『学校では地味、配信では人気VTuber、さらに隠し事まである僕の青春ラブコメは最初から難易度が高すぎる』

第56話 オタクは、守りたい推しと同じくらい、隣の友達も守りたくなる

　鳴海すばるは、自分が“守る側”の人間だと思ったことはあまりない。

　どちらかと言えば、守られるよりは自力でなんとかする方だし、誰かを庇って前へ出るタイプでもない。

　空気は読む。

　流れも読む。

　でもそれは、場を回すためというより、自分が楽しくいるための調整に近い。

　だから、文化祭の非常階段で数秒聞いてしまった声のことも、

　打ち上げに来られなかった夜の短いメッセージのことも、

　教室にスーツの男が入ってきた時の空気の悪さも、

　全部まとめてずっと“困るなあ”の側に置いていた。

　面倒だ。

　気になる。

　気になりすぎる。

　でも、だからって自分が何かできるわけじゃない。

　そう思っていた。

　けれど、その認識が少しだけ変わったのは、月曜の放課後のあとだった。

　教室まで来たスーツの男。

　学校の空気を何も知らないまま、ただ“用件があるから”という顔で久瀬湊人を呼び出した大人。

　あの時すばるの中で一番強かったのは、“本人かどうか”への疑いでも、“推しに近い”というざわつきでもなかった。

　普通に嫌だった。

　教室の空気を壊されるのが。

　久瀬が、明らかに嫌そうな顔をしているのが。

　みんなの前で、学校の外の重さだけが急に持ち込まれるのが。

　それを思い返した時、すばるはようやく気づいた。

「……あ」

　自室のベッドに転がったまま、天井を見上げる。

「私、そっちなのか」

　本人かどうかはまだ決めつけたくない。

　そこは変わらない。

　でも、それとは別に。

　何であれ、今しんどそうな久瀬湊人が嫌だ。

　その気持ちが、かなりはっきり出てきている。

　推しだからではなく、

　正体が気になるからでもなく、

　クラスの隣の席のあの空気の中にいる人として。

　その感情に名前をつけるのはまだ少し難しい。

　でも少なくとも、ただの興味よりはずっと強い。

「……やば」

　小さく呟いて、すばるは枕へ顔を埋めた。

　推し疑惑より先に、“友達が困ってるの嫌だ”の方が前へ出てくるなんて、思っていたよりずっと普通の恋とか友情に近い。

　それが少し照れくさくて、でも少しだけ安心でもあった。

　　　　　◇

　翌朝、教室に入ると、窓際の空気はまた少し整い直していた。

　昨日のスーツ男の件で完全に崩れたわけではない。

　むしろ、崩れかけたあとで、それぞれが少しだけ手探りで元へ戻そうとしている感じがある。

　日野が前の席から「おはよ」と言い、

　真白が「朝からだるい」とぼやき、

　紬希が静かに「おはよう」と返す。

　そして、久瀬ももう来ていた。

　そこにいる。

　ちゃんと、今日も教室にいる。

　それだけで、すばるは昨日より少しだけほっとしてしまう。

　そのことに、もう最近はいちいち驚かない。

　驚かないくらいには、“いること”を前提にしてしまっているのだろう。

「おはよー」

　すばるが席へ向かいながら声をかける。

「おはようございます」

　返ってくる声は、昨日より少しだけましだ。

　完全に元気という感じではない。

　でも、月曜の削れ方ほどではない。

　そこを拾ってしまう自分が、やっぱり面倒だ。

「……今日は昨日より生きてる」

　つい口に出る。

　真白がすぐ反応した。

「言い方」

「でも合ってない？」

「合ってる」

　日野が笑う。

「生死判定が雑」

　紬希も少しだけ笑った。

　久瀬は少し困ったように目を細める。

「そこまでひどかったでしょうか」

「昨日はだいぶ」

　すばるが言う。

「今日の方がまだ人間味ある」

「鳴海」

　真白が低く言う。

「褒めてるよ！？」

「たぶん褒め方が雑」

　紬希が静かに言った。

