『学校では地味、配信では人気VTuber、さらに隠し事まである僕の青春ラブコメは最初から難易度が高すぎる』

第47話 金曜の放課後は、来たい人ほど追い詰められる

金曜日の朝は、少しだけ世界が軽い。

　そう思っていた時期が、たしかに久瀬湊人にもあった。

　週末が近いというだけで、教室の空気は緩む。

　授業もどこか浮つく。

　放課後の予定がある日ならなおさらで、人は朝から少しだけ明るい顔をする。

　普通の高校生なら、たぶん今日はそういう日だ。

　文化祭打ち上げの日。

　夕方十八時集合。

　店も決まり、人数もほぼ固まり、クラスのグループには昨夜のうちから「楽しみ」「何頼む？」みたいな軽いやりとりが続いていた。

　そして、久瀬湊人も本当なら、そういう軽さの側にいたかった。

　行けるなら行きたい、ではない。

　もうかなり本気で、普通に行きたいと思っている。

　日野の気楽な笑いの中に混ざって、

　すばるの大げさなテンションに少し呆れて、

　真白の刺すような言い方にいつも通り返して、

　紬希の静かな笑いを近くで見ながら、

　文化祭のあとを普通に締めくくる。

　そういう金曜の放課後へ、今日はちゃんと行きたかった。

　でも、朝の時点でスマホの画面には、別の金曜も並んでいる。

　家側管理室。

　AstraLinkマネージャー。

　どちらもまだ“確定ではない”という顔で、しかし確実にこちらの時間へ食い込んでくる通知ばかりだ。

　金曜夜、予備待機の可能性。

　家側から追加確認が入る場合あり。

　夕方以降の移動を空けておいてほしい。

　こういう時の“可能性”が、どれだけ厄介かは嫌というほど知っている。

　確定ではないから先に断言もできず、

　でも軽く考えていると、あとで一気に崩れる。

「……最悪だな」

　家を出る前、玄関で靴を履きながら小さく呟いた。

　金曜の軽さは、湊人のところには最初からほとんど届いていなかった。

　　　　　◇

　教室へ入ると、案の定、空気は少し浮いていた。

　日野が前の席から振り向く。

「おはよー。今日だな」

「おはようございます」

「その返し、まるでイベント当日感ないけど」

　すばるが笑いながら入ってくる。

「いやでも、今日こそほんとに集合だよ？　文化祭、完全完結編だよ？」

「言い方が大げさ」

　真白が即座に切る。

「でもまあ、今日なのは事実」

　紬希も小さく頷く。

　その一言一言が、やっぱり胸へ残る。

　みんな、今日を楽しみにしている。

　そしてたぶん、その中には自分が来る前提も少しずつ入っている。

　ありがたい。

　でも、そのありがたさが今日はほとんどそのまま圧になる。

「久瀬くん」

　すばるがこちらを見る。

「はい」

「今日はさすがに、行ける寄り？」

　聞き方はかなりやわらかい。

　前みたいに勢いで踏み込まない。

　でも、それが逆に重い。

　湊人は少しだけ言葉を選ぶ。

「……現時点では」

「現時点では、かあ」

　すばるの笑いが少しだけ引く。

　日野も「あー」と小さく声を漏らした。

　真白は何も言わない。

　その代わり、視線だけがかなりまっすぐだった。

　紬希はほんの少しだけ目を伏せる。

　空気が静まりかけたところで、湊人は慌てて続ける。

「行くつもりは、あります」

　それは本当だ。

　そこだけは、本当に嘘ではない。

「うん」

　真白が短く言った。

「そこは知ってる」

　その一言が、少しだけ救いになる。

　でも同時に、余計に胸が苦しくもなる。

　知っている。

　この人たちは、もう“来たい気持ちは本物”だと受け取ってくれている。

　だからこそ、来られなかった時の重さも増す。

　　　　　◇

　午前の授業は、ほとんど上の空だった。

　完全に集中できていないわけではない。

　ノートも取る。板書も追う。先生の声も聞こえている。

　でも、その全部の裏で別の計算が回り続けていた。

　十八時集合。

　学校を出る時刻。

　店までの移動。

　家側から連絡が来た場合の対応。

　AstraLink側の予備待機が本当に発生したら、どの時点で抜けるべきか。

　最悪、最初から不参加の判断をするなら何時までに伝えるべきか。

