足りない時がある。

　久瀬湊人が関わると、とくにそうだ。

　しんどそうなのに学校へ来る。

　来て、ちゃんと笑おうとする。

　大丈夫じゃない顔をしているのに、「大丈夫です」と言う。

　それでいて、みんなに余計な心配をかけたくないみたいな顔をする。

　やさしいのだと思う。

　たぶん本当に。

　でも、そのやさしさの方向が時々すごくずれていて、見ているこちらの方が苦しくなる。

　ここ数日、紬希はそれを何度も感じていた。

　飲み物を渡した時の、少し疲れた「助かります」も。

　打ち上げへ行けなかった夜の「本当に残念でした」も。

　担任へ少しだけ事情を伝えたあとの、ほっとしたような表情も。

　全部、久瀬湊人という人のやさしさだ。

　でも、そのやさしさの裏側で、本人だけが無理を重ねているのだと分かると、さすがにもう、静かに見ているだけではいられなかった。

　　　　　◇

　木曜の昼休み、窓際の空気は一見、穏やかだった。

　日野が購買の揚げパンを雑にちぎって食べ、

　すばるが「だからこぼすって」と笑い、

　真白が「机の上でやるな」と刺し、

　湊人が「それはたしかに」と少しだけ笑う。

　紬希も、その流れの中で控えめに笑った。

　外から見れば、普通の高校の昼休みだ。

　でも、今の紬希にはその“普通”の奥にあるものまで見えてしまう。

　久瀬の笑い方が少しだけ薄い。

　先生に話したあとで、少しだけ肩の力は抜けている。

　でも、まだどこかで“一人で立っていなければならない人”の緊張が消えていない。

　しかも、今日はそれがいつもより少しだけはっきり見える。

　理由は簡単だ。

　先生へ少しだけ事情を話したことで、一瞬だけ楽になったぶん、逆に疲れの輪郭が出ているのだ。

「久瀬くん」

　紬希が小さく呼ぶ。

「はい」

　すぐに返ってくる。

　でも、その返事も少しだけやわらかくて、少しだけ弱い。

「先生に言えて」

「ええ」

「少し楽になった？」

　そう聞くと、久瀬は少しだけ目を伏せた。

「……なったと思います」

　その答えは本音だろう。

　だからこそ、次の一言が出た。

「でも」

　紬希は言う。

「まだ“大丈夫”って顔ではない」

　窓際の空気が少しだけ静まる。

　日野が揚げパンを持つ手を止め、

　すばるも真白もこちらを見る。

　久瀬は少しだけ驚いた顔をした。

「え」

「昨日よりは、まし」

　紬希は続ける。

「でも、まだ無理してる」

　言ってしまってから、自分でも少しだけ驚く。

　こんなふうに、みんなの前でここまでまっすぐ言うつもりはなかった。

　でも、もう止まらなかった。

「“大丈夫です”って言う時」

　声は大きくない。

　でも、静かだからこそ真っ直ぐ届く。

「最近、少しだけ苦しい」

　そこまで言って、初めて久瀬の顔がはっきり変わった。

　困ったような、

　傷ついたような、

　でも言い返せないと分かっている人の顔。

　それを見て、紬希は胸の奥が痛くなる。

　痛くなるのに、今日だけは引きたくなかった。

「倉科さん」

　久瀬が小さく言う。

「はい」

「それは」

　言葉が続かない。

　たぶん、どう返せばいいか迷っているのだろう。

「怒ってるの？」

　すばるが、少しだけやわらかく聞いた。

　その問いに、紬希はすぐには答えなかった。

　少しだけ考えて、それから頷く。

「……少し」

　その“少し”は、今までの自分なら濁しのために使った言葉だった。

　でも今日は違う。

　本当に、少しだけ、でも確かに怒っている。

「大丈夫じゃない時に」

　紬希は静かに続ける。

「大丈夫って言われると、どうしていいかわからなくなるから」

　かなり本音だった。

　やさしくしたいのに、

　心配したいのに、

　本人が平気な顔をしようとするせいで、こちらの気持ちの置き場所がなくなる。

　しかも、平気じゃないことは見えてしまう。

　それが、最近ずっとしんどかったのだ。

　　　　　◇

　真白が小さく息を吐いた。

　その息は、驚き半分、納得半分みたいな音だった。

「……わかる」

　短く言う。

　すばるも頷く。

「うん」

　日野だけが少しだけ困った顔をしていたが、それでも笑ってはごまかさなかった。

　窓際のこの空気は、今はもう“なかったことにしない”方を選び始めている。

　久瀬はしばらく何も言わなかった。

　その沈黙が少し長くて、紬希は一瞬だけ不安になる。

　言いすぎたかもしれない、と。

　でも、ここで引っ込めたらたぶんだめだとも思った。

「……ごめんな」

　久瀬がようやく言った。

　一瞬、紬希はその言葉を理解するのに少し時間がかかった。

　いつもの「すみません」ではない。

　もっと整った言い方でもない。

