『学校では地味、配信では人気VTuber、さらに隠し事まである僕の青春ラブコメは最初から難易度が高すぎる』

第53話 お嬢様は、傷んだまま笑う人間を見てしまう

御門朱莉は、人が無理をしている時の笑い方があまり好きではない。

　正確には、嫌いというより見ていて落ち着かない。

　本当に余裕がある時の笑いは、もっと軽い。

　言葉の端が自然にほどけて、こちらまで力を抜かせる。

　でも、無理をしている時の笑いは違う。

　形だけは笑っていても、どこか一段奥の疲れが消えない。

　しかも、そういう笑いをする人間ほど、自分ではうまく隠せているつもりだったりするから厄介だ。

　だから月曜の昼過ぎ、校舎の渡り廊下から二年三組の窓際を見た瞬間、朱莉は小さく眉を動かした。

「……ひどいわね」

　久瀬湊人が、笑っていたからだ。

　いや、笑っているというより、周囲へ合わせて少しだけ口元を緩めている。

　すばるが何か言い、日野が笑い、真白が刺し、紬希が控えめにやわらげる。いつもの窓際の流れ。その中へ、久瀬もちゃんと混ざろうとしている。

　でも、削れている。

　文化祭のあとや、打ち上げ不参加の翌日ともまた違う。

　土曜の家側の用件でごっそり何かを持っていかれたあと、それでも学校へ来て、いつもの位置へ座って、いつもの空気へ合わせようとしている人間の顔だ。

　それが、朱莉には妙に気に障った。

　なぜそこまでして来るのか。

　家側の事情も、学校の外の面倒も、どう見ても軽くないのに。

　少し休むとか、距離を置くとか、もっと合理的な選択肢はあるはずだ。

　それでも来る。

　しかも、ただ来るだけでなく、あの窓際の空気へ混ざろうとする。

　その理由が、朱莉には少しずつ見え始めていた。

　　　　　◇

　放課後、生徒会室へ向かう途中で、朱莉はちょうどよく久瀬を見つけた。

　廊下の端。

　人気の少ない窓際。

　手には飲みかけのスポーツドリンク。

　倉科紬希が昼休みに渡していたものだろう。

「アンタ」

　声をかけると、久瀬は少しだけ肩を揺らして振り向いた。

「御門さん」

「その顔で学校来るのね」

　いきなり言うと、さすがに少しだけ苦笑する。

「顔に出ていますか」

「かなり」

　朱莉は壁へ軽く寄りかかった。

「月曜の昼過ぎにしては、だいぶ終わってる」

「ひどい言い方ですね」

「事実確認よ」

　そこへ余計な慰めは要らない。

　久瀬は窓の外へ少しだけ視線を流した。

　校庭では運動部が動き始めている。学校の午後らしい音。

　なのに、その音の中で彼だけが少し別の重さを抱えているのが分かる。

「土曜、そんなにきつかった？」

　朱莉は聞く。

　かなり直球だった。

　でも、もうこのくらいは投げてもいい段階だと思った。

　久瀬は一瞬だけ黙った。

　その沈黙だけで、大体の答えは出ている。

「……軽くは、なかったです」

「家側？」

「ええ」

　そこは隠さない。

　隠しきれないと判断したのかもしれない。

「で、そのあとも外の顔をやって、月曜には普通の高校生として登校」

　朱莉が言う。

「だいぶ無茶してるわよ」

「そうかもしれません」

「そうかもしれないじゃなくて、そう」

　即答する。

「なのに来るのね」

　そこで初めて、久瀬の表情が少しだけ変わった。

　否定しにくい問いを投げられた時の、あのわずかな間。

「休んでもよかったはず」

　朱莉は続ける。

「学校って、そこまで義務感だけで来る場所でもないでしょ」

「……」

「少なくともアンタは、そういう“皆勤賞で生きてる”タイプには見えない」

　そこまで言うと、久瀬はほんの少しだけ苦笑した。

「それは、そうですね」

「じゃあ、なんで来るの」

　答えを急かすつもりはなかった。

　でも、今日はそこへ行きたかった。

　しばらく沈黙が落ちる。

　渡り廊下の向こうで、誰かが笑う声がした。

　その学校らしい音を一度だけ聞いてから、久瀬は静かに言った。

「来たいからです」

　あまりにもまっすぐで、朱莉は一瞬だけ本当に言葉を失った。

「……へえ」

　ようやく出たのは、それだけだった。

　来なければいいのに、ではなく。

　仕方なく来ている、でもなく。

　来たいから。

　理屈としてはシンプルだ。

　でも、ここまで削れた顔でその答えを出す人間は、たぶんもうかなり本気でその場所へ執着している。

「窓際？」

　朱莉は聞く。

　前にも似たことを聞いた。