　その“最悪”を何度も頭の中で計算している時点で、今日が軽く済むはずがない。

　二限目の終わり頃、スマホがポケットの中で短く震えた。

　授業中だから見ない。

　見ない方がいい。

　でも、震えたという事実だけで心臓が冷たくなる。

　そのあと、三限目と四限目のあいだの短い休み時間。

　教室がざわつき始めたのを確認して、湊人はそっと画面を見る。

　相馬：本日、十七時半以降に移動可能な状態で待機願います。

　その下に、さらにもう一件。

　AstraLink管理：大型企画側、トラブルのため夕方の確認が前倒しになる可能性。追って連絡。

「……やめてくれ」

　声には出さなかったつもりだった。

　でも、真横の真白には聞こえたらしい。

「何」

　短く聞かれる。

「いえ」

　反射で返してから、すぐに後悔する。

　真白は小さく息を吐いた。

「今日、それほんとにだめ」

「……すみません」

「それも」

　容赦ない。

　でも、今はその容赦なさがむしろ助かる。

　すばるが前から振り返る。

「また何か来た？」

　日野も「まずそう？」と聞く。

　紬希は何も言わないが、こっちを見ている。

　ここまで来ると、もう“何もありません”の顔はできない。

「……少し」

　湊人は慎重に言う。

「放課後が、厳しくなる可能性が上がりました」

　その一言で、教室のこの列だけが少し静かになった。

「そっか」

　日野が最初に言う。

「まだ確定では？」

　紬希の問いはやわらかい。

「ええ」

　湊人は頷く。

「まだ」

「その“まだ”が一番怖いんだよなあ」

　すばるが苦く笑う。

　かなり本音だろう。

　真白は、そんな二人の言葉を聞いてから、低く言った。

「今日、来たい？」

　その問いは、まっすぐすぎて少し痛い。

　でも、逃げずに答えるしかない。

「……はい」

　短く返す。

「かなり」

　そこまで言うと、真白は小さく目を伏せた。

「なら、顔がそうなるのもわかる」

　その一言は、責めではなく理解だった。

　理解だからこそ、胸へ残る。

　　　　　◇

　昼休み、窓際の空気は意外なほど明るかった。

　たぶん、みんなあえてそうしているのだ。

　打ち上げ当日に重くなりすぎたくないから。

　まだ確定していないものに、先回りして空気を沈めたくないから。

　すばるはいつもより少しだけ大きめに笑い、

　日野はわざと気楽な話題を振り、

　真白はそれに半分呆れながらも止めすぎない。

　紬希も静かなまま、前より自然にその流れへ混ざっている。

　その全部が、湊人には少しずつありがたかった。

「でさ」

　すばるが言う。

「もし今日ほんとに行けたら、最初の乾杯の時どうする？」

「どうするって何」

　真白が聞く。

「文化祭お疲れ、で普通じゃない？」

「いやでも、何か一言くらい欲しくない？」

「アンタが言えばいいでしょ」

「私が言うと軽くなる」

「いつも軽い」

　日野が笑う。

　そこへ、紬希が小さく言った。

「でも、誰か一人がちゃんと“お疲れさま”って言うのは、いいと思う」

「ほらー」

　すばるが乗る。

「倉科さんはわかってる」

「わかってるって何」

　真白が呆れる。

　でもその口元は少しだけ緩んでいた。

　そのやりとりの中で、湊人は思う。

　来たい。

　本当に。

　こういうどうでもいい話をして、乾杯の一言を誰が言うかで少し笑って、それで終わるような普通の放課後へ、今日はちゃんと行きたい。

　だが、その願いが強くなるほど、スマホの存在が嫌になる。

　ポケットの中にあるだけで、そこに別の金曜が一緒に入っている気がするからだ。

「久瀬くん」

　すばるが不意に呼ぶ。

「はい」

「もし来られたら」

　そこで少しだけ笑った。

「最初の一言やってよ」

　思わぬ方向から来た。

「え」

　日野が面白そうに言う。

「たしかに似合いそう」

「似合う」

　真白まで頷く。

　紬希も小さく笑って、「うん」と言った。

　四人分の視線が向く。

　その視線の中に、期待がある。

　軽くて、でもちゃんとした期待が。

　湊人は少しだけ息を止めた。

