『学校では地味、配信では人気VTuber、さらに隠し事まである僕の青春ラブコメは最初から難易度が高すぎる』

第43話 打ち上げが近づくほど、来てほしい空気は言葉より先に伝わる

金曜日が近づくほど、教室の空気は少しずつ浮いていった。

　文化祭そのものはもう終わっている。

　装飾も外され、段ボールも片づき、教室の見た目だけならすっかり元通りだ。なのに人の会話だけがまだ完全には日常へ戻らない。

　文化祭どうだったとか、

　あの時の写真がどうとか、

　どのクラスの展示がよかったとか、

　打ち上げの店どうするとか。

　そういう話題が、朝にも昼にも、放課後前にも自然と混ざる。

　そしてそのたび、久瀬湊人の胸の奥には、あの薄い棘がまた少しだけ動いた。

　金曜の夕方。

　打ち上げ仮決定。

　でも家側からは、金曜夜についても予備待機の可能性ありという連絡が来ている。

　まだ確定ではない。

　それがいちばん厄介だった。

　来られるかもしれない。

　でも来られないかもしれない。

　この“かもしれない”が、最近の自分と窓際の空気の相性をどんどん悪くしている気がする。

　来たい、とは本当に思っている。

　思っているから、曖昧に濁すたび自分の方が削られる。

「……向いてないな」

　朝、駅から学校へ向かう道の途中で、湊人は小さく呟いた。

　文化祭準備もそうだったが、こういう“みんなで何かをする予定”は、秘密を抱えた人間にあまり向いていない。

　しかも今の自分は、その予定に混ざりたいと本気で思ってしまっている。

　そこが一番まずい。

　　　　　◇

　教室へ入ると、いつもの窓際の空気はすでに半分できていた。

　日野が前の席からだらっと振り返り、

　すばるが「今日こそ級長に店の候補聞く」と息巻き、

　真白が「朝からうるさい」と刺し、

　紬希がその横で小さく笑っている。

　そこへ自分が入る。

　もう、それがかなり自然になってしまっている。

「おはようございます」

　声をかけると、すばるがすぐに反応した。

「おはよー。で、どう？」

「何がでしょう」

「今日の顔」

　すばるが言う。

「良くも悪くも、まだ“わからない”って顔してる」

　やめてほしいな、と湊人は思う。

　でも、かなり当たっている。

　真白もこちらを見た。

「鳴海、その言い方ちょっと雑」

「でも合ってない？」

「……合ってる」

　そこは認めるらしい。

　紬希は何も言わなかったが、視線だけが少しだけ心配そうだった。

「大丈夫です」

　とりあえずそう言うと、真白がすぐに返す。

「その“大丈夫”が信用できる日は少ない」

　かなり厳しい。

　でも今の湊人には、その厳しさが前ほどただ痛いだけではなかった。

　見てくれている。

　しかも、雑に流さず、でも大きく騒がずに。

　それがわかるからだ。

「……今日は、まだ」

　少しだけ正直に言い直す。

「まだ、ですか」

　紬希が小さく繰り返す。

「はい」

「その“まだ”は」

　すばるが言いかけて、少しだけ止まる。

「いや、やめとこ」

　自分でブレーキをかけたらしい。

　文化祭前なら、そのままもっと軽く踏み込んでいたはずだ。

　でも今のすばるは、“聞こえてしまう人”としての慎重さを覚え始めている。

　それがありがたくて、そしてやっぱり少し苦しかった。

　　　　　◇

　一限目と二限目のあいだ、教室のざわめきが少しだけ薄くなった時間だった。

　級長の女子が、クラスの前の方で何人かと打ち上げの話をしている。

　店がどうとか、人数がどうとか、開始時間がどうとか。

　その断片だけでも、金曜の夕方が少しずつ現実味を帯びてくるのが分かった。

　そしてそのたび、湊人の胸の中では家側の通知文面がちらつく。

　予備待機の可能性あり。

　たったそれだけなのに、向こうの事情は平気でこちらの予定を半分壊す。

「久瀬」

　真白が小さく呼ぶ。

「はい」

「今日、また変なとこで止まってる」

　さすがだった。

　教科書を開いたまま、一秒くらい思考が飛んでいたらしい。

