『学校では地味、配信では人気VTuber、さらに隠し事まである僕の青春ラブコメは最初から難易度が高すぎる』

第52話 学校の外で削られた顔は、教室の中では隠しきれない

月曜の朝、久瀬湊人は目覚ましが鳴るより少し早く目を覚ました。

　睡眠時間が足りなかったわけではない。

　けれど、ちゃんと眠れた感じもしない。

　土曜の午後、家側の用件。

　そこで使う名前と立ち方と声。

　日曜の夜にはAstraLink側の確認と、遅れてきた調整連絡。

　そのどちらにも“いつもの顔”で応じたあと、部屋に一人で戻ると、今度は窓際のグループメッセージが目に入る。

　金曜の打ち上げの写真。

　日野の笑っている顔。

　すばるの妙に楽しそうなピース。

　真白の、笑っていないようで少しだけ笑っている横顔。

　紬希の、やわらかく目を細めた表情。

　そこに自分はいない。

　それだけで、思っていたより深く削られた。

「……行きたかったな」

　朝の静かな部屋で漏れた独り言は、思っていたより素直だった。

　来られなかったことを後悔している。

　しかもかなり本気で。

　少し前の自分なら、ここまでにはならなかった。

　学校の外にある事情の方が重いと、もっと上手く割り切れたはずだ。

　でも今は違う。

　学校へ行きたい。

　あの窓際へ普通に座りたい。

　その気持ちが、土曜の“向こう側の顔”をやったあとほど、逆にはっきりしてしまう。

　問題は、そのしわ寄せが顔に出ることだった。

　鏡を見る。

　顔色はそこまで悪くない。

　でも、目の奥の疲れは隠しきれていない。

　輪郭が少しだけ硬い。

　それを整えようとして、逆に少しだけ力が入る。

「……だめだな」

　ごまかそうとするほど変になる。

　それは最近、あの窓際の人たちに何度も指摘されてきたことだった。

　　　　　◇

　教室へ入ると、月曜らしい、少し重たい空気が流れていた。

　週明け特有の眠気。

　文化祭が終わって一段落したあとのゆるみ。

　その中で、日野だけは相変わらず気楽な顔をしている。

「お、来た」

　前の席から振り返る。

「おはよ」

「おはようございます」

　返しながら、湊人は自分の声が少し低いことに気づいた。

　疲れている時の声だ。

　こういう小さな違いまで、今の窓際の面々は拾う。

　案の定だった。

　すばるが鞄を机に置いた瞬間に、こちらを見て小さく眉を寄せる。

「……あ」

　その一音だけで十分嫌な予感がする。

「何でしょう」

「いや」

　すばるは少しだけ迷ってから言った。

「思ったより、だいぶしんどそう」

　その言葉は、変に飾っていなかった。

　ただ見たままをそのまま言っている。

　真白も席からこちらを見ていた。

　一拍置いて、短く言う。

「ほんとに」

　そこへ、紬希が教室へ入ってきた。

　こちらを見た瞬間、やはり少しだけ目を丸くする。

「おはよう」

　小さな声。

　でも、そのあとすぐに続いた言葉が、今の状態をよく表していた。

「……大丈夫？」

　やっぱり来るか、と思う。

　来る。

　だって、これだけ顔に出ていれば。

「大丈夫です」

　反射で言ってから、自分で少しだけ後悔する。

　今の“ 大丈夫 ”は、かなり信用できない音だった。

　真白がすぐに切る。

「今日はそれ禁止」

「え」

「文化祭のあとより信用できない」

　かなりはっきり言われてしまう。

　すばるも頷いた。

「うん。今日のそれは無理がある」

　日野だけが少し困ったように笑う。

「いや、まあ、たしかにいつもよりは顔に出てる」

　結局、全方向から見抜かれている。

　ごまかしきれない。

　それがわかった瞬間、湊人は少しだけ肩の力を抜いた。

「……少し、外側が立て込んでいました」

　言える範囲でそこまで言うと、窓際の空気がわずかに静まる。

　“外側”。

　今の彼らには、それで十分に意味がある言葉だ。

