『学校では地味、配信では人気VTuber、さらに隠し事まである僕の青春ラブコメは最初から難易度が高すぎる』

第38話 静かな子は、やさしくされた分だけ逃げ場をなくしていく

　倉科紬希は、自分が“やさしさ”に弱い方だと、最近ようやく自覚し始めていた。

　昔からそうだったのかもしれない。

　ただ、今まではそこまで強く意識したことがなかっただけで。

　派手な言葉に弱いわけではない。

　分かりやすく褒められることにも、そこまで慣れていない。

　むしろ急に強い好意を向けられると、一歩引いてしまう方だ。

　でも、さりげないやさしさには弱い。

　困っている時に、無理に踏み込まず気づいてくれる。

　自分が言葉を探している間、急かさず待ってくれる。

　少しだけ揺れている時に、そこを責めずに整えてくれる。

　そういう、目立たないのにちゃんと残るやさしさ。

　たぶん、自分はそういうものに弱い。

　そして今、久瀬湊人はまさにその種類のやさしさを持っている。

　だから困る。

　かなり困る。

　しかも、そのやさしさの方向が、夜の推し――天瀬アルトへ感じてきたものと少しだけ重なるから、なおさら逃げ場がない。

「……ほんとに、反則」

　朝、駅から学校までの道を歩きながら、紬希は小さく呟いた。

　答えを出したいわけじゃない。

　急いで知りたいわけでもない。

　でも、近づくたびに“知らないままではいられない”気持ちも増えていく。

　そのくせ、やさしくされるたびに、無理に引く理由も薄くなっていく。

　たぶん今の自分は、かなり危ういところにいる。

　　　　　◇

　教室に入ると、窓際の空気は今日もそれなりにいつも通りだった。

　日野が前の席でだらっとしていて、

　すばるが「昨日の連絡あった？」と何かしらを気にしていて、

　真白がその横で「朝からうるさい」と切っていて、

　そして久瀬がもう来ている。

　その光景を見ただけで、紬希は少しだけ気持ちが落ち着く。

　そのこと自体が、もうかなり危ないのだと自分でもわかる。

「おはよう」

　小さく声をかける。

「おはようございます」

　返ってくる声は、変わらない。

　なのに今の紬希には、その“変わらなさ”が逆に少ししんどい。

　文化祭の非常階段以降、

　昼休みの会話以降、

　全部が少しずつ変わっているはずなのに、

　この人はちゃんといつもの温度を作ろうとする。

　それはたぶん、やさしさだ。

　そして、自分たちに余計な気を遣わせないための努力でもある。

　そういうのが分かるから、余計に逃げにくくなる。

「倉科さん」

　すばるがすぐに反応する。

「今日ちょっと顔色いい」

「そうかな」

「うん。昨日よりは」

　昨日よりは、という言い方に、わずかに含みがある。

　たぶんすばるなりに、文化祭以降の空気の重さを見ているのだろう。

　真白もちらりとこちらを見る。

「まあ、今日はちょっとまし」

「評価方式なの？」

　日野が笑う。

「最近の真白、なんか全部採点してない？」

「してない」

「してるよ」

　すばるが言う。

　その流れに少しだけ笑いが起きる。

　紬希もつられて小さく笑った。

　こういう時、心のどこかで思ってしまう。

　この空気が続けばいいのに、と。

　でも続いてほしいと思うほど、その空気の中にいる久瀬湊人の存在が、前よりずっと大きくなる。

　それがまた、厄介だった。

　　　　　◇

　二限目のあと、移動教室へ向かう廊下で、小さな出来事があった。

　廊下は少し混んでいて、別クラスの生徒たちが一斉に動いている。

　紬希はノートと教科書を抱えて歩いていたが、曲がり角のところで前から来た男子とぶつかりそうになった。

「あ」

　と思った瞬間、横からすっと手が伸びる。

　久瀬だった。

