『学校では地味、配信では人気VTuber、さらに隠し事まである僕の青春ラブコメは最初から難易度が高すぎる』

第44話 お嬢様は、“打ち上げに行きたい顔”を見逃さない

御門朱莉は、楽しそうな空気の中心にいる人間より、その少し外側にいる人間を見る方が好きだった。

　輪の真ん中で笑っている人間は、だいたい分かりやすい。

　今が楽しいとか、注目されたいとか、自分の言葉がどれくらい届いているかとか、そういうものが表へ出やすい。

　でも、輪の外側一歩分の位置にいる人間は違う。

　自分から前へは出ない。

　なのに、その場へ混ざっていたい気持ちだけは、ふとした瞬間に顔へ出る。

　しかも本人は、それを隠せているつもりだったりする。

　そういう人間の方が、見ていてずっと面白い。

　だから金曜の打ち上げがほぼ決まり、クラスの空気が少し浮つき始めた頃から、朱莉は二年三組の前を通るたび、ほんの少しだけ意識していた。

　久瀬湊人が、その空気の中でどんな顔をしているかを。

　　　　　◇

　昼休みの終わり際、教室の前を通ると、ちょうど扉が半分開いていた。

　中ではいつもの窓際の一角に、あの面々が集まっている。

　日野がスマホを見せながら何か笑っている。

　鳴海すばるが大げさに反応し、柊坂真白がそれを冷静に切る。

　倉科紬希は少し控えめに笑っていて、その笑い方が前よりずっと自然だ。

　そして、その少し外側に久瀬湊人がいた。

　相変わらず、自分から真ん中に出る感じではない。

　でも、完全に外から見ているわけでもない。

　輪の中へちゃんと気持ちは入っているのに、立ち位置だけが半歩引いている。

　その半歩分の距離が、朱莉には前よりずっと面白く見えた。

「……へえ」

　小さく呟く。

　少し前まで、あの男は学校を“うまくやり過ごす場所”として扱っているように見えた。

　目立ちたくない。

　深入りしたくない。

　でも、最低限は整えておきたい。

　そんな感じだ。

　だが今は違う。

　窓際の空気が打ち上げの話で少し浮くたび、

　久瀬の横顔に、ほんの少しだけ期待が混じる。

　その期待の出方が、本人の意志より早い。

　打ち上げへ行けるかもしれない。

　そこへ混ざれるかもしれない。

　そういう、かなり“普通の高校生”っぽい顔を、最近の彼は時々してしまう。

　そして、そのあとすぐに別の重さが乗る。

　たぶん学校の外の事情だ。

　家側か、配信側か、あるいは両方か。

　詳細はまだ分からない。

　けれど、“来たいのに来られないかもしれない人間”の顔としてはかなりわかりやすい。

「……欲張りになってるわね」

　朱莉は壁にもたれず、そのまま数秒だけ教室の空気を見ていた。

　学校をうまくやりすごしたいだけなら、打ち上げの予定にそんな顔はしない。

　来られなければそれでいいと割り切る方が、よほど楽だ。

　なのに今の久瀬は、そこへちゃんと行きたいと思ってしまっている。

　しかも、その“行きたい”を言葉ではなく表情の端に出してしまうくらいには。

　それはかなり危ない変化だった。

　欲しくなった居場所を守るために人は無理をする。

　無理をするほど綻びやすくなる。

　そして綻びたところを、誰かに見つけられる。

　朱莉はそれをよく知っていた。

　　　　　◇

　その日の放課後、朱莉は資料室へ向かう途中で、ちょうど久瀬湊人を見つけた。

　廊下の端。

　人気の少ない窓際で、一人スマホを見下ろしている。

　立っているだけなのに、顔が少しだけ硬い。

　打ち上げの話が出たあとで見るには、あまりに分かりやすかった。

「アンタ」

　朱莉が声をかけると、久瀬はわずかに肩を揺らしてこちらを向いた。

「御門さん」

「その呼び方、ほんと毎回ちょっと整いすぎ」

「そうでしょうか」

「そう」

　朱莉は数歩だけ近づいて、窓際の壁へ軽く寄りかかる。

「今日、打ち上げの話してたでしょ」

　久瀬は一瞬だけ黙った。

　それだけで十分だった。

「……聞こえていましたか」

「聞こえる位置にいたもの」

　正確には、わざとその位置を通ったのだが、そこは言わない。

「で？」

「で、とは」

「行きたいの？」

　いきなりそこへ行くと、さすがに久瀬も少しだけ困った顔をした。

「ずいぶん直球ですね」