　その一言で、また小さな笑いが起きる。

　こういう笑いが起きるなら、まだ大丈夫だと思う。

　でもその“まだ大丈夫”を壊されるのが嫌だと、今のすばるは前よりはっきり思うようになっていた。

　　　　　◇

　一限目のあと、すばるは珍しく自分から久瀬へ話しかけた。

　教室のざわめきの中で、少しだけ身を乗り出す。

「ねえ」

「はい」

「昨日のあれ」

　そこまで言って、言葉を選び直す。

　“スーツの人”と言うか、“外側のやつ”と言うか。

　でも結局、一番まっすぐな言い方を選んだ。

「普通に、嫌だった」

　かなり本音だ。

　しかも、思っていたよりずっとまっすぐな声で出た。

　久瀬は少しだけ目を見開く。

「え」

「教室に入ってきたの」

　すばるは続ける。

「なんか、空気ごと雑に持ってかれた感じしたし」

　そこで少しだけ肩をすくめる。

「本人かどうかとか、そういうの一回置いといても」

　そこだけは自分の中でかなり大事だった。

　推し疑惑や、似てる似てないの話ではなく、今はもっと単純なところを言いたい。

「私は、ああいうので久瀬くんがしんどそうになるの、嫌」

　言ってしまってから、自分で少しだけ耳が熱くなる。

　かなり直接的だ。

　でも、一度出してしまった言葉は戻らない。

　久瀬はすぐには返さなかった。

　その沈黙に、すばるは少しだけ焦る。

　重かったかもしれない。

　重すぎたかもしれない。

　でも数秒後、彼は静かに言った。

「……ありがとうございます」

　その一言に、すばるは思わず顔をしかめる。

「そういうのじゃなくて」

「え」

「礼されると変に重くなるじゃん」

　そこへ日野が前の席から笑いながら割って入った。

「いやでも、わかるよ鳴海のそれ」

　すばるがそちらを見る。

「日野まで？」

「だって昨日のあれ、普通に教室の空気悪くなったし」

　軽く言っているようで、たぶんかなり本音だ。

　日野なりに、昨日の件をちゃんと嫌だと思っていたのだろう。

　真白も、前を向いたまま小さく言った。

「学校の中に持ち込まれるのが一番嫌」

　それもまた、かなり本音だった。

　紬希は静かなまま頷く。

「うん」

　その短い“うん”の中に、四人分の感覚が重なっている気がした。

　そうか、とすばるは思う。

　これ、自分だけじゃないのだ。

　久瀬が何を抱えているか全部は知らない。

　でも“学校の中までそれが来るのは嫌”という感覚は、たぶんみんなもう共有している。

　　　　　◇

　二限目と三限目のあいだの休み時間。

　すばるはトイレへ行くふりをして、少しだけ廊下へ出た。

　気持ちを落ち着けるためだ。

　さっきの「嫌だった」はかなり本音だったし、かなり自分でも驚いた。

　あんなふうに出ると思っていなかったから。

　廊下の窓際に寄りかかっていると、少し遅れて紬希も出てきた。

「あ」

「お」

　なんとなく、二人で並ぶ形になる。

「さっきの」

　紬希が小さく言った。

「うん」

「わかる」

　短い。

　でも、それだけでかなり十分だった。

　すばるは少しだけ笑う。

「だよね」

「うん」

「なんかさ」

　すばるは窓の外を見る。

「前は、ほんとに“正体何なんだろ”みたいな感じの方が強かったんだけど」

　紬希が静かに聞いている。

「今は、それより先に、ああいうのでしんどそうになるのが普通に嫌なんだよね」

　言葉にしてみると、昨日の夜に気づいたことがさらに輪郭を持つ。

　紬希は少しだけ目を伏せた。

「私も、近いかも」

「耳とかじゃなくて？」

「うん」

　彼女は小さく頷く。

「弱ってるのが見えると、そっちの方が先に来る」

　その言い方が、やっぱりこの子らしいと思う。

　静かで、でも芯がある。

「そっか」

　すばるは小さく息を吐く。

「じゃあもう、かなりだね」

「かなり？」

「うん」

　少しだけ笑って言う。

