『学校では地味、配信では人気VTuber、さらに隠し事まである僕の青春ラブコメは最初から難易度が高すぎる』

第36話 静かな子は、答えを急がないまま近づいてしまう

倉科紬希は、たぶん逃げるのがあまり上手くない。

　はっきり言えば、苦手だ。

　嫌なことから全力で目を逸らすとか、

　見なかったことにするとか、

　都合の悪い感情へ名前をつけずに通り過ぎるとか、

　そういう器用なことができない。

　だから、少しずつ気づいてしまったものを、少しずつ抱えたまま歩くことになる。

　久瀬湊人のことも、そうだった。

　気になる。

　声を聞くと少し落ち着く。

　話しかけられるとうれしい。

　他の誰かと近い空気になっていると、ほんの少しだけ胸がざわつく。

　そこまでは、もう認めている。

　かなり認めている。

　でも、そこへ天瀬アルトが重なる。

　文化祭の日の非常階段で聞いてしまった、たった数秒の声。

　あれ以来、紬希の中では“偶然にしては近すぎる”という感覚が消えなくなっていた。

　それでも、答えを急ぎたくはない。

　急いだ瞬間に、何かを壊してしまう気がするからだ。

　だから今日も、紬希はいつも通り教室へ向かう。

　答えを出さないまま、でも前より少しだけ緊張しながら。

　　　　　◇

　朝の教室には、文化祭の余韻がまだ少し残っていた。

　机の配置は元に戻っている。

　装飾も外されている。

　それなのに、人の話し方だけがまだ少し浮ついている。クラス展示の出来とか、他クラスの出し物の話とか、写真がどうとか、打ち上げがどうとか。

　日野は朝から写真フォルダを見返していて、すばるは「待ってこれ送って、今すぐ」と騒いでいる。

　真白は「朝からうるさい」と言いながらも、完全には輪の外へ出ていない。

　そして、久瀬もそこにいた。

　紬希は教室へ入った瞬間、どうしても最初に彼を探してしまう自分に気づく。

　それがもうかなり恥ずかしいのに、やめられない。

「おはよう」

　小さく言う。

「おはようございます」

　返ってくる声は、今日も変わらずやわらかい。

　それだけで、胸の内側が少しだけ落ち着く。

　同時に、その“落ち着いてしまうこと”自体が厄介だとも思う。

「倉科さん、これ見て」

　すばるがすぐにスマホを差し出してきた。

「何？」

「文化祭写真。日野の顔が全部同じ」

「それもう昨日も聞いた」

　真白が呆れる。

「だって面白いんだもん」

　日野は笑っている。

「そんなに同じ？」

　紬希が画面を見ると、本当にだいたい同じ顔だった。

　思わず少しだけ笑ってしまう。

「ほら」

　すばるが言う。

「倉科さんにも刺さった」

「刺さるって言い方」

　真白がまた呆れる。

　その小さな笑いの流れの中で、紬希は少しだけ救われる。

　文化祭以降、窓際の空気は前より少しだけ慎重だ。

　でも、壊れてはいない。

　こうしてまだ、笑える。

　それがありがたい。

　　　　　◇

　一限目の前、教室が少しざわついている時間に、紬希は自分の席でノートを整理していた。

　その時、すぐ横に小さな影が差す。

「倉科さん」

　顔を上げると、久瀬がいた。

「これ、昨日先生から返された掲示案です。確認済みの印だけついていました」

「あ、ありがとう」

　文化祭の後処理で、まだ細かい書類が少し残っている。

　掲示の最終配置確認を一緒にしていた関係で、紬希のところにもその手の紙がよく回ってくるようになっていた。

　紙を受け取る時、指先が少しだけ触れそうになる。

　それだけで、紬希は自分の心臓が少しうるさくなるのを感じた。

　落ち着け、と思う。

　こんなの、ただ紙を渡しただけだ。

「……助かる」

　ようやくそう言うと、久瀬は少しだけ笑った。

「それならよかったです」

　この笑い方が、だめなのだ。

　大げさではない。

　でも、ちゃんとこちらへ届く笑い方をする。

　それを見ていると、紬希は時々、本当に反則だと思う。

「何」

　横から真白の声がした。

「え」

「アンタたち、朝からそこだけ妙に静か」

　真白は頬杖をつきながらこちらを見る。

「別に」

　紬希が答えるより先に、久瀬が言った。

