『学校では地味、配信では人気VTuber、さらに隠し事まである僕の青春ラブコメは最初から難易度が高すぎる』

第51話 いない日に届く短い言葉は、来なかった事実より少しだけ痛い

打ち上げの翌朝、教室の空気は少しだけ不思議だった。

　文化祭という大きな山を越え、

　その打ち上げという“ちゃんと終わった感”まで一応は済ませて、

　普通なら今日は、もっとすっきりしていていいはずだった。

　実際、クラス全体で見ればそんな感じではある。

　少し眠そうで、少しだるそうで、でもどこか満足げ。

　昨日の写真を見せ合う声。

　誰が食べすぎたとか、誰が最後までうるさかったとか、そういう軽い笑い。

　けれど窓際の一角だけは、そこにもう一枚薄い感情の膜がかかっていた。

　理由はたぶん、昨夜の短いメッセージだ。

　『行けず、すみませんでした。本当に残念でした』

　たったそれだけ。

　でも、その短さが妙に残る。

　来なかった。

　その事実はもうどうしようもない。

　なのに、来なかったことそのものより、そのあとで届いた短い言葉の方が、みんなの胸に少し深く刺さっていた。

　　　　　◇

　鳴海すばるは、自分が昨夜あのメッセージを三回は読み返したことを、誰にも言うつもりはなかった。

　一回目は、普通に読む。

　二回目は、“本当に残念でした”のところで止まる。

　三回目は、その文の順番が嫌に久瀬っぽいと思ってしまって、そこでまた少しだけ胸がざわつく。

　来たくなかったんじゃない。

　言い訳したいんでもない。

　まず事実を置いて、謝って、そのあとに本音が来る。

　しかもその本音が、“行きたかったです”ではなく“残念でした”なのが、余計に重い。

　自分の感情を相手に押しつけすぎない言い方だ。

　でも、十分に本音だともわかる。

「……そういうとこなんだよなあ」

　朝、自席に座ってスマホの画面を見ながら、すばるは小さく呟いた。

「なにが」

　真横から真白の声。

「うわっ」

「驚きすぎ」

　真白は呆れた顔でこちらを見る。

「朝からまた何回も見てるの？」

「別に回数までは」

「見てるんだ」

　すばるは観念したようにスマホを伏せた。

「……見てる」

「でしょうね」

　そこまでは真白も予想通りらしい。

「真白も？」

　逆に聞くと、真白は一瞬だけ沈黙した。

「何が」

「昨日のメッセージ」

「見た」

「何回？」

「二回」

　即答だった。

「数えてるんだ」

「アンタほどじゃない」

　その返しに、すばるは少しだけ笑ってしまう。

　やっぱりみんな引っかかっているのだ。

　あの短い文に。

　あの、来なかった事実のあとに届いた、静かで本気な残念さに。

　　　　　◇

　倉科紬希もまた、家を出る前にそのメッセージを見返していた。

　返したのは昨夜のうちだ。

　『お疲れさま。無理しないで』

　それしか言えなかったし、それでよかったとも思う。

　でも、よかったはずなのに、朝になっても気持ちは少しだけ残っていた。

　来なかったことは悲しい。

　でも、悲しさそのものよりも、“本当に来たかったんだ”と伝わってしまったことの方が、今は重い。

　来たくないなら、もう少し楽だった。

　来られなかった、で終われるから。

　でも、来たいのに来られなかったのだとわかると、こちらの気持ちの置き場所もまた少し変わる。

　責められない。

　でも寂しい。

　寂しいけど、それをそのままぶつけるのは違う。

　だから、やさしく返すしかない。

　そのやさしさのやり取りが、余計に胸へ残るのかもしれない。

　　　　　◇

　教室へ入ると、日野が前の席から「おはよー」といつものように手を上げた。

　ああ、日野は今日も日野だ、と紬希は少しだけ安心する。

　こういう時、一人だけきれいに平常運転の人がいると助かる。

「おはよう」

　小さく返す。

