『学校では地味、配信では人気VTuber、さらに隠し事まである僕の青春ラブコメは最初から難易度が高すぎる』

第63話 下校ルートが変わるだけで、青春は少しだけ事件になる

　下校ルートが少し変わるだけで、こんなにも“いつも通り”は別物になるのかと、久瀬湊人は水曜の放課後に思い知らされていた。

　大げさな話ではない。

　ただ、

　できるだけ一人で帰らない。

　校門を出るタイミングをそろえる。

　駅までの道を、なんとなくまとまって歩く。

　やっていることは、それだけだ。

　それだけなのに、少し前までなら自然にばらけていた放課後が、今はゆるやかに一つの流れへまとめられている。

　しかもその中心には、かなり高い確率で自分がいる。

　ありがたい。

　でも、ありがたさと同じくらい、居心地の悪さもあった。

　自分の事情のせいで、

　みんなの帰り方が変わっている。

　その事実を、最近の湊人は前より強く意識してしまう。

　前なら、もっと鈍くいられた。

　自分の外側の事情と学校生活は、別々の箱に入れておけばいいと思っていたからだ。

　でも今は違う。

　窓際のあの空気が、自分一人の箱の外へ広がってしまっている。

「……面倒だな」

　小さく胸の内で呟く。

　ただしそれは、嫌だという意味だけではなかった。

　守られていることを自覚してしまう面倒さであり、守られたぶんだけ何かを返したくなる面倒さでもあった。

　　　　　◇

　五限目が終わった頃から、教室の空気は少しずつ放課後へ寄っていく。

　机の中へ教科書を戻す音。

　廊下の向こうで、部活の仲間を呼ぶ声。

　今日もどこかのクラスでは委員会があるらしく、資料を抱えて走る生徒がいる。

　いつもの学校の夕方だ。

　そのはずなのに、窓際の五人のあいだだけは、最近ずっと小さな確認事項が増えていた。

「今日、日野どこまで同じ？」

　すばるが言う。

「駅まで」

　日野が答える。

「そのあと部活のやつと合流」

「なら最初は一緒だね」

　すばるが頷く。

「紬希は？」

　真白が聞く。

「私も駅まで」

　紬希が小さく答える。

「図書室寄らないの？」

「今日は寄らない」

「えらい」

　すばるが言う。

「なにが」

「今の状況で単独行動しない判断」

「それ普通」

　真白が切る。

「でも、倉科さんって前なら一人で静かに動いてたじゃん」

「……そうかも」

　紬希は少しだけ苦笑する。

　その会話を聞きながら、湊人は少しだけ肩の力が抜ける。

　こういう話題を、みんなが“特別な危機管理”ではなく“最近の帰り方”として雑談の延長で扱ってくれるのがありがたかった。

　大げさに守るのではない。

　でも、放ってもおかない。

　その距離感が今の自分には一番助かる。

「久瀬くんは？」

　すばるが当然みたいに聞く。

「はい」

「今日は寄り道なし？」

「なし、です」

「その“です”は信用していい？」

　そこへ真白が小さく入る。

　湊人は少しだけ苦笑した。

「今日はかなり信用していい方です」

「かなり」

　日野が笑う。

「最近の会話、程度表現多すぎない？」

「必要だから」

　真白が即答する。

　その返しに小さな笑いが起きる。

　その笑いの中で、湊人は思う。

　やっぱり、この空気は好きだ。

　少し前までなら、帰る方向なんてその場の流れで決まり、誰がどこまで一緒でも深い意味はなかった。

　でも今は、その小さな確認そのものが、みんなの側の意志になっている。

　守ろうとしてくれている。

　それをもう、見ないふりではいられない。

　　　　　◇

　放課後、五人は少し時間を合わせるように教室を出た。

　これも前なら、もっと適当だった。

　誰かが先に行って、

　誰かが忘れ物で戻って、

　結果的に途中で合流したりしなかったりする。

　そういう緩いまとまり方。

　でも今日は、誰もそれをしない。