「書類を渡していただけです」

「それは見ればわかる」

　真白は淡々としている。

　でも、その目は少しだけ細い。

　なんだろう、と紬希は思う。

　真白は最近、久瀬に関することだけ、細かく拾う時がある。

　しかも、からかうというより、確認に近い感じで。

　それを見て、胸の奥がまた少しだけざわつく。

　自分が何にざわついているのかは、もうかなりわかっていた。

　　　　　◇

　昼休み、窓際。

　今日は日野が珍しくおにぎりで済ませていて、すばるが「購買戦争に敗れたな」と勝ち誇った顔をしていた。

「敗れてはない」

　日野が言う。

「今日は最初からおにぎりの気分だった」

「それたぶん負け惜しみ」

「違うって」

「でも日野って、たまにそういう潔さあるよね」

　紬希が小さく言う。

「たまに？」

　日野が笑う。

「たいていいつも適当じゃない？」

　真白が言う。

「ひど」

「でも文化祭の時は助かった」

　久瀬がぽつりと言う。

「え」

　日野が少し目を丸くする。

「ほんとに？」

「ええ。動きが軽かったので」

「そこ褒められるんだ」

　すばるが笑う。

「真白は？」

「何が」

「文化祭時の日野」

「……まあ、いたらいたで助かった」

　少し間があってからの返事。

「うわ」

　すばるがにやにやする。

「今日の真白、褒めモード入ってる？」

「入ってない」

「久瀬くんは？」

「何がでしょう」

「文化祭時の真白」

「鳴海」

　真白が低く止める。

「今の質問はかなり質が悪い」

「でも気になるじゃん」

「気にしなくていい」

　即答だった。

　そのやりとりに笑いが起きる。

　でも紬希は、その笑いの中で一つだけ思う。

　真白はやっぱり、文化祭以降も久瀬に対して少し近い。

　いや、前から近かったのかもしれない。

　ただ、今まではツンの方が強く見えていただけで。

　そう思った瞬間、また胸の奥がちくりとした。

　もう否定できない。

　自分は、こういうことで少しだけ嫌な気持ちになる程度には、久瀬湊人のことを気にしている。

　そこまで認めたところで、すばるが急に紬希の方を見た。

「倉科さん」

「え」

「今日、やっぱ少し静かじゃない？」

　ぎくりとする。

「そうかな」

「うん」

　すばるはストローをくわえたまま言う。

「文化祭前の静かさと、今の静かさちょっと違う」

　そこまで言われると、さすがに驚く。

　すばるは声の違和感だけではなく、こういう小さな変化もよく拾う。

「……少し考えごと」

　紬希は曖昧に答える。

「何考えてるの」

　すばるが聞く。

　真白が「鳴海」と止めようとしたが、紬希は少しだけ迷ったあと、逆に答えてみた。

「……人のことを、どこまで知りたいんだろうって」

　その一言で、窓際の空気がわずかに止まる。

　すばるの目が少しだけ揺れる。

　真白は完全には表情を変えないが、飲み物のストローを持つ手が止まった。

　久瀬だけが、ほんの少しだけ視線を落とした。

　言ってしまった、と紬希は思う。

　かなり直接的だったかもしれない。

　でも、今の自分にとってそれはかなり本音だった。

　好きな人のことを知りたい。

　それは自然だ。

　でも、どこまで知っていいのかはわからない。

　しかも今の自分は、“同級生として気になる人”と“推しとして憧れている人”の境界が曖昧になりかけている。

　知りたい。

　でも知ってしまったら戻れない気もする。

　その両方がある。

「……難しいよね」

　意外にも、最初に言ったのはすばるだった。

　その声には、かなり本気の共感があった。

「知りたいけど、知り方によっては嫌になる時あるし」

　それはたぶん、非常階段のあとの彼女の苦しさでもあるのだろう。

　真白も少し遅れて言う。

「知らないままでいられない時もあるけど」

「うん」

　紬希が小さく頷く。

「でも、急いで暴きたいわけじゃないの」

　その言葉は、窓際の空気全体に向けたものだった。

　誰か一人ではなく、全員に。

　そしてたぶん、久瀬本人にも。

　湊人はしばらく黙ってから、静かに言った。

「それは、かなりありがたいです」

　短い。

