『学校では地味、配信では人気VTuber、さらに隠し事まである僕の青春ラブコメは最初から難易度が高すぎる』

第37話 ツンデレは、知らないふりより“待つ方”を選び始める

　柊坂真白は、自分が待つのが得意な人間ではないと思っていた。

　いや、正確には、待たされるのが嫌いだ。

　連絡が遅いのも嫌い。

　曖昧な返事も嫌い。

　来るのか来ないのか分からない予定も嫌い。

　そういう“相手の都合に気分を引っ張られる感じ”が、昔からあまり好きではなかった。

　だから本来なら、久瀬湊人みたいなタイプは、いちばん苦手な部類のはずなのだ。

　何か言えない予定がある。

　時々急にいなくなる。

　でも来たい気持ちだけはちゃんとある。

　そういう、待つ側に少しだけ期待を残す人間。

　面倒だ。

　本当に面倒だと思う。

　なのに最近の真白は、その面倒から完全に降りることができなくなっていた。

　知らないふりをして、どうでもいい顔をして、勝手に向こうがいなくなるのを見送る。

　たぶん前の自分なら、それができた。

　でも今は違う。

　文化祭の非常階段以降、久瀬の中に“学校の外の顔”があることを、もう完全には無視できない。

　鳴海すばるや倉科紬希ほど直接的な音ではなくても、あの日の空気が、何かをはっきり変えてしまったのは分かる。

　そして変わったあとで、自分が選び始めているのは“知らないふり”ではなく、“今は待つ”の方だった。

「……ほんと、最悪」

　朝の洗面台で髪を整えながら、真白は小さく呟いた。

　待つなんて、性に合わない。

　なのに、その選択をしている自分がいる。

　　　　　◇

　教室へ入ると、日野がもう来ていた。

「おはよ」

「おはよう」

「今日も顔いいな」

「朝一で雑なこと言わないで」

　真白が返すと、日野は笑う。

「褒めてんだけど」

「褒め方が雑」

「それ真白最近よく言うよな」

「鳴海のせい」

　名前を出したちょうどそのタイミングで、すばるが教室へ滑り込んできた。

「今私の悪口言った？」

「言ってない」

「言った顔してる」

「アンタの被害妄想でしょ」

「ひど」

　朝のいつもの流れ。

　少しだけほっとする。

　久瀬はまだ来ていなかった。

　その事実に、真白は自分が少しだけ時計を見たくなっていることに気づく。

　まだ遅刻ではない。

　むしろ普通の時間だ。

　なのに、いないだけで少しだけ落ち着かない。

　これが嫌だ。

　こういうところが、かなり嫌だ。

「真白？」

　すばるが不思議そうに見る。

「なに」

「今、扉の方見た」

「見てない」

「見たって」

「見てない」

「見てたよ」

　日野まで笑う。

「今日は久瀬待ち？」

「違う」

　即答だった。

　だが、その即答が早すぎたのか、すばるがにやにやし始める。

「へえ」

「何」

「いや別にー？」

「その顔やめなさい」

「やだ」

「ほんとに面倒」

　真白が小さく息を吐いた、ちょうどその時だった。

「おはようございます」

　扉の方から、いつもの声。

　真白は無意識にそちらを見ていた。

　見てから、自分で少しだけ嫌になる。

　やっぱり待っていたみたいだからだ。

　久瀬はいつも通りの顔で教室へ入ってくる。

　少し眠そうで、でもちゃんと整っていて、妙に静かなままそこに馴染む。

「おはよー」

　すばるが先に言う。

「遅かったじゃん」

「そうでしょうか」

「私が来るより後なら遅い」

「基準がおかしい」

　日野が笑う。

　真白は少しだけ間を置いてから言った。

「……おはよう」

「おはようございます」

　返ってきた声は変わらない。

　その変わらなさに、少しだけ安心してしまう自分がまた面倒だった。

　　　　　◇

　その日の午前中、久瀬はいつもより少しだけ静かだった。

　べつに変ではない。

　文化祭後の疲れもまだ少し残っているのだろうし、クラスの空気も完全には戻りきっていない。

　でも真白には、それだけじゃないと分かった。

　何かを考えている時の静かさだ。

　しかも、自分の中だけで整理しようとしている時のやつ。

　授業中にスマホを見るわけではない。

　ぼんやりしているわけでもない。

　ただ、反応の奥行きが少し薄い。

　言葉の返りが半拍遅い。