「……来られたら、考えます」

　それが精一杯だった。

「ほら」

　真白が言う。

「その答え方、かなり本気」

「どうしてですか」

「来られない人の逃がし方じゃないから」

　かなり鋭い。

　そして、かなりやさしい。

　すばるは「じゃあ期待しとく」と笑ったが、その笑いも前ほど無邪気ではない。

　紬希は何も言わないまま、でもかなりうれしそうに見えた。

　日野だけが「じゃあ俺、乾杯のあとで食う係やる」と適当なことを言って、空気を軽くした。

　ありがたい。

　ほんとうに。

　でも、そのありがたさが今日はずっと胸を締めつけていた。

　　　　　◇

　五限目の終わり、スマホがまた震えた。

　今度はかなり嫌な予感がした。

　休み時間になるのも待てず、机の下でちらりと画面を見る。

　AstraLink管理：夕方の回線確認、十七時開始に前倒し。参加必須。

　その一文だけで、頭の中が一気に冷える。

　十七時。

　集合は十八時。

　場所次第では、確認後に合流できる可能性はある。

　だが家側の相馬からは、十七時半以降に待機可能な状態でいろと言われている。

　つまり、運がよくてギリギリ。

　悪ければ完全にアウト。

　そしてたぶん、今日は運が悪い。

「久瀬」

　真白の小さな声。

「……はい」

「来た？」

　その聞き方に、もうごまかせないと思う。

「ええ」

「悪い方？」

　日野が振り返る。

　すばるも、紬希も、こちらを見ている。

　湊人は一度だけ呼吸を整えた。

　ここでまた曖昧にすると、たぶん一番だめだ。

「……かなり」

　正直に言う。

「かなり、悪い方です」

　その一言で、窓際の空気が今度こそ静まった。

　すばるが何か言おうとして、やめる。

　紬希は少しだけ目を伏せる。

　真白は視線を逸らさない。

　日野だけが、困ったように頭をかいた。

「そっか」

　日野が言う。

「まだゼロでは？」

　紬希が小さく聞く。

「はい」

　湊人は頷く。

「ただ、かなり厳しい」

「……じゃあ」

　すばるがようやく声を出す。

「放課後の時点で、わかる？」

「たぶん」

「そっか」

　彼女はそれだけ言って、少しだけ笑った。

「じゃあ、そこでだね」

　その笑い方が、少し痛い。

　期待しすぎないようにしている人の笑い方だった。

　真白が静かに言う。

「今日は、最初からそういう日だと思っておく」

「はい」

「でも」

　そこで彼女は少しだけ言葉を切る。

「来られるなら、来て」

　短い。

　けれど、その一言だけで十分だった。

　紬希も小さく続ける。

「うん」

　それ以上強くは言わない。

　でも、待っていることだけはちゃんと伝わる。

　すばるは「今それ言うと重くなるかなって思ったけど、やっぱ言う」と前置きしてから、少しだけ肩をすくめた。

「来たらうれしい」

　日野は最後に、いつもの軽さで笑う。

「まあ、無理なら無理であとでメシの写真送るわ」

　その言い方がありがたくて、湊人は少しだけ救われる。

　来てほしい。

　でも無理なら責めない。

　その境目で、みんなが自分なりに待ってくれている。

　それが、金曜の放課後を前にした湊人にはあまりにも重かった。

　　　　　◇

　六限目が終わる。

　帰り支度の音が教室に広がる。

　湊人はスマホを見た。

　相馬から新しい通知が入っている。

　本日、直行の可能性が高まりました。十七時十五分以降、即応できるように。

　もう、かなり厳しい。

　それはわかる。

　でも、ゼロと決めるには、まだ少しだけ隙間が残っている。

　その隙間が一番残酷だった。

　行けるかもしれない。

　でも行けないかもしれない。

　来たい。

　でも、向こうも外せない。

　その全部を抱えたまま、湊人は立ち上がる。

　窓際の四人も、自然とこちらを見る。

　言わなければならない。

　ここで。

　今。

「……今日は」

　声が少しだけ低くなる。

「厳しいかもしれません」

　それが、放課後の最初の一言だった。

　金曜の放課後は、来たい人ほど追い詰められる。

　たぶん今の自分は、まさにその真ん中に立っているのだろう。