　でも、その言い方には本音が混じっていた。

　紬希は少しだけ胸が痛くなる。

　やっぱりこの人は、何かを抱えている。

　しかも、それを知りたがらないでいてくれることに、明確に救われている。

　そこまで分かってしまうと、逆に強く踏み込めなくなる。

　　　　　◇

　放課後、紬希は一人で図書室へ向かっていた。

　文化祭後のレポート用に少し資料を借りるつもりだったが、半分くらいは気持ちを落ち着かせるためだ。

　窓際の空気は嫌いじゃない。

　むしろ好きだ。

　でも、あそこにいると最近、自分の感情が少しずつ表へ出そうになる。

　廊下を歩いていると、前方から人影が来た。

　御門朱莉だった。

　相変わらず姿勢がきれいで、歩いているだけで“この人は普通の高校生じゃない雰囲気を持ってる”と思わせる。

　朱莉は紬希を見ると、少しだけ目を細めた。

「倉科さん」

「……御門さん」

「図書室？」

「うん」

「真面目ね」

「そうかな」

「少なくとも鳴海すばるよりは」

　その名前が出た瞬間、少しだけ肩の力が抜ける。

　そういう軽口を言う人なのだと知っているだけで、話しやすさは増す。

　だが朱莉はそのまま、少しだけ声を落とした。

「アンタ」

「え」

「静かに見てる方でしょ」

　突然の言葉に、紬希は少しだけ戸惑う。

「何が」

「人」

　朱莉はまっすぐだった。

「しかも、見たものをすぐ口に出さないタイプ」

　図星だった。

「……そうかも」

　紬希がそう返すと、朱莉は小さく頷く。

「なら、たぶん一番しんどいわね」

「何が」

「気づいたことを、自分の中だけで何度も反芻するでしょ」

　その一言に、紬希は言葉を失いかけた。

　なんでそんなことが分かるのだろう。

　いや、この人はそういう見方をする人なのだ。

　声の違和感ではなく、

　不在の気配でもなく、

　人が何かを抱えた時の“重さ”を見る人。

　だから今、紬希が文化祭以降ずっと自分の中で揺れていることまで、なんとなく察してしまうのだろう。

「……御門さんは」

　紬希が小さく言う。

「何か知ってるの？」

　かなり踏み込んだ問いだった。

　でも、聞いてみたかった。

　朱莉は少しだけ笑う。

「知らない」

「でも」

「でも、“何かある”は知ってる」

　あっさり言い切る。

「ただ、正体そのものより先に見えるものがあるだけ」

「先に見えるもの？」

「覚悟とか、守り方とか」

　紬希には、その言葉の意味が半分しか分からなかった。

　でも、なぜかすごく重要なことを言われている気がした。

「倉科さん」

　朱莉が続ける。

「急がない方がいいわよ」

「……何を」

「知ることも、好きになることも」

　その二つが並んだ瞬間、紬希の胸が大きく鳴る。

　顔に出たのだろう。

　朱莉は「図星ね」とでも言いたげに、ほんの少し口元を上げた。

「静かな子って、答えを出すのは遅いくせに、心だけは先に進むから」

　それは、今の紬希にとってあまりにも正確だった。

　　　　　◇

　その夜、ベッドの上で天井を見ながら、紬希は朱莉の言葉を何度も思い返していた。

　急がない方がいい。

　知ることも、好きになることも。

　静かな子って、答えを出すのは遅いくせに、心だけは先に進むから。

　どれも、ひどいくらい当たっている。

　自分は答えを急ぎたくない。

　久瀬が何を隠しているのかも、

　アルトとどこまで近いのかも、

　そして自分がどこまで久瀬を好きになりかけているのかも、

　全部まだはっきりさせたくない。

　でも、心だけは勝手に前へ行く。

　朝、声を聞けてほっとして、

　昼、真白との距離に少しだけざわついて、

　放課後、同じ教室に残っていないことが少しだけ寂しかった。

　そこまで来てしまっている。

　そして、その“少しずつの前進”の先に、もし本当にアルトの影があるのだとしたら――。

「……だめ」

　小さく呟いて、枕へ顔を埋める。

　答えを出したいわけじゃない。

　でも、もう何も知らないままでもいられない。

　その中間の場所で、じわじわと好きになってしまっている。

　静かな子は、答えを急がないまま近づいてしまう。

　それがたぶん、今の自分だった。