「そう」

　真白が短く言う。

「じゃあ今日は、普通の顔しなくていい」

　かなり優しいことを、かなりそっけない声で言う。

　その言い方が、真白らしすぎて少し救われた。

「ええ」

　今回は素直に頷く。

　たぶんその方が、みんなも楽だ。

　　　　　◇

　一限目が始まっても、湊人の疲れは消えなかった。

　授業自体は追えている。

　内容も頭に入る。

　でも、反応の一拍が遅い。

　ノートを取る手も、いつもより少しだけ重い。

　その一つ一つが、自分でもわかる程度には鈍っている。

　そして、そういう時に限って人の視線は刺さる。

　真白はたぶん、授業中でも何度かこちらを見ていた。

　直接ではない。

　でも、黒板へ向ける視線の途中で、横の気配を確認するような感じで。

　紬希もそうだ。

　もっと静かで、もっとさりげない。

　でも、休み時間ごとにほんの少しだけこちらの顔色を見ている。

　すばるは、逆に見すぎないようにしているのが分かる。

　あえて軽口を増やして、いつもの流れへ戻そうとしている。

　それぞれ違う。

　違うけれど、全員が今日の自分の“削れ方”を拾ってしまっている。

　教室の中でそれを隠しきれない自分が、少しだけ情けなかった。

　　　　　◇

　二限目のあと、短い休み時間。

　久瀬が机へ肘をついて少し目を閉じていたら、真白が言った。

「寝るなら保健室」

　短い。

　でも、声音はそこまで厳しくない。

「寝ていません」

「寝る直前の顔」

「そこまで見えますか」

「見える」

　即答だった。

「最近、そういうの全部見えすぎじゃない？」

　すばるが口を挟む。

「鳴海は黙って」

「なんで」

「うるさいから」

　そのやりとりに、日野が笑う。

「でもまあ、真白の言うことはたしかに当たってる」

　今度は日野まで。

　逃げ場がない。

　紬希が少しだけためらってから言った。

「……本当にしんどいなら、先生に言った方が」

　そこまで言って、少しだけ言葉を止める。

　たぶん“無理しないで”を重ねるのは今の久瀬に重いかもしれないと、そこで考えたのだろう。

「ありがとうございます」

　湊人は静かに返す。

「でも、そこまででは」

「それ」

　真白がすぐ言う。

「またその言い方」

「でも、事実で」

「事実でも、今日のアンタが言うと信用落ちる」

　かなり正しい。

　湊人は少しだけ苦笑してしまう。

「厳しいですね」

「現実的」

　真白が即答する。

　そのやりとりに、すばるが少しだけほっとしたように笑う。

「今日、真白が真白で助かる」

「何それ」

「いや、変に優しすぎると余計しんどいじゃん」

　それもたぶん、本音だった。

　やさしさはありがたい。

　でも、あまりにその形がはっきりしすぎると、今の湊人には少し痛い。

　だから真白の“刺しながら整える”感じは、たしかに助かるのだろう。

　　　　　◇

　昼休み、窓際。

　今日の会話は、前半こそ打ち上げの写真の延長だったが、すぐに“今日の久瀬”が中心へ寄ってしまった。

「そういえば」

　日野が言う。

「金曜のあと、ほんとどうなってたんだ？」

　軽い聞き方だった。

　でも、湊人には少しだけ答えづらい。

「……いろいろと」

「雑」

　すばるが言う。

「日野の聞き方も雑だけど、久瀬くんの返しも雑」

「すみません」

「今日は謝罪文化の日じゃない」

　真白が切る。

　そこで紬希が、鞄の横から小さなペットボトルを出した。

　スポーツドリンク。

　まだ冷えているらしく、表面に少しだけ水滴がついている。

「これ」

　彼女は久瀬の方へそっと差し出した。

「え」

「今日、たぶん水分足りてない顔」

　その言い方が、あまりにも静かで自然だった。

　一瞬、誰も口を挟まない。

　でもそれは気まずい沈黙ではなく、“ああ、そうするんだ”という理解の静けさだった。