　でも今日は、前より少しだけ深く意味が違う。

　久瀬は少しだけ目を伏せ、それから答えた。

「……それも、です」

　それも、ということは。

　学校そのものも、

　あの空気も、

　たぶん両方なのだろう。

　朱莉はそこでようやく、ひどく腑に落ちた気がした。

　前は“秘密を抱えている人間”として面白かった。

　今は違う。

　“秘密を抱えたままでも、学校の静かな居場所へ戻ろうとする人間”として見えている。

　だから、ただ面白いだけで済まなくなってきたのだ。

　　　　　◇

「アンタ」

　朱莉は少しだけ声を落とした。

「そこまでして来るなら、かなり好きになってるわよ」

「何をですか」

「この生活」

　そう言い切ると、久瀬は少しだけ息を止めた。

　否定しない。

　できないのだろう。

　その顔だけで十分だった。

「秘密の中身が重いんじゃない」

　朱莉は続ける。

「学校へ来たい気持ちの方が、今はもう重い」

　それは、前よりさらに一歩奥の言い方だった。

　家側の責任感だの、配信の都合だの、そういうものではなく。

　もっと単純に、本人の感情の重さの話。

　久瀬はしばらく何も言わなかった。

　けれど、その沈黙そのものが肯定に近い。

「……御門さんは」

　やがて彼は静かに言った。

「本当に、見たくないところまで見ますね」

「褒めてる？」

「今日は、三割くらい」

「上がったわね」

「残りは、かなり厳しいです」

「現実的って言って」

　そう返すと、久瀬はほんの少しだけ、本当に少しだけ笑った。

　でも、その笑いもやっぱり少し傷んでいる。

　そこが朱莉には妙に引っかかった。

　無理をしている人間の笑い方。

　嫌いというより、放っておけない類のやつだ。

「……正直」

　久瀬が珍しく、自分から言葉を足した。

「来ない方が楽な日はあります」

　朱莉は黙って聞く。

「でも、来ないと余計に遠くなる気がして」

　その一言で、全部がつながる。

　なるほど、と朱莉は思った。

　この男はもう、“学校を失いたくない”側に立っている。

　だから削れていても来る。

　来て、窓際のあの軽い会話へ無理やりでも混ざろうとする。

　少しでも遠くならないように。

　それはかなり危ない。

　でも、少しだけ人間らしくて、少しだけ羨ましい執着でもあった。

　　　　　◇

　会話を終えて別れたあと、朱莉は一人で廊下を歩きながら考える。

　久瀬湊人は、ただの観察対象ではなくなりつつある。

　秘密があるのは知っている。

　家側との距離も、おそらく普通ではない。

　まだ全部は見えていない。

　でも、今日の「来たいからです」で、その秘密が何を守ろうとしているかはかなりはっきりした。

　守ろうとしているのは、学校のあの窓際の時間だ。

　普通っぽくて、

　少しうるさくて、

　少し面倒で、

　でも確かに息がしやすい、あの場所。

　そこまで見えてしまうと、もう「面白いから見ている」だけでは済まない。

「……本気で好きになったのね、この生活を」

　小さく呟く。

　その言葉は、久瀬へ向けたものでもあり、どこか自分自身へ向けたものでもあった。

　人は、守りたい生活ができた時に一番脆くなる。

　そして、一番強くもなる。

　今の久瀬は、その両方の入り口に立っているのだろう。

　　　　　◇

　夜、自室で一人になったあと、湊人はベッドに腰かけたまま長く息を吐いた。

　朱莉の言葉が、まだ残っている。

　かなり好きになってるわよ。

　この生活。

　来ないと余計に遠くなる気がして。

　どれも、あまりに正確だった。

　文化祭のあとから、窓際の空気は少しずつ変わった。

　秘密の影が差したあとでも、完全には壊れなかった。

　打ち上げに来られなかった夜も、

　教室へスーツの男が来た日も、

　それでもあの場所は残っていた。

　だからこそ、来たいのだと思う。

　あそこへ。

　あの少し面倒で、でも確かに自分の呼吸が楽になる空気の中へ。

「……好きか」

　独り言の形で口にしてみる。

　すると、少しだけ自嘲っぽい笑いが漏れた。

　学校生活そのものを、ここまで言葉にして認める日が来るとは思わなかった。

　でも、朱莉に見抜かれた以上、もう自分でも誤魔化しきれないのかもしれない。

　傷んだまま笑う人間を見られてしまったあとでは、ただの“擬態先”だったとは言えない。

　今の自分にとって学校は、もっとずっと厄介で、もっとずっと大事な場所になってしまっているのだった。