『学校では地味、配信では人気VTuber、さらに隠し事まである僕の青春ラブコメは最初から難易度が高すぎる』

第45話 静かな子は、誘いたいのに強くは言えない

倉科紬希は、自分が言葉を飲み込む方の人間だとよく知っている。

　言えないわけじゃない。

　ただ、言う前に考えてしまう。

　これを言ったら相手は困るかな、とか。

　今ここで言うほどのことかな、とか。

　言わない方が空気がきれいに流れるなら、その方がいいかもしれない、とか。

　そうやって選んでいるうちに、言葉は少しずつ自分の中へ沈んでいく。

　そのやり方で、今まで困ったことはそこまで多くなかった。

　少なくとも、自分一人が少し我慢すれば済む話なら、それで十分だった。

　でも最近は、その“飲み込む”が少しだけ苦しい。

　理由はわかっている。

　久瀬湊人に対してだけ、言いたい言葉が前より増えているからだ。

　来てほしい。

　一緒にいてほしい。

　打ち上げにも、普通に、ちゃんと。

　でも、それをそのまま言ってしまったら、この人はたぶん困る。

　困るどころか、自分の事情とこっちの期待を天秤にかけて、余計に苦しい顔をする。

　だから言えない。

　言えないまま、待つことになる。

　その静かな待ち方が、思っていたよりずっと恋に近いのかもしれない――と、最近の紬希は感じ始めていた。

　　　　　◇

　金曜の打ち上げが近づいた木曜の朝、教室の空気は少しだけ落ち着かなかった。

　文化祭の余韻そのものは薄れてきている。

　でも“明日、ちょっと集まる”というだけで、高校生の教室は簡単に浮つく。

「だから店はもうここでよくない？」

　すばるが朝からスマホを見せている。

「近いし、安いし、なんか無難に楽しそう」

「“なんか”で決めないで」

　真白が言う。

「しかも安さと楽しさを同列に語るの雑」

「だって大事じゃん」

「それはそう」

　日野が笑いながら頷く。

　紬希は自席に座って、そのやりとりを聞いていた。

　表面上は普通だ。

　でも、自分の中にはもう一つ別の流れがある。

　明日。

　金曜。

　来るかもしれない日。

　そして同時に、来られないかもしれない日でもある。

　その二つが重なっているだけで、胸の奥が少しだけそわそわする。

　嫌なそわそわではない。

　でも、落ち着く種類のものでもない。

「倉科さん」

　不意にすばるが言う。

「どしたの」

「いや、今日ちょっと静か」

「そうかな」

「うん」

　そこへ真白が入る。

「考えごとでしょ」

　その言い方が妙に当然で、紬希は少しだけ笑ってしまう。

「……そうかも」

「やっぱり」

　真白は頷く。

「最近、わかりやすい時ある」

「真白に言われるとちょっと複雑」

　すばるが笑う。

「お互いさまじゃない？」

　日野が言う。

　その軽い会話の中で、扉が開く。

　久瀬だった。

「おはようございます」

　その声が聞こえた瞬間、自分の気持ちが少しだけやわらぐのがわかる。

　来た。

　ちゃんと今日もここにいる。

　たったそれだけで、こんなに呼吸がしやすくなるのかと思う。

「おはよう」

　紬希が返すと、久瀬は一瞬だけこちらを見て、少しやわらかく頷いた。

「おはようございます」

　その一往復だけで、また少しだけ心が落ち着く。

　こういうところだ。

　こういう、小さくて目立たないのにちゃんと残るやりとりの積み重ねが、気づけばもうかなり大きくなっている。

　　　　　◇

　午前中の授業は、内容よりも明日のことの方が少しだけ気になってしまった。

　ノートは取れている。

　先生の声も聞こえている。

　でも、ふとした瞬間に思う。

　明日、来られるのかな。

　来たいとは思っているんだよね。

　でも、また“学校の外の予定”が重なるかもしれないんだよね。

　そのたび、前の席の少し斜め右にいる久瀬の横顔を見る。

　別に思いつめた顔ではない。

　でも、最近の紬希にはわかる。

　この人が何かを抱えている時の静かさが。

　そして、その抱えたものを自分たちにぶつけないようにしていることも。

　それが、やさしい。

　でも、そのやさしさのせいでこちらは強く言えなくなる。

　来てほしい。

　でも、来てほしいと強く言うほど、この人は追い詰められそうで言えない。

「……むずかしい」

　小さく呟いた瞬間、隣の席の女子が「ん？」とこちらを見た。

　紬希は慌てて首を振る。

「なんでもない」

　こういう時、自分は本当にわかりやすいのかもしれない。

　　　　　◇

　三限目のあと、廊下で久瀬と二人きりに近い瞬間があった。

　移動教室から戻る流れの中で、人が少しばらけたタイミング。

　窓際に夕方ほどではないやわらかい光が落ちている。

「倉科さん」

　久瀬が小さく声をかける。

「これ、次の授業のプリント」

「あ、ありがとう」

　受け取る。

　指先は触れない。

　でもその距離が妙に近く感じる。

　少しだけ沈黙が落ちる。

　その数秒が、今の紬希にはかなり長く感じられた。

　本当は聞きたいことがある。

　明日、大丈夫？

　来られそう？

　来たいって言ってたの、本当？

　でも、それを全部そのまま言うわけにはいかない。

　言いたい。

　でも、言えない。

　そのあいだで止まっていると、久瀬の方が先に口を開いた。

「……明日」

　心臓が少し跳ねる。

「はい」

「まだ、確定はしていませんが」

　やっぱりそう来るのだと思う。

　この人は、こういう時にちゃんと先に言おうとする。

　だから余計に責められない。

「行きたいとは思っています」

　静かな声だった。