　自然に、でもはっきりと、同じタイミングで動く。

　廊下へ出る。

　夕方の学校らしい匂いがする。

　グラウンドの土の匂い、体育館からの掛け声、掃除終わりの少し湿った空気。

　そこを五人で歩いていくだけなのに、湊人には少しだけ“隊列”みたいに感じられた。

「これさ」

　すばるが言う。

「なんか修学旅行の班行動みたいじゃない？」

「規模が小さい」

　真白が返す。

「五人班」

　日野が笑う。

「班っていうか、見守り登校の逆版？」

「言い方」

　すばるが吹き出す。

　紬希も少しだけ笑っている。

　その何でもないやりとりの中で、久瀬は少しだけ胸が痛む。

　ありがたいからだ。

　ありがたいくせに、自分が原因でこの流れができていると思うと、どこか申し訳なさが残る。

「……ごめ」

　またそれが出かけた瞬間、真白が横から刺した。

「禁止」

　反射速度が速すぎる。

「まだ言ってないんですが」

「今の口の形でわかる」

「すご」

　すばるが言う。

「真白、最近そこだけ超能力みたいになってる」

「アンタの観察癖に言われたくない」

「それはそう」

　日野まで頷いて笑う。

　紬希が静かにこちらを見る。

「一緒に帰るの、そんなに変？」

　その問いはやわらかい。

　でも、かなり核心でもあった。

「……変、ではないです」

　湊人は答える。

「ただ」

「ただ？」

　紬希が待つ。

「最近、皆さんの帰り方まで変えている気がして」

　そこまで言うと、今度は日野が最初に肩をすくめた。

「それはまあ、少しはそう」

「日野」

　すばるがたしなめる。

「いやでも、そこ濁しても仕方なくない？」

　日野は気楽に言う。

「変えてるのはたしかに変えてる」

　真白も小さく頷いた。

　そこで終わるかと思ったが、日野はそのまま続けた。

「でもさ」

「うん」

「変えたくて変えてるわけでもないけど、嫌々でもないんだよ」

　その言い方が、思った以上に真っ直ぐだった。

　すばるもすぐに乗る。

「そうそう」

「“大変だから仕方なく”だけじゃない」

　紬希も静かに言う。

「普通に、そうした方がいいと思ってる」

　最後に真白が言い切った。

「全員で決めてるの」

　その一言で、湊人は少しだけ言葉を失う。

　全員で決めている。

　つまり、自分だけが中心ではない。

　もちろん、きっかけは自分だろう。

　でも、もうそれはみんなの学校生活の守り方として共有されている。

　その認識は、少しだけ救いだった。

　申し訳なさを全部は消せない。

　でも、ただ“迷惑をかけているだけ”ではないのだと思えるから。

　　　　　◇

　校門を出る時、五人の会話は少しだけ途切れた。

　誰も露骨には周囲を見回さない。

　でも、全員が少しずつ気配を読んでいるのが分かる。

　門の向こう。

　歩道。

　少し離れた電柱の影。

　コンビニ前。

　停車中の車。

　ただの風景なら、それで済む。

　でも今の彼らには、そのどれもが“もしかしたら”の候補に見えてしまう。

「……いない？」

　すばるが小さく呟く。

「今日の時点では」

　真白が答える。

「油断しないで」

　紬希が珍しく少しだけ先に言う。

　その声に、湊人は目を向ける。

　紬希は少しだけ頬を赤くしながらも、視線は逸らさなかった。

「駅前の方が見られてることもあるから」

「たしかに」

　日野が頷く。

「前もそっちだったし」

　観察の精度が少しずつ全員に共有されている。

　それが頼もしくもあり、やはり少しだけ申し訳なくもある。

　でも、その感情に浸っていられるほど、現実は都合よくない。

　駅へ向かう途中、三つ目の角を曲がった時だった。

　すばるが、不意に話を止めた。

「……あ」

　その一音だけで、全員の意識が同じ方向へ寄る。

　少し先の歩道。

　自販機の横。

　スマホを見ているふりをして立っている男が一人。