　ごめんな。

　その、少しだけくだけた、でもちゃんと近い言い方。

　それが思っていた以上にまっすぐ胸へ入ってくる。

「え」

　思わずそれしか出ない。

　久瀬は少しだけ目を伏せたまま続けた。

「たぶん、最近」

「うん」

「平気に見せることばかり考えてました」

　その言い方は、言い訳ではなく本音だった。

　真白が黙って聞いている。

　すばるも、日野も、紬希も。

　誰も茶化さない。

　たぶん全員、今のこれはかなり大事な部分だと分かっているからだ。

「でも」

　久瀬は続ける。

「それで余計に、周りを困らせていたなら」

　そこで少しだけ苦笑する。

「本末転倒でした」

　その言い方が、この人らしいと思う。

　少し真面目で、

　少し自嘲っぽくて、

　でも、ちゃんと本気だ。

　紬希はそこでようやく、自分が少しだけ息を詰めていたことに気づく。

　怒っていた。

　でも本当は、責めたいわけではなかったのだ。

　ただ、気づいてほしかった。

　“平気なふり”が誰かを安心させるとは限らないと。

「……うん」

　小さく頷く。

「それなら、いい」

　言いながら、自分でも少しだけ変な表現だと思う。

　でも、今はそれが一番近かった。

　　　　　◇

　そのあと、窓際の空気は少しだけ変わった。

　重くなったわけではない。

　むしろ逆だ。

　少しだけ詰まっていたものが、やっと一つ流れた感じがある。

「倉科さん」

　すばるが言う。

「なに」

「静かなのに、怒ると効くね」

「それ褒めてる？」

「かなり」

　日野が笑う。

「俺も今の“ごめんな”はちょっとびっくりした」

　真白も小さく言った。

「私も」

　その言い方に、久瀬が少しだけ困ったように目を細める。

「そんなにですか」

「そんなに」

　真白が即答する。

「アンタ、普段そこ絶対選ばない」

「そうなんですね」

「自覚ないの？」

　すばるが言う。

「少しは」

　久瀬が苦笑する。

　そのやりとりに、今度はちゃんといつもの笑いが戻った。

　紬希はその空気の中で、少しだけ安心していた。

　自分の静かな怒りは、ちゃんと届いた。

　それで壊れるのではなく、少しだけ関係の置き方が変わった。

　怒ることは怖い。

　でも、静かなままでも伝えられる怒りはあるのだと、今日初めて思えた。

　　　　　◇

　放課後、駅までの道を五人で歩きながら、紬希は何度も昼休みのことを思い返していた。

　“ごめんな”。

　あの一言が、頭から離れない。

　ただ謝られたからではない。

　謝罪の形が少しだけ近かったからだ。

　きれいに整えた「すみません」ではなく、

　自分の前でだけ少しだけ砕けたその言葉が、

　思っていたよりもずっと特別に感じられてしまう。

　だめだな、と思う。

　こんな時まで、そんなところで胸が動いてしまうのは。

　でも同時に、今日怒ったことは間違っていなかったとも思う。

　だって、本当に苦しかったのだ。

　“大丈夫じゃない人”が“大丈夫”って言うのを見るのが。

「……倉科さん」

　歩きながら、すばるが小さく声をかけてきた。

「うん？」

「今日、えらかった」

「えらい？」

「うん」

　すばるは少しだけ笑う。

「私、ああいうのは言えないから」

「鳴海さんは、別の言い方ができるから」

　紬希が返すと、すばるは一瞬だけ目を丸くした。

「それ、優しい返し」

「本音」

　すると、すぐ横から真白が言った。

「今日は二人ともやさしい」

「真白もだったよ」

　紬希が小さく言う。

「何が」

「聞いてくれてた」

　そう言うと、真白は少しだけ言葉に詰まった。

「……それは」

　何か言いかけて、結局やめる。

　その沈黙が少しだけおかしくて、すばるが吹き出した。

　やっぱり、この窓際の空気は変わった。

　前より、少し深い。

　でも、その深さはもう、悪いことばかりではないのかもしれない。

　　　　　◇

　夜、自室で一人になったあと、紬希はベッドの上で膝を抱えた。

　静かな子は、怒るのが苦手だ。

　でも今日は怒った。

　少しだけ。

　でも、かなり本気で。

　そしてその怒りに対して、久瀬は逃げなかった。

　困った顔はしたけれど、ごまかさずに受け取ってくれた。

　そのうえで、“ごめんな”と言った。

「……ずるいな」

　小さく呟く。

　好きになっている相手に、ちゃんと怒れてしまうこと。

　怒ったあとで、余計に好きになってしまうこと。

　その両方が、今日は少しだけ怖かった。

　でも、もう戻れないとも思う。

　静かな子は、“大丈夫”じゃない人を見ると静かに怒る。

　そしてその怒りのぶんだけ、相手を守りたい気持ちが本物なのだと、自分でも認めることになるのだった。