『学校では地味、配信では人気VTuber、さらに隠し事まである僕の青春ラブコメは最初から難易度が高すぎる』

第54話 静かな子は、弱っている人にやさしくされると、もう戻れない

　倉科紬希は、昔から「誰かを助けたい」と思うこと自体は、そこまで珍しいことではなかった。

　クラスでプリントを落とした子がいたら拾うし、

　先生が荷物を持っていたら扉を押さえるし、

　図書室で困っている一年生がいたら棚まで案内する。

　それは別に、特別やさしいからではない。

　見えてしまったものを、そのままにはしづらいだけだ。

　自分が少し動けば済むことなら、その方が自然だと思っている。

　でも、最近の“助けたい”は少しだけ種類が違う。

　見えてしまったから動く、ではない。

　その人がしんどそうだと、自分の方まで少し苦しくなる。

　だから何かしたくなる。

　その違いに、紬希はもうかなり気づいていた。

　そして、その違いが一番はっきり出る相手が、久瀬湊人だった。

　　　　　◇

　月曜の昼休み。

　窓際の一角で、紬希は自分の手の中にある小さなペットボトルを見つめていた。

　冷たいスポーツドリンク。

　購買の横の自販機で、ほとんど迷わず買ったものだ。

　本当は、自分用でもなんでもない。

　最初から、あの人に渡すつもりで買った。

　朝から顔色が少し違っていた。

　文化祭のあとや、打ち上げを逃した直後とも少し違う、もっと深いところの疲れ。

　授業は受けている。

　受けているのに、反応の奥行きが薄い。

　言葉を返すたび、ほんの半拍遅れる。

　そして何より、無理に“普通に見える顔”を作ろうとして、かえって削れて見える。

　ああいう顔を見ると、だめだ。

　放っておけない。

　けれど、だからといって何でもいいわけではない。

　大げさに心配しても、この人は困る。

　「休んだ方がいい」と言っても、たぶん苦笑して終わる。

　じゃあ、何なら受け取ってもらえるだろうと考えた時、一番静かな答えがこれだった。

　水分。

　目立たなくて、

　押しつけがましくなくて、

　でも、ちゃんと“見ている”が伝わるもの。

「……いけるかな」

　小さく呟く。

　自分でも、少し緊張しているのが分かる。

　ただ飲み物を渡すだけなのに。

　それだけなのに、妙に心臓がうるさい。

　それはたぶん、この行動が単なる親切だけでは済まなくなっているからだ。

　　　　　◇

　窓際の空気は、表面上はいつも通りだった。

　日野が軽口を言い、

　すばるがそれに食いつき、

　真白が冷静に刺す。

　その流れを久瀬も、いつもの半歩外側から拾おうとしている。

　でも今日は、その“拾う”動きそのものに疲れが見えた。

　紬希は、お弁当箱を閉じるふりをして一度だけ息を整え、それからペットボトルをそっと取り出した。

「これ」

　声は思っていたより普通に出た。

　久瀬がこちらを見る。

「え」

「今日、たぶん水分足りてない顔」

　言ったあとで、自分でも少しだけ恥ずかしくなる。

　そんな顔、ってどういう顔だろうと思う。

　でも、その説明の雑さのわりに、言いたいこと自体はかなりまっすぐだった。

　久瀬は一瞬だけ目を丸くした。

　それから、かなりゆっくりとそのボトルを受け取る。

「……ありがとうございます」

　その声に、紬希は少しだけ呼吸を止めた。

　やわらかい。

　でも、いつもより少し掠れている。

　ちゃんと疲れている人の声だ。

　それなのに、受け取る時の礼だけはいつも以上に丁寧で、そこが余計に胸へ残る。

「助かります」

　続いたその一言は、もっとだめだった。

　大げさじゃない。

　飾っていない。

　でも、本当に助かると思った時の音がしていた。

　紬希は、そこで自分の中の何かが、また一段静かに進むのを感じた。

　やさしくしたかったのに、

　返ってきた言葉の方がやさしい。

　そういうふうに返されると、こっちの気持ちまで少し肯定されてしまったみたいで、逃げ場がなくなる。

「よかった」

　ようやくそれだけ返す。

　それ以上は言えなかった。

　たぶん言ったら、声が少しだけ揺れてしまう気がしたからだ。

　すばるはそのやりとりを見ていた。

　見ていたけれど、何も言わなかった。

　真白も、少しだけ目を細めただけでからかわない。

　日野だけが「それ俺にも効きそう」と笑って空気を少しだけ軽くした。

　その軽さがありがたい。

　でも、その軽さに守られながら、紬希の中ではかなり大きなものが動いていた。

　　　　　◇

　昼休みのあと、午後の授業中も、紬希はたびたびさっきの一言を思い出していた。

　助かります。

　ただそれだけの言葉なのに、妙に残る。

　今までだって、久瀬に礼を言われたことくらいある。

　でも今日は違った。

　弱っている時ほど、ちゃんと礼を言う。

　しんどい時ほど、相手を困らせないように言葉を選ぶ。

　その不器用なくらいのやさしさが、最近はひどく刺さる。

　しかも今日は、自分が少し踏み込んだあとだった。

　水分足りてない顔、なんて、かなり近い距離の言い方だ。

　それを引かずに受け取って、さらにやわらかく返されたら、もうだめだ。