「“本人かどうか”より、“今のあの人がしんどいの嫌”の方が勝ってるってことじゃん」

　紬希は言葉を失ったみたいに一瞬止まり、それから少しだけ困ったように笑った。

「……そうかも」

　それはたぶん、かなり大きな認識だった。

　推しかもしれない。

　似てるかもしれない。

　そういう揺れを抱えたままでも、結局今いちばん前にある感情は、“クラスの久瀬湊人”へ向いたものなのだと分かるからだ。

「やばいなあ」

　すばるが呟く。

「なにが」

「普通の恋とか友情みたいなことで、ちゃんと悩み始めてる」

　紬希は少しだけ笑った。

「それ、わりと前からじゃない？」

「厳し」

　でも、その厳しさはちょっとありがたかった。

　　　　　◇

　昼休み、窓際の空気は昨日よりさらに自然だった。

　日野が購買の新作パンの話をして、

　真白が「また変なもの買ってる」と呆れて、

　すばるが「でもちょっと気になる」と言い、

　紬希が控えめに笑う。

　その流れの中へ、久瀬も以前より自然に混ざっている。

　昨日の件が完全に消えたわけではない。

　でも、それをずっと真ん中へ置かないでおけるくらいには、窓際の空気が回復してきている。

　そのことが、すばるには少しだけうれしかった。

「でさ」

　日野がパンをかじりながら言う。

「来週あたり、またなんかクラスで集まる流れあるかもって」

「え、また？」

　すばるが反応する。

「今度は何」

「写真共有会みたいなやつ」

「何その名前」

　真白が言う。

「ださくない？」

「ださいけど、まあ楽しそう」

　日野が笑う。

　その時、すばるは反射的に久瀬の顔を見た。

　たぶん、みんなも少しだけそうした。

　また集まる流れ。

　その時、この人は普通にいられるだろうか。

　今度こそ、学校の外の圧に邪魔されないだろうか。

　そう考えてしまう自分に、すばるはもう驚かない。

　むしろ、それが自然になり始めていることの方が少し怖い。

「……来られるといいね」

　紬希が小さく言った。

　その一言に、すばるはすぐ頷く。

「ほんとに」

　真白は何も言わなかったが、否定もしなかった。

　日野だけが「まあ次は呼び出しなしで頼むわ」と笑う。

　久瀬はそのやりとりを聞いて、少しだけ目を細めた。

「ええ」

　それだけ。

　でも、その短い返事の中に、かなりいろんなものが含まれていた。

　申し訳なさ。

　ありがたさ。

　そしてたぶん、同じくらいの“来たい”。

　　　　　◇

　放課後、自室のベッドに座ったまま、すばるは今日一日のことをゆっくり整理していた。

　文化祭の非常階段。

　打ち上げの不在。

　教室へ来たスーツの男。

　そこから今日の「普通に嫌だった」。

　全部を並べると、やっぱり自分の気持ちは少しずつ移動している。

　本人かどうかを暴きたいわけじゃない。

　むしろ、それを雑に確定させたくない気持ちの方が強い。

　だってもし違ったら、自分はかなり気持ち悪いオタクになる。

　もし近かったとしても、向こうの事情をこっちの興味で乱したくない。

　でも、それとは別に。

　今しんどそうな久瀬湊人が嫌だ。

　学校の空気の中で、あんなふうに外側の重さへ引っ張られるのが嫌だ。

　できれば、あの窓際では普通に笑っていてほしい。

　その気持ちは、もうかなりはっきりしていた。

「……友達ってことでいいのかな」

　小さく呟く。

　でも、その言葉だけでも少し足りない気がする。

　友達として守りたい気持ちもある。

　でもたぶん、それだけではない。

　それでも、今はそこまででいいと思った。

　推しだと決めつけない。

　でも隣の席の人が困っているなら、普通に嫌だ。

　そういう気持ちの持ち方も、たぶん間違いではない。

　オタクは、守りたい推しと同じくらい、隣の友達も守りたくなる。

　今日のすばるは、それをようやく自分の言葉として受け入れ始めていた。