「回りくどいの好きじゃないの」

「そうでしたね」

「で？」

　もう一度促す。

　久瀬はしばらく窓の外へ視線を流した。

　校舎の向こうでは、運動部の掛け声がかすかに聞こえる。

　この学校の放課後らしい音。

　その音を一度だけ聞いてから、彼は静かに言った。

「……行きたいです」

　短い。

　でも、その短さが逆に本音だった。

　朱莉は小さく目を細める。

「へえ」

「意外ですか」

「いいえ」

　むしろ、かなり予想通りだ。

「でも、思っていたより素直に言ったわね」

「ここで否定しても、あまり意味がない気がしたので」

「それは賢い」

　朱莉は少しだけ笑う。

「で、問題は？」

　行きたいと言った以上、次に来るのはそこだ。

　来たいのに何が邪魔するのか。

　久瀬は今度は答えが遅かった。

　沈黙の長さで、そこがかなり言いにくい場所だと分かる。

「……学校の外の事情です」

　ようやく出た答えは、それだけだった。

「家？」

　わざとそう言ってみる。

　反応を見るために。

　久瀬の目が、ほんのわずかに動く。

　否定しきれない人間の沈黙だ。

　かなり当たりに近い。

「なるほど」

　朱莉はそこで深く追わなかった。

　今必要なのは正体の詳細ではなく、彼がどれだけそこに引っ張られているかを見ることだ。

「アンタ」

　朱莉は言う。

「学校を“擬態先”以上のものにし始めてる」

　その一言に、久瀬は真正面からは返さなかった。

　ただ、少しだけ息を止めた。

　その反応だけで、十分すぎる。

「……そう見えますか」

　ようやく出た声は、かなり低い。

「見える」

　朱莉は即答した。

「前のアンタなら、“打ち上げ行けなくてもまあいいです”の顔ができた」

「そんな顔、していました？」

「してた」

　そこは迷わない。

「でも今は違う」

　朱莉は彼の目を見たまま続けた。

「来たいのが先に出る。そのあとで“でも無理かも”が乗る」

　かなり嫌そうな顔をした。

　図星なのだろう。

「……よく見ていますね」

「褒めてる？」

「半分くらいは」

「残り半分は？」

「見たくないところまで見られてる感じがします」

　その言い方に、朱莉は思わず少しだけ笑った。

　かなり本音だ。

「それ、前にも聞いた気がする」

「ええ」

「じゃあ、何度もそう思わせてるってことね」

「御門さん相手だと、わりと」

「光栄だわ」

　そこまでやりとりしてから、朱莉は少しだけ声の温度を落とした。

「本気で欲しくなったら、一番危ないわよ」

　久瀬は黙る。

　でもその黙り方が、今までとは少し違った。

　ただ言葉を濁すための沈黙ではない。

　たぶん、自分でもその危うさをわかっている人間の沈黙だ。

「……何がでしょう」

　質問の形をしているのに、声には少しだけ諦めが混じっている。

　朱莉はそこを逃さない。

「その静かな居場所」

　言い切る。

「窓際の空気も、打ち上げも、“普通の高校生としてそこにいる時間”も」

　そこまで並べると、久瀬の目がほんの少しだけ伏せられた。

　否定しない。

　否定できない。

「欲しくなったら、人は守るために無理する」

　朱莉は静かに続ける。

「無理する人間は綻ぶ」

「……」

「しかもアンタは、綻ぶのがすごく下手」

　その言葉に、久瀬はようやく少しだけ苦笑した。

「ひどい評価ですね」

「褒めてるわけじゃないもの」

「半分くらいは？」

「今日は一割」

「かなり低い」

「でも正確」

　そう言うと、彼はまた黙った。

　その沈黙の中で、朱莉は一つだけはっきりとしたことがあった。

　この男はもう、“ただ秘密を隠したい”段階にはいない。

　秘密のせいで失いたくないものができてしまっている。

　そこが前よりずっと危険で、そして前よりずっと人間らしい。

　　　　　◇

　少しだけ風が吹いた。

　放課後の廊下を抜ける風は、昼より冷たく、でも完全に夜の匂いではない。

　久瀬は窓の外を見たまま、小さく言った。

「できれば」

　朱莉は待つ。

「できれば、普通に行きたいんです」

　その言い方には、もう変な取り繕いがほとんどなかった。

　普通に。

　それは彼にとって、いま一番難しい願いなのかもしれない。