　すばるはすでに来ていて、真白と何か話していた。

　昨日のメッセージのことだろうか。

　でも、重い顔だけはしていない。

　たぶん、今日の窓際は全員が“重くしすぎない”を選んでいる。

　それはたぶん、久瀬が今日も来るからだ。

　来るかもしれない。

　その前提があるだけで、完全に沈んではいられない。

　そして、その“今日も来る”ことへ、また少しだけ期待してしまっている自分がいる。

「おはよう」

　すばるが手を振る。

「おはよう」

「……昨日の件」

　小さくそう言ってから、すばるは少しだけ唇を噛んだ。

「やっぱ刺さるね」

　紬希は少しだけ頷く。

「うん」

「だよね」

　真白は何も言わなかったが、否定もしなかった。

　その沈黙も、かなりわかりやすい。

　　　　　◇

　久瀬湊人が教室へ入ってきたのは、始業の十分前だった。

　扉が開く。

　いつもの「おはようございます」が聞こえる。

　でも今日の窓際の四人は、その一言を聞いた瞬間に、いつもよりほんの少しだけ静かになった。

　理由は簡単だ。

　昨夜のメッセージを書いた本人が、今そこに来たからだ。

　来られなかった人。

　でも来たかった人。

　その“あと”の顔を、みんな少しだけ見たいような、見るのが怖いような気持ちで待っていた。

　そして、見た瞬間にわかる。

　疲れている。

　ただ眠そうなのとは少し違う。

　顔色が悪いわけでもない。

　でも、肩の力の抜け方が妙に深い。

　ちゃんと立っていて、ちゃんと挨拶をして、ちゃんと学校へ来ているのに、どこかで一段ぶん削られた感じがある。

「……うわ」

　思わず、すばるが小さく漏らす。

「なに」

　真白が聞く。

「いや」

　でも、その“いや”のあとに続く言葉を、すばるは飲み込んだ。

　たぶん“思ったよりしんどそう”と言いたかったのだろう。

　紬希にも同じことがわかる。

　昨日は来られなかっただけではなく、そのあともたぶんかなり無理をしていたのだ。

　だから今、こうして学校へ来ているだけで少し痛々しい。

「おはようございます」

　久瀬がもう一度、窓際の方へ向けて言う。

「おはよ」

　日野が一番先に返す。

「おはよう」

　すばるも続く。

「おはようございます」

　紬希が小さく言う。

　真白は一瞬だけこちらを見て、それから静かに言った。

「おはよう」

　その一言の中に、たぶん四人分の“来たんだ”が混ざっていた。

　　　　　◇

　席についた久瀬は、やはりどこか静かだった。

　いつもも静かだが、今日は種類が違う。

　余計な動きが少ない。

　言葉の返りが一拍だけ遅い。

　そして何より、無理に“いつも通り”へ寄せようとしているのが見える。

　それがまた、すばるには少ししんどかった。

　昨夜の短いメッセージのあとで、今日そんな顔で教室へ来るのは反則だ。

　来たかったのが本当だったことも、

　来られなかったあとにちゃんと消耗していることも、

　全部まとめて見せられてしまうから。

「……ねえ」

　すばるが小さく言う。

「なに」

　真白が聞く。

「これ、思ってたよりだいぶ本気で来たかったやつじゃない？」

　真白は少しだけ目を細める。

「昨日の文の時点でだいぶそうだった」

「いやでも、今日の顔で確定した」

　そこまで言ってから、すばるはしまったと思う。

　本人の前で話すことではない。

　だが、久瀬はその会話を聞こえないふりで流した。

　流した、ように見えて、たぶん完全には流せていない。

　それもまた見えてしまう。

　紬希はその様子を静かに見ていた。

　やっぱり、昨日のメッセージだけでは終わらない。

　“来たかった”が本当だったと、今日の顔がさらに上書きしてくる。

　　　　　◇

　三限目のあと、短い休み時間。

　真白がついに、本人へ向けて言った。

「今日」

　久瀬が顔を上げる。