　強く引くわけでもなく、ただ肩がぶつからない程度に自分の進路をずらしてくれる。

　それだけ。

　ほんの一瞬。

「大丈夫ですか」

　言い方まで落ち着いている。

「……うん」

　紬希は小さく頷く。

「ありがとう」

「いえ」

　それで終わる。

　終わるのに、その短さが余計に残る。

　これなのだ。

　こういうところ。

　大げさに助けない。

　でも、ちゃんと間に合う。

　しかも、そのあとで恩着せがましいことを何も言わない。

　紬希は自分の胸が、また少しだけ苦しくなるのを感じた。

　やさしくされた分だけ、引く理由が減っていく。

「……最近」

　思わず口に出そうになって、やめる。

「何か」

　久瀬が聞き返す。

「ううん、なんでも」

　そう返すしかない。

　最近、こういうの多いね。

　最近、ちょっと近いね。

　最近、あなたの声が余計に残る。

　そんなこと、言えるわけがない。

　久瀬はそれ以上聞かなかった。

　ただ、少しだけ目を細めて「そうですか」と言う。

　その“聞かないでいてくれる感じ”すら、やっぱりやさしい。

「……だめだ」

　小さく呟くと、久瀬が少しだけ首を傾げた。

「え？」

「なんでもない」

　紬希は足を早めた。

　これ以上近くにいると、また余計なことを考えてしまうから。

　　　　　◇

　昼休み、窓際。

　今日の空気は昨日より少しだけ軽かった。

　すばるが相変わらず文化祭打ち上げの話を進めたがり、日野が「だから日程まだ決まってないって」と笑い、真白が「鳴海は三日先まで浮かれすぎ」と刺す。

　その中で、紬希はお弁当箱を開きながら、なるべく普通に振る舞おうとしていた。

　でも、さっき廊下での一瞬がまだ残っている。

　肩が触れないように進路をずらされた時の距離感。

　「大丈夫ですか」の温度。

　それが妙に消えない。

「倉科さん」

　日野が急に呼ぶ。

「え」

「今なんか考えごとしてた？」

「……少しだけ」

「最近多いね」

　すばるが言う。

「そうかな」

「うん」

　すばるはパンの袋を開けながら、でも声は少しだけやわらかい。

「まあ私も人のこと言えないけど」

　その一言に、真白が横から「そこは自覚あるんだ」と挟む。

　笑いが起きる。

　けれど紬希の中では、別のところが少し引っかかっていた。

　人のこと言えない。

　すばるはたぶん、まだ“非常階段の数秒”を抱えたままだ。

　真白も、“外の顔がある”確信を完全には処理しきれていない。

　自分も同じ。

　みんなそれぞれ違う方向で、でも同じ人の“見えていない部分”に引っ張られている。

　それなのに、こうしてまだ同じ窓際で笑っている。

　それはたぶん、かなり危うくて、でもかなりやさしい状態だ。

「……紬希？」

　気づけば、久瀬が少しだけ不思議そうにこちらを見ていた。

　名前を呼ばれて、一瞬だけ胸が跳ねる。

「ごめん」

　反射で謝ると、真白がすぐに言う。

「最近みんなすぐ謝りすぎ」

「ほんとそれ」

　すばるが言う。

「この窓際、謝罪文化できてない？」

「嫌な文化」

　日野が笑う。

　そのやりとりの中で、久瀬が小さく言った。

「考えごとをしていても、別に悪いわけではないと思います」

　さりげない。

　ものすごくさりげない。

　でも、それが紬希には妙に効いてしまう。

　悪いわけではない。

　そう言ってもらえるだけで、自分の中の混乱や揺れまで少しだけ許された気がする。

「……うん」

　それしか返せない。

　やっぱりだめだ、と思う。

　こういう一言で救われるたびに、余計に好きになってしまいそうになる。

　好きかもしれない、ではもう遅いのかもしれない。

　たぶん、かなりその近くまで来ている。

　　　　　◇