　昨日や一昨日と同じ人間ではない。

　でも、立ち方と視線の置き方が似ている。

　通行人の顔ではない。

　待ち合わせの顔でもない。

　“見ている側”の静けさだ。

　湊人の背中に冷たいものが走る。

　やはり、下校ルートも押さえられている。

「……いたね」

　すばるがほとんど息だけで言う。

「うん」

　真白も小さく答える。

　紬希は黙っているが、歩く速度がほんの少しだけ詰まった。

　日野だけが、いつもより低い声で言った。

「普通に見てるな」

　その率直さが、逆に今の状況の嫌さを際立たせる。

　男は、露骨に近づいてくるわけではない。

　でも、こちらが五人で歩いていることを、明らかに確認していた。

　誰が誰の隣にいるか、

　どのタイミングで会話が途切れるか、

　誰が周囲を警戒しているかまで、見ているような気がする。

「まじで嫌なんだけど」

　すばるが言う。

　かなり本音だ。

「うん」

　真白も短く返す。

　紬希が小さく言う。

「ここで、ばらけない方がいい」

「同意」

　日野も頷く。

　その即答がありがたい。

　五人は、そのまま会話を少しだけ減らし、まとまって駅まで歩いた。

　大げさに逃げるでもなく、

　でも不用意に散ることもなく。

　その動き自体が、すでに少し事件じみていると湊人は思った。

　　　　　◇

　駅へ着いてからも、ほんの少しだけ緊張は残った。

　改札前で立ち止まり、方向の違う者同士で別れる準備をする。

　いつもの高校生なら、それはただの「じゃあまた明日」で終わる場面だ。

　でも今日は少し違う。

　今ここでばらけること自体が、少しだけ意味を持ってしまう。

「日野」

　真白が言う。

「うん」

「今日はどっち側？」

「北口」

「じゃあそこまで久瀬と同じ」

「了解」

　会話が妙に実務的になる。

　すばるがそれを聞いて、少しだけ苦笑した。

「なんか、ほんとに防衛線だね」

「笑えない」

　真白が返す。

「でも、ありがたい」

　不意に久瀬がそう言った。

　そこで一瞬、みんなが黙る。

「……礼は禁止」

　真白が先に言う。

「はい」

「でも」

　すばるが少しだけ肩をすくめた。

「ありがたいのは、まあ、わかる」

　紬希も小さく頷く。

　日野はいつも通りの軽さで言った。

「次は普通に帰れるといいけどな」

　その一言が、今日いちばん現実的な願いだった。

　普通に帰る。

　それだけのことが、今は少しだけ遠い。

　　　　　◇

　夜、自室で一人になってから、湊人は今日の帰り道を何度も思い返していた。

　五人で歩いたこと。

　笑いながらも、全員が少しずつ周囲を見ていたこと。

　角を曲がった先に、やはり“見ている人間”がいたこと。

　そして、そのあともばらけずに駅まで行ったこと。

　下校ルートが変わるだけ。

　本当なら、それだけのはずだ。

　でも、その“だけ”の変化の中に、今の自分たちの状況が全部詰まっている気がした。

　学校の空気を守りたい。

　でも外側の視線は、もう日常の導線まで触れ始めている。

　それに対して、自分一人で何とかする段階はたぶん過ぎた。

　今日、五人で歩いたあの感じが、その何よりの証明だった。

「……これ、ほんとに青春なのか？」

　小さく呟くと、自分で少しだけ笑ってしまう。

　普通の高校生活のくせに、帰る方向を共有して、視線の位置を気にして、駅までまとまって歩く。

　それはたしかに少しだけ事件じみている。

　でも同時に、その“まとまって歩く時間”が嫌ではなかったことも、もう認めるしかなかった。

　守られている。

　でも、守られているだけでは終わりたくない。

　そういう気持ちがまた少しずつ膨らんでいく。

　下校ルートが変わるだけで、青春は少しだけ事件になる。

　そしてその事件っぽさの中で、窓際の五人の距離はまた一段、静かに近づいてしまっていた。