『学校では地味、配信では人気VTuber、さらに隠し事まである僕の青春ラブコメは最初から難易度が高すぎる』

第46話 オタクは“期待しない”と言いながら、いちばん楽しみにしてしまう

鳴海すばるは、期待しすぎないようにしようと決めるのが、わりと下手だ。

　もっと正確に言うなら、決めること自体はできる。

　でも、その決意を守りきるのがあまり上手くない。

　明日の金曜打ち上げについても、そうだった。

　期待しない。

　来られたらラッキーくらいに思う。

　来られなくても仕方ない。

　最近はいろいろあるっぽいし、そこを無理に明るく踏みにじるのは違う。

　そこまではわかる。

　頭ではかなりわかる。

　でも、心とオタクの神経が、そういう賢い距離感を守ってくれない。

　久瀬湊人が「行くつもりでいます」と言った声とか、

　文化祭の日に聞いてしまった数秒の温度とか、

　“ちゃんと来たいのに、来られるか分からない人”の気配とか。

　そういうものを一度拾ってしまったあとでは、

　“別に期待してませんけど？”みたいな顔をするのは、かなり難しい。

「……いや、しないけど」

　朝、自室の鏡の前で前髪を軽く整えながら、すばるは小さく呟いた。

「しないけど、来たらうれしいのはしょうがなくない？」

　誰に向けた言い訳かは、自分でもよくわからない。

　でも、それくらいにはもう、明日のことを意識してしまっていた。

　　　　　◇

　教室へ入ると、文化祭明けと打ち上げ前が混ざった独特の浮つきが、まだそこにあった。

　日野が前の席でスマホを見ながら「級長、まだ店の最終返事来てないっぽい」と言っている。

　真白は「朝からその話しかしないの」と呆れているが、完全に無関心という顔でもない。

　紬希は少し静かで、でも今日は昨日より表情がやわらかい。

　そして、久瀬もいる。

　いる。

　それだけで少しだけ安心してしまう自分が、すばるはやっぱり面倒だった。

「おはよー」

　明るめに声を出す。

「おはようございます」

　返ってきた声は、今日も落ち着いている。

　そのたった一言に、また耳が反応しかけて、すばるは心の中で全力でブレーキを踏んだ。

　だめだ。

　朝一でそこへ行くな。

　今日はそっちじゃない。

　今日は、打ち上げの方を考える日だ。

「鳴海」

　真白が横から言う。

「なにその顔」

「いや、最近それ好きすぎない？」

「アンタがわかりやすすぎる」

「出た」

　日野が笑う。

「今日の鳴海はまた考えすぎ顔か？」

「……ちょっとだけ」

　素直に認めると、真白が少しだけ意外そうな顔をした。

「そこ認めるんだ」

「学んだから」

「何を」

「否定してもバレるってことを」

「えらい」

　日野が言う。

「褒め方が雑」

　すばるが返すと、少しだけ笑いが起きる。

　よかった、とすばるは思う。

　こういうどうでもいいやりとりが、今はかなりありがたい。

　文化祭の非常階段以降、窓際の空気は前より少しだけ慎重になった。

　でも完全に壊れてはいない。

　こうして笑えるなら、まだ大丈夫だと思える。

　その大丈夫を、できれば明日も続けたい。

　そしてその“続いてほしい”の中に、ちゃんと久瀬がいることを、自分はもう否定できなかった。

　　　　　◇

　一限目が終わったあと、すばるは机へ頬杖をつきながら、教室のざわめきをぼんやり聞いていた。

　明日のことを考えないようにしようとすると、逆に考えてしまう。

　たぶんこういうのは、意識すればするほどだめになるやつだ。

　来られるかな。

　でも、もしまた直前でだめになったら。

　いや、そうなっても仕方ないって頭ではわかってる。

　でも、やっぱりちょっとは来てほしい。

　その繰り返し。

「……はあ」

　小さく息を吐くと、前の席から日野が振り返った。

「疲れてる？」

「疲れてるっていうか」

