『学校では地味、配信では人気VTuber、さらに隠し事まである僕の青春ラブコメは最初から難易度が高すぎる』

第42話 静かな子は、来てほしいと言わないまま待ってしまう

倉科紬希は、誰かを待つこと自体は嫌いではない。

　電車を待つ時間も、

　図書室で借りたい本の返却を待つ時間も、

　夜に好きな配信が始まるまでの数分も、

　どちらかと言えば静かで好きな時間だ。

　でも、“来るかもしれない人”を待つのは少し違う。

　来ると決まっているなら落ち着ける。

　来ないと分かっているなら、最初から心の置き場所を決められる。

　いちばん困るのは、そのあいだだ。

　来るかもしれない。

　でも、来られないかもしれない。

　そういう人を、最近の自分は待ってしまう。

　そしてその“待ってしまう自分”が、前よりずっとはっきり見えるようになってきた。

　金曜の打ち上げ候補日が近づく水曜の朝、紬希は駅から学校までの道を歩きながら、ぼんやりとそんなことを考えていた。

　久瀬湊人は「行くつもりでいます」と言った。

　その言い方は以前より少しだけ本気で、でもやっぱり完全な断言ではなかった。

　責めたいわけではない。

　むしろ、そう言うしかない事情があるのだともうわかっている。

　わかっているからこそ、困る。

　来てほしい。

　でも、その言葉をそのままぶつけたら、この人はたぶん余計に苦しい顔をする。

　だから言えない。

　言えないまま、自分の中だけで待つことになる。

「……よくないな」

　小さく呟く。

　好きかもしれない相手を待ってしまう。

　しかも、来てほしいとちゃんと言わないまま。

　それはたぶん、かなりよくない状態だ。

　　　　　◇

　教室へ入ると、久瀬はまだ来ていなかった。

　それだけで、胸の内側がほんの少しだけざわつく。

　まだ早い時間だ。

　遅刻でも何でもない。

　でも、文化祭のあとからこういう小さな“いない”が、前より少しだけ気になる。

　紬希は自席に鞄を置きながら、自分が扉の方へもう一度視線を向けたことに気づいて、少しだけ嫌になる。

「倉科さん」

　すばるがすぐに反応する。

「おはよ」

「おはよう」

「……今、扉見た？」

　ぎくりとする。

「え」

「見た」

　横から真白が言う。

「鳴海、そこ拾うんだ」

「いやだって」

　すばるは少しだけにやにやしながら言う。

「最近みんなわかりやすくない？」

「主語大きい」

　真白が切る。

「でもまあ、わかる」

　日野まで笑う。

「今の倉科さんはちょっとそういう感じだった」

「そういう感じって何」

　紬希が聞くと、日野は悪びれずに答える。

「誰か待ってる感じ」

　その一言が、思ったよりまっすぐで、紬希は言葉に詰まった。

「……日野くんって、たまにすごい」

　小さく言うと、日野が笑う。

「褒められた？」

「半分くらい」

　真白が言う。

「評価方式うつってる」

　すばるが吹き出した。

　その時、ちょうど扉が開いた。

「おはようございます」

　久瀬の声。

　紬希は自分がほっとしたことを、かなりはっきり自覚してしまった。

　それがまた、少しだけ苦しい。

「おはようございます」

　返す声が少しだけやわらかくなる。

　たぶん自分だけが気づくくらいの差だと思う。

　でも、自分では分かる。

　待っていた。

　来てくれて少し安心した。

　その感情が、声に少しだけ混ざってしまった。

　久瀬はそこまで気づいたかどうか分からない。

　でも真白とすばるは、ほんの一瞬だけこちらを見た気がした。

　　　　　◇

　午前中の授業は、比較的穏やかだった。

　文化祭の余韻も少しずつ薄れ、教室の空気もようやく平常へ戻り始めている。

　でも、窓際の五人のあいだにある“わずかな慎重さ”だけは、まだ完全には消えていない。

　それをいちばん強く感じたのは、三限目のあとの短い休み時間だった。

　紬希がノートを閉じていると、久瀬がこちらへ小さく紙を差し出した。

「これ、級長からです。打ち上げの日程、今日中に確定するかもしれないと」

「あ……ありがとう」

　受け取る。

　紙には簡単なアンケートのようなものが印刷されていた。

　第一希望、金曜夕方。

　第二希望、土曜昼。

　見た瞬間、胸が少しだけ重くなる。

　もちろん、自分の都合で選べる話ではない。

　でも、この紙一枚の向こうに“来るかもしれないし来られないかもしれない人”の顔が浮かんでしまう。

「困りましたね」

　思わず、かなり小さな声で漏らす。

　久瀬は一瞬だけ目を伏せた。

「……そうですね」

　その返事が、あまりにも静かで、紬希は逆に少しだけ驚く。

　困るのは自分だけではない。

　この人自身も、たぶんかなり困っている。

　それが分かるから、なおさら責められない。

　でも、責められないまま気持ちだけが進むのも、しんどい。

「倉科さん」

　久瀬が少しだけ声を落とした。

「はい」

「もし、ですけど」

　その“もし”だけで、かなり慎重な話だと分かる。

「来られなかったら」

　紬希は反射的に息を止める。

「ごめんなさい」