「少しだけ」

「最近その“少しだけ”便利に使いすぎ」

「便利なので」

「認めた」

　真白が呆れる。

　でも、そのあと少しだけ声を落とした。

「打ち上げのこと？」

　かなり核心だった。

　湊人は一瞬だけ迷う。

　けれど、ここでまた全部を曖昧にすると、たぶんもっと顔に出る。

「……半分くらいは」

　それが精一杯だった。

　真白はそれを聞いて、小さく息を吐く。

「半分、ね」

「ええ」

「残り半分は？」

「言えないことです」

　そこまで言うと、真白は少しだけ目を細めた。

「前よりは、まし」

「何がでしょう」

「誤魔化し方」

　意外な答えだった。

「完全に何もない顔するより、そうやって“何かある”って見える方がまだいい」

　その言い方はかなり真白らしい。

　飾らず、でもやさしい。

「……ありがとうございます」

　反射で礼を言うと、真白はすぐに刺してくる。

「そこ礼じゃない」

「では何と」

「普通にして」

「難題ですね」

「知ってる」

　そう言って、真白は少しだけ視線を逸らした。

　たぶん彼女自身も、最近の自分がかなり“待つ方”へ寄っていることを自覚しているのだろう。

　　　　　◇

　昼休み、窓際。

　今日の会話の中心は完全に打ち上げだった。

「で、店の候補三つ」

　すばるがスマホ画面を見ながら言う。

「安さ重視、近さ重視、映え重視」

「最後いらなくない？」

　真白が即座に切る。

「いるよ」

「なんで」

「文化祭の打ち上げって、ちょっとくらい浮かれたいじゃん」

「鳴海、それ全部自分基準」

　日野が笑う。

「でもわかる」

　紬希が小さく言った。

「え、倉科さんも映え派？」

「派、ではないけど」

　紬希は少しだけ困ったように笑う。

「写真は残るし」

「ほら！」

　すばるが勢いよく言う。

「真白以外わかってる！」

「何がよ」

「思い出は見た目も大事」

「雑な標語みたい」

　日野が吹き出す。

　笑いが起きる。

　その笑いの中で、湊人は少しだけ思う。

　こういうどうでもいい話をしている時間が、前よりずっと好きになっている。

　前なら、そこに混ざりながらもどこか外側にいた。

　今は違う。

　普通にその続きが聞きたいし、自分も少しだけ意見を言いたいと思ってしまう。

「久瀬くんは？」

　すばるが聞く。

「どの店派？」

「急ですね」

「急に聞くよ。今そういう会議だから」

　湊人は少し考えた。

「……近さ、でしょうか」

「お」

　日野が反応する。

「理由ちゃんとしてる」

「移動時間が短い方が、全体としては楽なので」

「出た」

　真白が言う。

「そういうとこ」

「何がでしょう」

「意見の出し方が、地味なのに中身はちゃんとしてるとこ」

　それはたぶん褒めている。

　でも半分くらいは困ってもいるのだろう。

　紬希が小さく言う。

「でも、たしかに」

「うん？」

「来やすい方がいい」

　その一言が、窓際の空気を少しだけ静かにした。

　来やすい方がいい。

　それはたぶん、店の話だけではない。

　来られる人が増える方がいい。

　そしてたぶん、その中には久瀬も含まれている。

　紬希は言ってから少しだけ視線を落とした。

　すばるも、真白も、そこをわかっている顔をしている。

　日野だけが「それはそう」と素直に頷いた。

　やっぱりやさしいな、と思う。

　言い方が。

　誰も強く「来て」とは言わない。

　でも、来てほしい空気だけが少しずつこちらへ集まってくる。

「……ありがたいです」

　思わず口をついて出た。

　すばるがすぐに反応する。

「そこで礼なんだ」

「反射なので」

「ほんと真面目」

　でもその言い方は、前よりずっとやわらかい。

　真白が飲み物を置いて言う。

「礼より、決まったらちゃんと言って」

「ええ」

「来られるかどうか」

「……はい」

「その“はい”は今のところ信じる」

　それもまた、かなりやさしい言い方だった。