　その日の放課後、紬希は図書室で本を借りた帰りに、校舎裏の渡り廊下を歩いていた。

　夕方の光はやわらかく、廊下の端まで少しだけ長く伸びている。

　この時間の学校は好きだ。

　昼より静かで、でも完全には終わっていない感じがするから。

　曲がり角を曲がったところで、前方に朱莉の姿が見えた。

　御門朱莉。

　今日も姿勢がきれいで、歩くだけで少しだけ空気が変わる人。

「御門さん」

「倉科さん」

　朱莉は立ち止まり、紬希を少しだけ見た。

「図書室帰り？」

「うん」

「真面目ね」

「前も言われた」

「そうだっけ」

　たぶん覚えているくせに、こういう人はわざと少し曖昧に返す。

　少しだけ並んで歩く形になる。

　会話が自然に続く相手ではないけれど、朱莉は不思議と沈黙を気まずくしない。

「この前の話」

　朱莉が先に切り出した。

「急がない方がいいってやつ」

　紬希は少しだけ肩を揺らした。

「うん」

「守れてる？」

　真っ直ぐだ。

　でも不思議と、責められている感じはしない。

「……わからない」

　正直に答える。

「答えを出そうとはしてない」

「でも？」

「でも、近づいてる気がする」

　言葉にしてみて、自分で少し驚く。

　かなり本音だった。

　朱莉は横目でこちらを見た。

「誰に」

「……人に」

「雑」

「だって」

　言いにくい。

　好きになりかけている同級生に。

　しかも、その人が推しと少しだけ重なってしまっているせいで、自分の感情の輪郭が余計に曖昧になっているなんて、そう簡単に言えるわけがない。

「やさしくされると」

　紬希は少しだけ目を伏せた。

「引く理由が減る」

　そこまで言ってから、頬が熱くなる。

　かなり恥ずかしい。

　でも、たぶん本質はそこだ。

　朱莉は少しだけ黙ってから、静かに言った。

「それは、かなり本気ね」

「……そうかも」

「気づくの遅い方？」

「遅いと思う」

「そう」

　朱莉は前を向いたまま続ける。

「じゃあ、今かなり来てるわよ」

　その言葉が、妙に現実味を持って胸へ入る。

　かなり来ている。

　たしかに、そうかもしれない。

　朝、声を聞いてほっとする。

　少しやさしくされると一日引きずる。

　他の子との距離に少しだけざわつく。

　しかも、それが推しへ向ける感情と少し重なっている。

　冷静に考えると、かなり来ている。

「……だめだ」

　小さく呟くと、朱莉が珍しく少しだけ笑った。

「その“だめ”は、たぶんもう手遅れ側のやつ」

「ひどい」

「褒めてるわけじゃない」

「わかってる」

　でも、不思議と少しだけ気持ちが軽くなる。

　誰かに言われることで、ようやく自分の中の輪郭が少し見えることもある。

　今の朱莉の言葉は、まさにそれだった。

　　　　　◇

　夜、部屋のベッドに座りながら、紬希はスマホを見つめていた。

　アルトの配信通知が来ている。

　でも今日は、すぐには開かなかった。

　逃げたかったわけではない。

　むしろ逆で、今の自分がその声を聞いたら、また少しだけ何かが進んでしまう気がしたのだ。

　久瀬のやさしさに、もうかなり弱くなっている。

　そこへアルトの声まで重なると、本当に逃げ場がなくなる。

「……でも、聞きたいし」

　結局、開く。

　再生する。

　部屋に流れるアルトの声は、今日もやわらかい。

　落ち着いていて、少しだけ人を安心させる温度がある。

　その声を聞きながら、紬希は思う。

　答えを急がない。

　それはたぶん正しい。

　でも、答えを急がないまま近づいてしまうこともある。

　やさしくされた分だけ、逃げ場をなくしていく。

　それが今の自分だった。

　そして、その逃げ場のなさを、少しだけ心地いいと感じ始めている自分がいることも、もう否定しきれなかった。