「そう」

　朱莉は短く返す。

　そして、わずかに肩をすくめた。

「だったら、余計に危ない」

「厳しいですね」

「現実的って言って」

　そこでようやく、久瀬はほんの少しだけ笑った。

　本当に少しだけ。

　でも、その笑いは教室で見るものよりずっと疲れていた。

　朱莉はその顔を見て、少しだけ思う。

　ああ、この男は本気だ、と。

　秘密の中身はまだ曖昧でいい。

　家柄なのか、配信なのか、あるいはもっと別の何かも混ざっているのか。

　そこはまだ全部見えない。

　けれど、学校の静かな居場所を本気で守りたいと思っていることだけは、もう十分すぎるほど見えてしまっていた。

「御門さん」

「何」

「今日の話は」

「誰にも言わないわよ」

　先回りして言う。

「今さら、そこで信用を落とすほど暇じゃないもの」

「……助かります」

「ただし」

　朱莉はまっすぐ彼を見た。

「アンタが自分で壊しそうになったら、口出すかも」

「それは」

「褒めていいわよ」

　少し前にも似たやり取りをした気がする。

　だが今日は、前より少しだけ本気だった。

　久瀬は数秒迷ってから、静かに言った。

「かなり迷惑ですが、少しだけありがたいです」

　その返しが、妙に正直で、朱莉は少しだけ目を丸くした。

「へえ」

「何でしょう」

「今の、かなり本音っぽい」

「そうかもしれません」

　そう言って彼は視線を逸らす。

　その仕草が少しだけ年相応で、朱莉はそれを面白いと思った。

　　　　　◇

　別れたあと、朱莉は一人で校門へ向かっていた。

　夕方の光が道路へ長く落ち、通学路の端を自転車が何台か通り過ぎていく。

　いつもの学校帰りの景色だ。

　でも彼女の中では、今日の会話がまだ静かに残っていた。

　普通に行きたい。

　あの一言が、意外なほど重かった。

　ただ秘密を抱えているだけの人間は、もっと冷たく割り切れる。

　行けないなら行けない。

　仕方ない。

　それで終われる。

　でも久瀬湊人は違う。

　行きたい。

　普通に混ざりたい。

　その願いを持ってしまっている。

　それならたしかに、危ない。

「……本気で欲しくなってるじゃない」

　朱莉は小さく呟く。

　学校生活そのものか、

　窓際の空気か、

　あるいはその両方か。

　どちらにせよ、彼の中で“守りたい側”へ重みが移っていることだけは確かだ。

　その変化は、見ていて面白い。

　でも同時に、少しだけ放っておけない種類の危うさでもある。

　だからこそ、次に彼が綻ぶなら、たぶんもう少しだけ深く踏み込むことになるだろう。

　そう思いながら、朱莉はスマホを取り出した。

　何も打たず、すぐ閉じる。

　まだ誰にも言わない。

　でも、このまま何事もなく済むとは思っていなかった。

　　　　　◇

　夜、自室で配信前の待機画面を見ながら、湊人は放課後の朱莉の言葉を何度も思い出していた。

　学校を“擬態先”以上のものにし始めてる。

　本気で欲しくなったら、一番危ない。

　普通に行きたいんです。

　最後の一つは、自分が口にした言葉だ。

　なのに一番刺さっている。

「……認めたくないわけじゃないんだけどな」

　独り言が落ちる。

　認めてしまうと、たぶんいろいろまずい。

　学校の静かな居場所を欲しがっていること。

　打ち上げに普通に行きたいと思っていること。

　来られるかどうかを、あの窓際の人たちに心配されるのが少しうれしいこと。

　どれも、少し前の自分ならもっと上手く切り離せたはずだ。

　でも今はもう、切り離しきれない。

　それはきっと、かなり危ない。

　でも危ないからといって、元に戻りたいとも思えない。

　待機コメントが流れる。

　今夜も夜の王子として話さなければならない。

　けれどその前に、湊人は一度だけスマホのクラスグループを開いた。

　すばるが店候補の写真を追加し、

　日野が「普通に楽しみ」と打ち、

　真白が「まだ確定してない」と冷静に返し、

　紬希が小さく「行けたらいいね」と書いている。

　その一行を見た瞬間、胸の奥が静かに痛んだ。

　やっぱり、来たい。

　かなり、本気で。

　その気持ちがもう顔に出るくらいには、自分は学校を“擬態先”以上のものにしてしまっているのだろう。