「……ありがとうございます」

　湊人は受け取る。

　その指先は少し冷たい。

　ボトルの冷たさのせいか、あるいは別の理由か。

「助かります」

　その一言が、思っていたより素直な音で出た。

　紬希は少しだけ目を見開き、それからやわらかく笑う。

「よかった」

　たったそれだけのやりとりなのに、窓際の空気が少しだけ変わる。

　すばるが気づいて、でも何も言わない。

　真白は目を細めるが、からかいはしない。

　日野だけが「それ俺にも効きそう」と適当なことを言って、空気を軽くした。

　湊人は、ボトルの冷たさを掌に感じながら思う。

　こういう時の紬希は、本当に静かだ。

　しかも、その静かさのまま的確に寄ってくる。

　弱っている側からすると、かなり危ない。

　そしてたぶん、紬希自身にとっても、今の一歩はかなり大きかったのだろう。

　やさしくしたのに、その返しがまたやさしくて、少しだけ顔が赤くなっている。

　見ていてわかる。

　かなり、進んでいる。

　　　　　◇

　放課後、廊下の端で御門朱莉が待っていた。

　待っていた、というほど露骨ではない。

　でも、資料を持ったまま壁にもたれ、誰かが通るのを見ている顔だった。

　湊人が一人になったタイミングで、彼女は声をかける。

「アンタ」

「御門さん」

「今日ひどいわね」

「何がでしょう」

「消耗の仕方」

　直球だった。

　朱莉の視線は、文化祭の時よりずっと深い。

　正体を暴きたいというより、今どれだけ削れているかを見に来たような目だ。

「……学校では隠したかったんですが」

　思わずそんな本音が漏れる。

　すると朱莉は小さく笑った。

「無理でしょ」

　即答だった。

「アンタ、こういう時だけ変な気品も余裕も全部剥がれる」

「それは褒めているんですか」

「今日はゼロ」

　容赦がない。

　でもその容赦のなさが、変に楽でもある。

「で」

　朱莉は続ける。

「そこまでして、今日も学校来る意味あるの？」

　それは、前にもどこかでぶつけられた問いに近い。

　でも今の方が、もっと具体的で、もっと痛い。

　湊人は少しだけ黙った。

　なぜ来たのか。

　正直に言えば、休む選択肢もあった。

　体調不良を理由に一日外すことは、物理的には可能だった。

　でも、それをしなかった。

「……来たかったからです」

　静かに言う。

　朱莉は一瞬だけ、本当に一瞬だけ、目を丸くした。

　そのあとで口元だけが少し動く。

「へえ」

「意外でしたか」

「そこまでストレートに言うのは」

　たしかに。

　最近の自分は、ここでは妙に本音がこぼれる。

「窓際？」

　朱莉が聞く。

「学校全体ですか」

「そこを分けて聞くあたり、鋭いですね」

「褒めてるならもっと嬉しそうに言いなさいよ」

　そう言いつつも、朱莉の視線はやわらいでいた。

「……窓際も、です」

　観念してそう言うと、朱莉は小さく息を吐いた。

「そりゃ、疲れるわけね」

　その一言に、湊人は少しだけ救われる。

　理解されたからではない。

　ただ、いまの自分の削れ方にちゃんと理由があると、他人の口から確認された気がしたからだ。

　　　　　◇

　その夜、自室で配信準備をしながら、湊人は今日一日のことを思い返していた。

　真白の「普通の顔しなくていい」。

　すばるの「思ったよりしんどそう」。

　紬希の差し出したスポーツドリンク。

　朱莉の「そこまでして来る意味あるの？」。

　全部、違う形の言葉だ。

　でも向いている先は似ている。

　学校の外で削られた顔は、教室の中では隠しきれない。

　そして今の自分は、その“隠しきれなさ”を、あの窓際の人たちにかなり支えられている。

　支えられている。

　そう認めてしまうと、また守りたいものが増える。

「……ほんとに、面倒だ」

　独り言は小さく落ちる。

　でも、その面倒さを今さら嫌いにもなれなかった。