「はい」

「もう普通の顔やめて」

　かなりまっすぐだった。

　久瀬は一瞬だけ本気で驚いた顔をした。

「え」

「文化祭明けの疲れとか、そういうことにしとけばいいから」

　真白は淡々としている。

　でも、言っている内容はかなり優しい。

「無理に整えようとしてる顔の方が、見てて疲れる」

　その一言に、久瀬は数秒だけ何も言えなかった。

　すばるは、その言い方に少しだけ救われる。

　自分だとこういう時、どうしても軽くしすぎるか、逆に踏み込みすぎるかのどちらかになる。

　でも真白は、ちゃんと“見えている”を伝えつつ、逃げ道も作る。

「……わかりました」

　久瀬がようやく言う。

「ほんとに？」

「努力しま」

「それは禁止」

　真白が即座に切る。

　そこで、少しだけ笑いが起きた。

　薄い。

　かなり薄い笑いだ。

　でも、その薄さが今はありがたかった。

　日常へ戻りきれない日でも、こういう少しの笑いでなんとか立てる。

　　　　　◇

　昼休み、窓際の会話はやはり前より少し慎重だった。

　けれど、重いまま沈むこともなかった。

　たぶん全員、昨日のメッセージと今日の疲れた顔を見てしまったことで、“責める側”へは行けなくなっているのだ。

「昨日の打ち上げ、料理は普通にうまかった」

　日野が言う。

「そこだけ聞くとただの飯レポ」

　すばるが笑う。

「でもわかる」

　真白が言う。

「変に気取ってない店でよかった」

「ほら」

　すばるが言う。

「久瀬くんの“近さ重視”正解だった」

　その言葉に、久瀬は少しだけ困ったように目を伏せた。

「そう言われると、余計に申し訳ないですね」

「そこ」

　真白がすぐに言う。

「またその言い方」

「でも」

「でもじゃない」

　そこへ紬希が、静かに重ねた。

「……残念だったのは、もう伝わってるから」

　窓際が少しだけ静まる。

　かなりまっすぐな言葉だった。

　でも責めてはいない。

　ただ、“もうそこはわかってる”と伝えている。

　久瀬は、その一言に本当に少しだけ救われたような顔をした。

　それを見て、紬希はまた胸が少し痛くなる。

　やっぱりこの人は、そういう顔をするとずるい。

「だから」

　すばるも続ける。

「昨日のメッセージ、あれで十分だったよ」

「え」

「いや、十分っていうか、十分すぎた」

　すばるは苦笑する。

「重かったもん」

「重かった」

　真白も短く言う。

　日野だけが「そんなに？」と笑ったが、その笑いもどこかやわらかい。

「……そうですか」

　久瀬が小さく言う。

「はい」

　紬希が頷く。

「かなり」

　その“かなり”に、すばるが深く頷いた。

　いない日に届く短い言葉は、来なかった事実より少しだけ痛い。

　その痛さを、今この窓際の全員がわかっている。

　　　　　◇

　放課後、教室が少しずつ散っていく中で、すばるはふと思う。

　もし昨日の夜、久瀬が何も送ってこなかったら。

　たぶんもっと簡単だった。

　来なかった、で終わるから。

　少しムカついて、少し残念で、それで終われた。

　でも、あの短いメッセージが来た。

　そして今日、ちゃんと疲れた顔で学校にも来た。

　それで終わりにできるわけがない。

「……ほんと、ずるいな」

　小さく呟くと、真白が横から聞いた。

「なにが」

「全部」

「雑」

「でも本音」

　真白は少しだけ肩をすくめた。

「わかる」

　短い。

　でも、その短さがちょうどよかった。

　紬希は少し離れた場所で鞄を持ちながら、そんな二人のやりとりを見ていた。

　やっぱり、この窓際は前より少しだけ深い。

　いない日の一通で、ここまで揺れてしまうくらいには。

　そしてその深さの中心にいるのが、今は少しだけ疲れ切った久瀬湊人なのだと思うと、もう“ただの気になる人”では済まない気がした。