　そういう小さな違い。

　そして、そういう時の久瀬は大抵、放課後に何かある。

「……わかりやすいのよね」

　心の中で呟く。

　文化祭以前の真白なら、そこまでで終わっていた。

　“また何かあるんだな”と距離を取って、それ以上気にしない。

　でも今は、その先を考えてしまう。

　今日もどこかで切り替わるのか。

　学校の外の顔へ。

　そしてそのことを、今はまだ聞かないと自分で決めている。

　聞かない。

　でも、何も感じないふりもしない。

　その中途半端な立ち位置が、思っていた以上に神経を使う。

　　　　　◇

　二限目のあと、短い休み時間。

　真白がノートを閉じたところで、久瀬が少しだけこちらを見た。

　視線が合う。

　その一秒くらいの間に、真白はなんとなく分かってしまう。

　ああ、今日も何かあるな、と。

「何」

　先に言う。

「え？」

「その顔」

「どんな顔でしょう」

「“言うべきか迷ってる顔”」

　久瀬が少しだけ目を細めた。

「そんなにわかりやすいですか」

「最近はかなり」

　真白はあっさり言う。

「……そうですか」

「で？」

　そこまで言ってから、自分でも少しだけ驚く。

　前みたいに“また何かあるの？”と刺すのではなく、“言うなら聞く”側の声になっていたからだ。

　久瀬は少しだけ周囲を見てから、小さく答えた。

「放課後、少しだけ抜ける可能性があります」

「可能性」

「はい」

「高い？」

「……高めです」

　その言い方に、真白は小さく息を吐く。

　やっぱり、と思う。

　でも、以前みたいにそれだけで棘は出なかった。

「わかった」

　短く返す。

　久瀬が少しだけ驚いた顔をする。

「それだけですか」

「それ以上、今ここで何聞くの」

　真白は肩をすくめた。

「言えないんでしょ」

「……はい」

「なら、待つしかないじゃない」

　口に出した瞬間、自分で少しだけ目を瞬く。

　待つしかない。

　それを自分が言うのか、と思う。

　でも同時に、それが今の本音でもあった。

　問い詰めたところで、久瀬は言えない。

　言えないのに責めても意味がない。

　それならせめて、“抜けるならそう言え”の方がまだましだ。

「……柊坂さん」

「なに」

「今日は、少し優しいですね」

「それ褒めてる？」

「かなり」

「なら撤回する」

　そう言うと、久瀬がほんの少しだけ笑った。

　その笑い方が、思っていたより自然で、真白は少しだけ胸の奥がやわらかくなるのを感じた。

　こういうところだ。

　待つ方を選んでしまう理由は。

　　　　　◇

　昼休み、窓際。

　今日は比較的空気が軽かった。

　日野が朝から購買で勝った負けたを繰り返し、すばるが文化祭の打ち上げ候補日を勝手に絞り込み、紬希はその会話に以前より自然に混ざる。

　少し前なら、この輪の中にいる自分を真白はもう少し斜めに見ていたと思う。

　でも最近は、自分でも驚くくらい当たり前にそこへ座っている。

　そして、その中心の少し外側に久瀬がいることも、もうかなり当たり前になっていた。

「打ち上げさ」

　すばるが言う。

「来週金曜か、再来週の月曜あたりが濃厚」

「なんでそんな早いの」

　日野が聞く。

「クラスの空気が熱いうちにやるのが大事だから」

「熱って何」

　真白が言う。

「文化祭の余韻」

「オタク用語っぽく言わないで」

　紬希が少し笑う。

　その笑い声のあと、すばるがふと久瀬を見た。

「で、久瀬くん」

「はい」

「今日の放課後、やっぱ厳しそう？」

　質問は軽かった。

　でも、少し前より確実に慎重だ。

　窓際の空気が、ほんの少しだけ静かになる。

　その静けさを、真白は前ほど嫌ではないと思った。

　前は、こういう沈黙が来るたびにイライラしていた。

　でも今は、その沈黙の中に“待っている人の気配”があると分かるからだ。

　それは面倒だ。

　でも、面倒なだけでは片づかない。

「……はい」

　久瀬が答える。

「今日は、たぶん」

「そっか」

　すばるは短く頷く。

　それ以上は掘らない。

　紬希も何も言わなかった。

　でも、その沈黙の置き方は優しい。

　“わかったよ”を声にしないまま置く感じ。

　真白はその二人を見て、少しだけ思う。