　続いたのが謝罪だったから、余計に。

「……まだ決まってないよ」

　できるだけやわらかく返す。

　でもその声は、自分で思っていたより少しだけ弱かった。

　来てほしい。

　でも謝ってほしいわけじゃない。

　その二つの感情が胸の中でぶつかる。

「はい」

　久瀬は小さく頷く。

「なので、決まるまでは何も言わない方がよかったかもしれませんが」

「それは」

　紬希は少し迷ってから言った。

「言ってくれて、よかった」

　かなり本音だった。

　真白が前の席からこちらをちらりと見た。

　たぶん、会話の全部は聞こえていない。

　でも、空気の重さだけは拾っている。

　すばるも戻ってきたばかりのところで、紙を持つ紬希と久瀬の顔を見比べ、何か察したように動きを少しだけゆるめた。

　やっぱり、この窓際は前よりずっとやさしい。

　でも、そのやさしさがあるぶんだけ、逃げ場も少ない。

　　　　　◇

　昼休み、窓際。

　アンケートの紙は、結局全員の前に置かれることになった。

「うわー」

　すばるが大げさに声を出す。

「来たね、運命の紙」

「大げさ」

　真白が言う。

「でもまあ、今日決まるなら決まった方がいい」

　日野も頷く。

「どっちにしろ予定立てやすいし」

　紬希はその言葉を聞きながら、小さく思う。

　そう、予定は立てやすい。

　でも、自分の気持ちの置き場所は、むしろ決まるほど苦しくなるかもしれない。

　金曜になれば、来られる可能性は上がる。

　それはうれしい。

　でも“来られる可能性が上がる”を、ここまで意識してしまっている時点で、自分はかなり待っている側なのだ。

　土曜になれば、来られないかもしれない。

　それなら最初からそう思えばいいはずなのに、実際に紙で突きつけられると、胸が少しだけ沈む。

「倉科さん」

　すばるが言う。

「どっち派？」

「……金曜」

　答えてから、少しだけ恥ずかしくなる。

　理由を説明しなくても、たぶんこの窓際では半分くらい伝わってしまう。

　すばるは一瞬だけこちらを見てから、小さく頷いた。

「うん」

　それ以上は言わない。

　そこが最近の彼女なりのやさしさなのだろう。

　真白も短く言う。

「私も」

　日野は「じゃあ三票」と笑い、

　そして最後に視線が久瀬へ向く。

　その一瞬、紬希はまた自分の中で“待っている”感情をはっきり自覚した。

　来てほしい。

　ちゃんと。

　できれば、何も気にせず。

「……僕も」

　久瀬は少しだけ間を置いてから言った。

「金曜の方が、ありがたいです」

　その“ありがたい”という言い方が、やっぱりこの人らしい。

　行きたい、でも断言はしきれない。

　その中でできるだけ本音を出した結果みたいな言葉。

　紬希は小さく息を吐く。

　うれしい。

　でも、少しだけ切ない。

　この人は、たぶん本気で来たいのだ。

　それが分かるから、余計に“来てほしい”を強く言えなくなる。

　　　　　◇

　放課後、アンケートの集計はかなりあっさり終わった。

　級長が教室の前で言う。

「多数決で金曜にします。お店はこっちで押さえるから、来られない人は先に連絡してねー」

　その一言で、教室の空気が少し動く。

　金曜。

　ほっとしたような顔をする人もいれば、部活の予定を思い出して眉を寄せる人もいる。

　窓際の五人のあいだにも、目に見えない程度の変化があった。

　日野は「じゃあほぼ決まりだな」と軽く笑い、

　すばるは「頼むから全員来て」と大げさに言い、

　真白は「鳴海が一番騒ぐでしょ」と冷たく刺す。

　紬希は、そのやりとりの中で少しだけ久瀬を見る。

　彼は、わずかに肩の力が抜けたように見えた。

　でも同時に、まだ何か完全にはほどけていない顔でもあった。

　たぶん、金曜ならすべて解決、ではないのだろう。

　それでも、金曜で少しだけ近づける可能性が増えた。

　そう思ってしまう。

「……来られるといいね」

　小さく、ほとんど自分に言うみたいに呟いたつもりだった。

　でも、久瀬には聞こえたらしい。

「はい」

　彼は静かに返す。

「そう思っています」

　その一言が、またやさしい。

　どうしてこの人は、来られるか分からない時ほど、来たい気持ちだけはちゃんと伝わる言い方をするのだろう。

　そういうところが、やっぱり反則だと思う。

　　　　　◇

　夜、部屋で一人になってから、紬希はベッドの上で膝を抱えた。

　今日は一日、待つ側の自分ばかりを意識していた気がする。

　朝、教室にまだいないことに少し落ち着かなくなった。

　紙を受け取った時、土曜ではなく金曜であってほしいと思った。

　昼休み、金曜と答える時に少しだけ期待した。

　放課後、“来られるといいね”と自然に言ってしまった。

　来てほしいと言わないまま、

　でも来てくれる方を願っている。

　それはかなり、恋に近い待ち方だ。

「……だめだなあ」

　小さく呟いて、枕へ顔を埋める。

　でも、だめだと思いながら、それをやめたいとは思えない。

　静かな子は、来てほしいと言わないまま待ってしまう。

　そして、その待つ時間の中で、少しずつ好きになっていくのだろう。