「考えてる？」

　真白が横から言う。

　なんでこの人たちは最近こうも的確なんだろう、とすばるは思う。

「まあ、ちょっと」

「打ち上げ？」

　日野が聞く。

「……まあ、半分くらい」

「半分ってことは残り半分もあるんだ」

「残り半分はオタクの面倒」

「何それ」

　日野が笑う。

「いつものこと」

　真白がさらっと言う。

「ひど」

　でも、たしかにそうなのだ。

　打ち上げを楽しみにしている自分と、

　久瀬が来られるかどうかを気にしている自分と、

　それに妙な引っかかりを覚えている“推しを知ってる耳”と、

　全部がごちゃごちゃしている。

　そのぐちゃぐちゃを、いちいち全部説明するのは面倒だった。

　　　　　◇

　昼休み、窓際。

　今日の空気はいつもより少しだけ明るかった。

　たぶん明日が近いからだろう。

　級長からまだ最終の店確定は来ていないが、クラスの中ではもうかなり“金曜夕方で決まりっぽい”雰囲気になっている。

「で、もしさ」

　すばるがパンの袋を開けながら言う。

「明日ほんとに行けたら、何頼む？」

「早い」

　真白が言う。

「まだ確定してない」

「でも考えるの楽しくない？」

「楽しいけど」

　日野が笑う。

「鳴海、そういうの好きそうだもんな」

「好きだよ」

　すばるはすぐ頷く。

「前日からワクワクするタイプだから」

「わかる」

　紬希が小さく言った。

「前日が一番楽しい時、ある」

「あるよね！？」

　すばるが嬉しそうに身を乗り出す。

「そこ！」

「でも、当日もちゃんと楽しい方がいい」

　紬希が少しだけ笑う。

「それはそう」

　日野が頷く。

　その流れの中で、すばるは自然なふりをして久瀬を見る。

　今なら、かなり自然な問いとして混ぜ込める。

「久瀬くんは？」

「何がでしょう」

「明日、もし普通に行けたら」

　そこまで言った瞬間、自分で気づく。

　やっぱり“行けたら”が先に出るのだ。

　“行くなら”ではなく。

　その時点で、自分の中にどれだけ慎重さと期待が混ざっているかがわかる。

　久瀬は少しだけ目を細めた。

　たぶん、その言い方の奥にあるものも多少は伝わったのだろう。

「……食べやすいものがよいかと」

　返ってきたのは、いかにも彼らしい答えだった。

「何それ」

　すばるが笑う。

「めちゃくちゃ現実的」

「ええ。食事の場なので」

「そうだけど」

「でも、わかる」

　真白が言う。

「変なところで冒険しない方がいい」

「真白も意外とそういうの現実派だよね」

　すばるが言う。

「鳴海と一緒にしないで」

「ひどくない？」

　でもその会話のあいだ、すばるの中ではずっと別のところが動いていた。

　もし普通に行けたら。

　なんでそんな言い方をしたんだろう。

　でもたぶん、それが本音だった。

　来ると決めつけたくない。

　でも、来られる可能性があるなら、その場合の話をしたい。

　それは期待しないふりをしながら、かなり楽しみにしている人の聞き方だ。

　自分で自分に呆れる。

　でも、どうしようもない。

　だってもう、もし来たら絶対楽しいと思っているのだから。

　　　　　◇

　放課後、級長からようやく最終連絡が流れた。

　明日、金曜十八時集合で確定。

　クラスのグループが少しだけざわつく。

　店名、場所、だいたいの予算、来られない人は事前連絡、そんな情報が流れていく。

「来た来た」

　すばるがスマホを見ながら言う。

「ほんとに決まった」

「じゃあ明日か」

　日野も頷く。

　真白は「ようやく」と小さく息を吐いた。

　紬希は何も言わないが、少しだけほっとした顔をしている。

　そして、やっぱり一番気になるのは最後だ。

　その空気をみんなが隠しきれないのが、最近の窓際らしかった。

「……久瀬くん」

　すばるが呼ぶ。

「はい」

「明日」