　ノートへ文字を書きながら、紬希は思う。

　好きかもしれない、ではもう遅いのかもしれない。

　たぶん、かなり好きだ。

　それをはっきり認めるのは、まだ少し怖い。

　でも、認めないままにしておくには、今日の一言はあまりにも効きすぎた。

　　　　　◇

　放課後、教室の人が少しずつ減っていく中で、紬希はあえて少しゆっくり帰り支度をしていた。

　早く帰りたいわけではない。

　でも、残りたいと表へ出すのも違う。

　そのあいだの、いちばん静かな速度で鞄にノートをしまう。

　久瀬もまだ席にいた。

　どうやら今日は、すぐにどこかへ抜ける日ではないらしい。

　それだけで少しだけほっとする自分がいる。

　真白は先に帰り、日野も部活の友人に呼ばれて出ていった。

　すばるは忘れ物を取りに行くと言って教室を離れた。

　ほんの数分、教室の中が少し静かになる。

　その静けさの中で、久瀬の方から小さく声がした。

「倉科さん」

「え」

「先ほどは、本当に」

　そこで少しだけ言葉を探してから、続ける。

「助かりました」

　また、それを言うのかと思う。

　しかも今度は昼休みの流れの中ではなく、少し静かな放課後の教室で。

　そんなふうに改めて言われたら、こっちの心臓の方が助からない。

「……そんなに？」

　かろうじてそれだけ聞く。

　久瀬は少しだけ苦笑した。

「自分で思っていたより、消耗していたみたいです」

「そっか」

「ええ」

　短い会話。

　でも、その短さの中にある本音が、前よりずっと見える。

　この人は、ほんとうに今しんどいのだ。

　それでも学校へ来る。

　来て、窓際にいて、ちゃんと会話へ混ざろうとする。

　そのうえで、自分が差し出した一本の飲み物へ、ここまできちんと礼を言う。

　もうだめだ、と紬希は思った。

　こういうのは、かなりだめだ。

　弱っている人にやさしくしただけのつもりが、その返し方ひとつで、こちらの気持ちの逃げ道がなくなる。

「……あんまり」

　紬希は小さく言う。

「無理しないで」

　ありきたりな言葉だ。

　でも今の自分には、それ以上うまく言えなかった。

　久瀬は少しだけ目を細めた。

「はい」

　その返事も、変に軽くない。

　ちゃんと受け取った時の音だ。

　そして、その“ちゃんと受け取る感じ”が、まただめなのだ。

　　　　　◇

　帰り道、駅までの道を歩きながら、紬希は何度も今日のことを思い返していた。

　朝の顔色。

　ボトルを差し出した時の少し驚いた表情。

　助かります、の一言。

　放課後に改めて言われた「本当に助かりました」。

　たぶん、どれか一つだけならここまでではなかった。

　でも全部が重なってしまった。

　文化祭のあと、

　打ち上げに来られなかった夜のメッセージ、

　月曜の削れた顔、

　そして今日のやりとり。

　それら全部が静かに積み重なって、今の自分の中で一つの答えみたいなものを作り始めている。

「……かなり好きかも」

　駅前の雑踏の中で、誰にも聞こえないくらい小さく呟く。

　言ってしまった瞬間、少しだけ足が止まりそうになる。

　でも、否定はできなかった。

　好きかもしれない、ではなく、

　かなり好きかも。

　その表現がいちばん今の自分に近い気がした。

　まだ完全に言い切るには少しだけ怖い。

　でも、もう“ただ気になる”に戻れる感じでもない。

　やさしくしたかった。

　それだけのはずだったのに、返ってきたやさしさの方がずっと強くて、その分だけこちらの心が動いてしまう。

　静かな子は、そういうふうにして少しずつ逃げ場を失っていくのかもしれない。

　　　　　◇

　夜、自室。

　机の上のスマホには、天瀬アルトの配信通知が光っていた。

　少し前までなら、紬希はそれを見た瞬間にすぐ開いていた。

　今日も聞きたい。

　その気持ちは変わらない。

　でも今夜は、少しだけ指が止まる。

　久瀬の「助かります」が、まだ耳に残っているからだ。

　そのやわらかい、少し疲れた声が、アルトの方へ向かうはずの気持ちの前に立ってしまう。

「……ほんとに、だめだな」

　小さく笑って、それでも通知を開く。

　再生する。

　流れてくるアルトの声は、いつも通り落ち着いていて、やさしい。

　でも、今日はそれを聞きながらも、昼休みの教室の窓際が頭から離れない。

　飲み物を受け取る指先。

　静かな礼。

　疲れている時ほど丁寧な返し方。

　画面の向こうの推しと、

　教室の窓際の同級生が、

　また少しだけ近い場所へ寄ってくる。

　それでも、今夜の紬希には一つだけはっきりしたことがあった。

　もう戻れない、ということだ。

　今日の一日だけで決まったわけではない。

　でも今日の一日が、最後の後押しになったのは確かだった。

　弱っている人にやさしくした。

　そのあとで、返ってきたやさしさに胸を撃ち抜かれた。

　そこまで来たら、もう“かなり好きかもしれない”は、かなり本気の言葉なのだろう。

　静かな子は、弱っている人にやさしくされると、もう戻れない。

　そして今の倉科紬希は、たぶんまさにその場所に立っていた。