　みんな変わったな、と。

　文化祭以前なら、もっと単純に騒いだはずだ。

　来るのか、来ないのか、なんで、また？

　そういう軽い不満や興味で終われた。

　でも今は違う。

　みんな少しずつ、“聞きたいけど今は聞かない”を覚えてしまっている。

　それはたぶん、優しさだ。

　そして同時に、かなり厄介でもある。

「……今日、何時くらい？」

　真白は自分でも少し迷ってから、そう聞いた。

　すばると紬希が少しだけこちらを見る。

　聞かないと決めた。

　でも、何も聞かないふりもしたくない。

　その中間にある問いが、これだった。

　久瀬は少しだけ驚いた顔をしたが、すぐに答えた。

「まだ確定ではありませんが、十七時台には」

「わかった」

　真白は頷く。

　それで十分だった。

　何時なのか。

　それだけ知れれば、待つ側にも準備ができる。

　少なくとも“急にいなくなる”よりはずっとましだ。

「真白」

　すばるがにやにやしながら言う。

「なに」

「なんか最近、“聞き方”がちゃんとしてきた」

「何それ」

「前はもっと“またいなくなるの！？”って感じだったのに」

「うるさい」

　真白は即座に切る。

「学習したの」

「へえ」

　日野が笑う。

「えらいじゃん」

「日野までうるさい」

　でも、そのやりとりの中で真白自身も少しだけ認めていた。

　そうだ。

　自分はたぶん、知らないふりより“待つ方”を選び始めている。

　それは性に合わない。

　でも今の久瀬に対しては、その方がまだ自分らしくいられる気がした。

　　　　　◇

　放課後、久瀬が席を立つ少し前。

　教室の空気は帰り支度へ流れ始めていて、でもまだ完全には散っていなかった。

　真白は自分の鞄へノートを入れながら、横目で隣を見る。

　久瀬はスマホを確認して、ほんの少しだけ息を吐いた。

　たぶん時間だ。

「行くの」

　真白が聞く。

「……はい」

　やはり、そう答える。

　以前なら、ここで少し棘が出た。

　でも今日は違った。

「わかった」

　それだけ言ってから、少し間を置く。

「戻るなら、連絡」

　口に出してから、自分で少しだけ驚く。

　そこまで言うつもりはなかったのに。

　久瀬も驚いた顔をした。

「連絡、ですか」

「嫌ならいいけど」

「いえ」

　彼は少しだけ、かなり少しだけ柔らかい顔になる。

「そうします」

　その一言で、真白の胸の奥が妙にあたたかくなった。

　これだ。

　たぶん、こういうのだ。

　全部を知らないままでも、

　全部を諦めたわけでもなくて、

　でも少しだけ待てるようになる。

　それは恋と言うにはまだ曖昧かもしれない。

　でも、かなり大事な変化な気がした。

「じゃあね」

　真白が言う。

「はい。また」

　久瀬はそう返して教室を出る。

　その背中を見送りながら、真白は小さく息を吐いた。

　やっぱり待つのは好きじゃない。

　でも、前みたいに何も知らないふりで切るよりは、少しだけましだ。

　　　　　◇

　帰り道、一人で歩きながら、真白は今日の自分を振り返っていた。

　朝、待っていた。

　昼、時間を聞いた。

　放課後、戻るなら連絡とまで言った。

　ここまで来ると、さすがに自分でも笑えてくる。

「……ほんと、私らしくない」

　小さく呟く。

　でも、その“らしくなさ”を、もう完全に嫌だとも思わない。

　知らないふりをして切り捨てるのは簡単だ。

　でもそれをしなかったのは、久瀬がちゃんと来たがっていることも、ここにいたいと思っていることも、もう知ってしまったからだろう。

　そして、その“いたい”に、自分も少しだけ応えたいと思ってしまっているのだろう。

　ツンデレは、たぶんこういう時にいちばん面倒だ。

　素直に「行かないで」とも言えないし、

　「好きだから待つ」とも言えない。

　でも、知らないふりだけはもうできない。

　だから代わりに、

　何時か聞く。

　戻るなら連絡と言う。

　それくらいの、半端にやさしいことをしてしまう。

「……最悪」

　また同じ言葉が出る。

　でも、前より少しだけ、その言葉の響きがやわらかい。

　知らないふりより、“待つ方”を選び始める。

　それはたぶん、恋のかなり手前にある、でももう後戻りしにくい変化だった。