　湊人は、そこでようやく自分がかなり追い込まれていることを再確認する。

　やさしさが増えるほど、下手な嘘をつけなくなる。

　そしてこの窓際の人たちは、前よりずっと“来てほしい”を隠しきれていない。

　その空気が、言葉よりずっと重く届く。

　　　　　◇

　放課後、窓際のメンバーが少しだけ残って文化祭後の細かい確認をしている時だった。

　級長が店候補の紙を持ってきて、わりと明るい声で言った。

「とりあえず金曜で押さえられそう！」

　その一言で、教室のあちこちに小さなざわめきが起きる。

「おお」

　日野が言う。

「じゃあほぼ決まり？」

「たぶん！」

　級長は頷く。

「最終確認だけ今日中に返ってくる」

「きたー！」

　すばるが嬉しそうに両手を上げる。

「文化祭完全終了感！」

「大げさ」

　真白が言うが、声音はそこまで冷たくない。

　紬希も少しだけうれしそうだった。

　その輪の中で、湊人は自分の鼓動が一段だけ早くなるのを感じた。

　金曜。

　ほぼ決まり。

　家側は、まだ“予備待機の可能性あり”。

　つまり今夜か、遅くとも明日の早い時間には、向こうの確定が来る。

　来れば、自分はこの窓際へどちらかを告げなければならない。

　行けるのか。

　行けないのか。

　それを考えただけで、胸の奥が少し痛む。

「久瀬くん」

　すばるがこちらを見る。

「うれしそうじゃない？」

　ぎくりとする。

「いや、別に」

　反射的に出た言葉を、真白がすぐ切った。

「それ」

「え」

「“別に”じゃない」

　真白は少しだけ目を細める。

「今の顔、たぶん“うれしいけど別のこと考えてる”の方」

　そこまで正確に言われると、もう逃げようがない。

　紬希も少しだけこちらを見ている。

　その視線は責めていない。

　でも“見えている”ことだけは、はっきり伝わる。

「……半分は」

　観念して口を開く。

「うれしいです」

　その一言で、すばるの顔が少しだけやわらいだ。

　日野も「じゃん」と笑う。

　真白は黙ったまま、次の言葉を待つ顔になる。

　紬希はわずかに息を止めている気がした。

「残り半分は」

　湊人は続ける。

「まだ、別の予定が確定していないので」

　できるだけ正直に言う。

　それが今の自分にできる線だった。

　教室の空気が少しだけ静まる。

　けれど、前みたいな重い沈黙ではない。

　むしろ“ああ、やっぱりそういうものはあるんだ”と、全員がそれぞれの形で受け止める沈黙だった。

「そっか」

　日野が一番先に言う。

「まだあるんだな」

「はい」

「ならまあ、先に言ってくれてるだけマシか」

　その軽さがありがたい。

　すばるも小さく頷く。

「うん」

「決まったら」

　真白が言う。

「ちゃんと言って」

「はい」

「曖昧な顔で当日迎えないで」

「そこは努力しま」

「禁止」

　真白が即座に切る。

　その反応に、すばるが少しだけ笑う。

　紬希もつられて小さく笑った。

　その薄い笑いが、今の湊人にはひどく救いだった。

　　　　　◇

　夜、自室。

　スマホの画面に映るのは、二つの未読通知だった。

　一つは家側。

　まだ開いていない。

　開けば金曜の運命が決まる。

　もう一つはクラスのグループ。

　すばるが候補店の写真を送り、日野が「普通にうまそう」と返し、真白が「鳴海はテンション上げすぎ」と打ち、紬希が「どこでも楽しそう」と小さく書いている。

　その流れを見ていると、胸の奥がやわらかく痛む。

　来てほしい。

　誰も強くそうは言わない。

　でも、その空気は言葉よりずっと先に伝わる。

　静かな居場所を守りたい。

　そう思ってしまった時点で、曖昧な嘘は前よりずっと使いにくくなった。

「……開くか」

　小さく呟き、湊人は家側の通知を開いた。

　その数秒後、画面を見つめたまま、長く息を吐くことになるのだが――その時の彼はまだ、窓際の空気のやさしさが、これからの返事をどれだけ難しくするのかを、十分には測りきれていなかった。