　飾った感じはない。

　ただ、本当にそこだけは伝えておきたかったみたいな音だった。

　紬希は、ほんの一瞬だけ息を止める。

　やっぱり、その一言はずるい。

　ずるい、というか、反則だ。

　来られるとは言わない。

　でも、来たいとは言う。

　その本音だけをちゃんと出されると、待つ側の心が余計に揺れる。

「……うん」

　まず、それだけ返す。

　それから少しだけ勇気を出した。

「来られたら、うれしい」

　かなり小さな声だった。

　強くは言えなかった。

　言えたのは、その程度。

　でも今の紬希には、それが精一杯だった。

　久瀬は少しだけ目を見開いて、それからほんのわずかに笑った。

「はい」

　短い。

　でも、その返事だけで、言ってよかったと思ってしまう。

　来てほしい、とまでは言えなかった。

　でも、来られたらうれしい、は言えた。

　その違いは自分でもよくわかっている。

　強く引っ張らない。

　でも、待っていることだけは伝える。

　それが今の自分にできるギリギリなのだろう。

　　　　　◇

　昼休み、窓際。

　いつものように人が集まり、いつものように軽口が飛び交う。

　でも紬希の中では、さっきの廊下の会話がまだ残っていた。

「……倉科さん？」

　すばるが言う。

「また静か」

「今日はほんとに多いね」

　日野が笑う。

「そうかな」

「そう」

　真白が即答する。

「なんか、今の倉科さんは“考えごと”っていうより“待ってる人”の顔」

　その表現があまりに正確で、紬希は一瞬だけ言葉を失った。

「え」

「なにその顔」

　すばるが食いつく。

「図星？」

「……ちが」

　否定しかけて、やめる。

　違わないからだ。

　言葉に詰まった時点で、三人ともだいたい察したらしい。

　特にすばるは、少しだけ困ったように、でもどこか共感するような顔をしていた。

「まあ」

　日野が笑う。

「明日近いしな」

　そう、日野のこの軽さがありがたい。

　全部を恋とか秘密とかにしないで、“明日近いしな”で受け止めてくれる感じが。

「……来られたら、って思ってるだけ」

　結局、紬希はそれだけ言う。

　かなり本音だった。

　そして、その言い方に一番強く反応したのは、真白だった。

「それ」

「え」

「わかる」

　真白は短く言う。

「来て、とは言いたくないの」

「うん」

　紬希は小さく頷く。

「でも、来られたらいいなって思う」

　その共有は、少しだけ意外で、でもかなり救いでもあった。

　真白はもっと強い言葉を使う人だと思っていた。

　でも根っこのところでは、自分と同じように“強く言えないから待つ”を選んでいるのかもしれない。

　すばるもすぐに言う。

「私もたぶんそれ」

「鳴海も？」

「うん。なんかもう、“絶対来て！”って言うと重くなる気がして」

　その言い方には、文化祭以降の彼女なりの配慮がにじんでいた。

　窓際の空気が少しだけ静かになる。

　そこにいるのに、今はまだ話題の中心にはいない久瀬の存在が、逆に強く感じられる静けさだった。

　紬希は、その中で少しだけ思う。

　みんな同じなのだ。

　来てほしい。

　でも強くは言えない。

　それぞれ違う形で、待つ方を選んでいる。

　それはかなりやさしい。

　そしてかなり苦しい。

　　　　　◇

　放課後、教室が少しずつ帰り支度の音へ変わっていく頃。

　久瀬はまだ席にいた。

　でもどこか、夕方以降のことを考えている顔でもある。

　明日の予定は、まだ確定していない。

　だからたぶん、本人の中でも落ち着かないのだろう。

　紬希は鞄へノートを入れながら、少しだけ迷った。

　もう一度何か言うべきか。

　でも、言いすぎてもだめだ。

　今朝も、昼も、もう十分に気持ちは出ている気がする。

　そう思った時、久瀬の方から小さく声が飛んできた。

「倉科さん」

「え」

「……さっき、ありがとうございます」

　さっき、というのは廊下のことだろう。

　来られたらうれしい、と言ったこと。

「ううん」

　紬希は小さく首を振る。

「本音だから」

　そこまで言ってから、少しだけ恥ずかしくなる。

　でももう引っ込められない。

　久瀬はそれを聞いて、少しだけ困ったような、でもうれしそうな顔をした。

「そうですか」

「うん」

「……では」

　彼は一拍だけ置いてから続ける。

「できるだけ、そちらへ寄せます」

　その言い方が、いかにもこの人らしい。

　“行きます”ではない。

　でも、“行きたくない”でもない。

　事情がある人間なりの、かなり本気の寄せ方だ。

　紬希は小さく笑ってしまう。

「うん」

　それで十分だった。

　少なくとも今は。

　　　　　◇

　夜、自室で一人になったあと、紬希はベッドの上で膝を抱えたまま、今日一日のことをゆっくり思い返していた。

　朝、待っていた。

　廊下で、来られたらうれしいと言えた。

　昼、真白とすばるも同じように待っているとわかった。

　放課後、久瀬は“そちらへ寄せます”と言った。

　強く来てとは言えなかった。

　でも、それでも十分に気持ちは伝わってしまった気がする。

　静かな子は、来てほしいと言わないまま待ってしまう。

　その待ち方の中で、少しずつ、でもはっきりと好きになっていく。

　たぶんもう、かなりそうなのだろう。

「……来てほしいな」

　誰もいない部屋で、ようやくその言葉が小さく出る。

　教室では言えなかった言葉。

　でも、本当はそれがいちばん本音だった。

　言えないままでも待ってしまう。

　その待つ時間さえ、少しずつ恋の形になっていくのかもしれなかった。