　言いかけて、少しだけ迷う。

　でも、聞かなければもっと落ち着かない。

「大丈夫そう？」

　かなり本音だった。

　しかも、かなり弱い聞き方だ。

　“来るよね？”ではない。

　“来られる？”でもない。

　ただ、“大丈夫そう？”。

　そこに、期待も不安もかなり混ざっている。

　久瀬はスマホを見て、それから少しだけ目を伏せた。

「……まだ」

　その一言だけで、窓際の空気がわずかに静まる。

「まだ、完全には」

　言葉を選んでいるのが分かる。

　でも同時に、前みたいな嘘っぽい曖昧さではない。

　ちゃんと苦しみながら正直に寄せている感じだ。

「そっか」

　すばるは小さく頷いた。

　ここで落ち込みすぎるのも違う。

　でも、大丈夫大丈夫と軽く流すのも違う。

「でも」

　久瀬が続ける。

「行くつもりは、変わっていません」

　その一言に、すばるは胸の奥が少し熱くなるのを感じる。

　だめだ。

　そういうの、ほんとだめだ。

　期待しないって思ってたのに、その“変わっていません”みたいな言い方をされると、一気に期待が戻ってくる。

　紬希も少しだけ息を吐いた。

　真白は「そう」とだけ言ったが、その一語の中に含まれる安堵はかなり大きかった。

　日野だけが、いつも通りの軽さで言う。

「じゃあまあ、来られるなら来い」

「言い方」

　すばるが笑う。

「でも日野っぽい」

　紬希も小さく笑った。

　そこでやっと、窓際の空気が少しだけほぐれる。

「……ねえ」

　すばるが言う。

「なに」

　真白が聞く。

「私、期待しないってたぶん無理だわ」

　一瞬、全員が少しだけ止まる。

　言ってから、自分でも少しだけ恥ずかしくなる。

「いや、ほら」

　慌てて続ける。

「明日楽しみにしてるって意味で！」

「言い訳が雑」

　真白が言う。

「でもまあ」

　日野が笑う。

「それはみんなそうじゃね？」

　紬希もほんの少しだけ頷いた。

「……うん」

　その“うん”に、かなりいろんなものが詰まっていた。

　来てくれたらうれしい。

　でも強くは言えない。

　それでも楽しみにしてしまう。

　たぶん今の窓際の全員が、少しずつ同じところにいる。

　　　　　◇

　その夜、自室のベッドに寝転がりながら、すばるは何度も昼の会話を思い出していた。

　期待しないってたぶん無理。

　あれは、ほとんど無意識に出た本音だった。

　もし完全に興味がなければ、あんな言い方はしない。

　もし“推し疑惑”だけに囚われているなら、もっと別のところで悩んでいたはずだ。

　でも今の自分は違う。

　本人かどうかはまだ決めつけられない。

　そこは変わらない。

　けれど、それとは別に、久瀬湊人が明日ちゃんと来たらうれしいと思ってしまっている。

　しかもかなり。

「……もうだいぶ好きじゃん」

　ぽつりと呟く。

　言葉にした瞬間、自分で少しだけ固まる。

　でも、すぐに否定もできない。

　推しかもしれないから、とか。

　声が似てるから、とか。

　そういう理屈を一旦全部脇へ置いても、今の自分は“クラスの久瀬湊人”が来たらうれしいし、来られなかったらちょっと寂しい。

　それはたぶん、かなり普通の感情だ。

　だからこそ、かえって厄介だった。

　スマホにクラスのグループ通知が入る。

　級長から「人数最終確認、明日昼まで」との追加連絡。

　その下に日野が「了解」と返し、真白がスタンプを送り、紬希が短く「わかりました」と打っている。

　すばるはその画面を見ながら、小さく息を吐いた。

　期待しない。

　それはもう無理だ。

　でも、決めつけないことだけは、まだ守りたい。

　その二つの矛盾を抱えたまま、明日を待つしかないのだろう。

　オタクは“期待しない”と言いながら、いちばん楽しみにしてしまう。

　そして、その楽しみの中に恋が混ざっていることにも、最後に気づくのだ。