『学校では地味、配信では人気VTuber、さらに隠し事まである僕の青春ラブコメは最初から難易度が高すぎる』

第32話 正体はまだ知られない。でも、もう何も知らないままではいられない

非常階段の踊り場に落ちた沈黙は、妙に薄くて、でも逃げ場がなかった。

　風が吹いている。

　校庭のざわめきも、遠くから聞こえる笑い声も、文化祭らしい賑やかさも、全部ちゃんとそこにあるのに、この狭い踊り場だけが別の時間へ切り離されたみたいだった。

　久瀬湊人は、三人の顔を順に見た。

　鳴海すばる。

　顔色が少し悪い。いつもの“推しに似てる！”と騒ぐ時の熱ではなく、もっと静かで、本気で信じたくないものに触れてしまった人の顔をしている。

　倉科紬希。

　声も出せないみたいに固まっている。彼女はもともと大きく感情を表へ出す方ではない。だからこそ、その沈黙が今どれだけ大きいかがわかる。

　柊坂真白。

　二人の反応を見てから、ようやくこちらへ鋭く視線を向けた顔。まだ断定はしていない。でも、“今のは何だったのか”をきちんと聞こうとする目だった。

　何か言わなくてはならない。

　それだけは分かる。

「……今の」

　先に口を開いたのは真白だった。

「何」

　短い。

　けれど、その一語に必要なものが全部入っている。

　今の声は何だったのか。

　どうしてここで一人で通話していたのか。

　なぜ、学校で聞く久瀬湊人の声とは少し違うものが、あんなふうに出たのか。

　湊人は一度だけ喉を湿らせるように唾を飲んだ。

　正面から答えることはできない。

　でも、完全に黙るのももう無理だ。

「……少し、外の連絡です」

　ようやく出た言葉は、それだった。

　自分でも、弱いと思う。

　曖昧で、いつもの逃がし方に近い。

　けれど今の自分に出せるのは、その程度だった。

「外の連絡って」

　すばるが言う。

　声がかすかに掠れている。

「何、その……」

　続きが出ない。

　きっと今、一番言いたい単語は別にあるのだろう。

　でも、それを口に出してしまった瞬間に、もう戻れなくなると分かっているから、言えない。

　紬希が小さく息を吸った。

「……ごめん」

　その言葉は、誰に向けたものか曖昧だった。

「聞くつもりじゃ、なかった」

　やっと出た声は、かなり小さい。

「別に」

　真白が言う。

　でもその視線はまだ湊人から外れない。

「聞くつもりじゃなくても、聞こえる時は聞こえるでしょ」

　その言い方は、紬希を責めていない。

　むしろ逆に、今ここでいちばん“聞こえてしまった側”を守る方向の声だった。

　すばるはまだ混乱しているようだった。

「いや、でも……」

　また同じ言葉。

「でも今の、ほんとに……」

　そこで止まる。

　湊人は、その言葉の続きを自分で想像してしまう。

　アルトっぽかった。

　あるいは、もっと直接的な何か。

　それを言わせるわけにはいかない。

　少なくとも、ここでは。

「鳴海さん」

　湊人は、できるだけ静かに言った。

　その瞬間、自分でも分かる。今の自分の声は、学校の久瀬湊人としてかなり慎重に整えたものだ。

「今は、文化祭の最中です」

　すばるがびくっと肩を揺らす。

「……うん」

「皆さんがここへ来た理由も、たぶん僕を追い詰めるためではないと思っています」

「そんなつもりじゃない！」

　すばるがすぐに言う。

「ごめん、違う、ほんとに違くて」

「わかっています」

　湊人は短く頷く。

「なので」

　そこで少しだけ言葉を切る。

「今は、戻りませんか」

　その一言で、空気がまた少しだけ揺れた。

　今は戻る。

　つまり、今はここで答えを出さないということだ。

　それを全員が理解した。

　真白は数秒黙ってから、先に視線を外した。

「……そうね」

　文化祭の最中だ。

　この踊り場で四人だけ別の空気になっている方が、よほど不自然だった。

　紬希も小さく頷く。

「うん」

　でも、その“うん”はかなり苦しそうだ。

　たぶん彼女の中では、もう“ただの偶然”へ戻れない。

　すばるだけが、まだ動けない顔をしていた。

　でもやがて、唇を噛んでから小さく頷いた。

「……わかった」

　その言い方もまた、全部がわかったわけではない人の声だった。

　　　　　◇

　教室へ戻る道は、行きよりもずっと長く感じた。

　誰も何も言わない。

　非常階段を下り、廊下を曲がり、文化祭の喧騒の中へ戻っていく。そのあいだ、すばるも紬希も真白も、それぞれ別の種類の沈黙を抱えているのが分かる。

　湊人もまた、何をどう考えるべきか整理できていなかった。

　今のは、決定的な証拠ではない。

　でも、十分すぎる断片ではあった。

　鳴海すばるには、声と温度の近さが刺さったはずだ。

　倉科紬希には、もっと深いところ――言葉の置き方や、相手へ届かせるための呼吸そのものが、届いてしまったかもしれない。

　真白は、今の時点では二人ほど直接には結びついていないだろう。けれど、“何か外の顔がある”という違和感だけは、一気に濃くなったはずだ。

　教室の扉の前で、真白が一度だけ立ち止まる。

　振り向かないまま言った。

「……今は普通に戻る」

　それは確認でもあり、命令でもあった。

「できる？」

　その問いに、湊人はほんの少しだけ息を止めた。

「やります」

「できる、じゃなくて」

　真白が小さく息を吐く。

「まあいい」

　結局それだけ言って、先に教室へ入っていった。

　その背中が、妙に頼もしく見える。

　彼女はたぶん、今この瞬間だけは“何があったか”より“ここをどう繋ぐか”を優先してくれている。

　紬希は扉の手前で少しだけ止まってから、声を絞るように言った。

「……私」

　そこまで出して、言葉が切れる。

　何を言いたいのか、湊人にはわかった。

　たぶん「聞かなかったことにした方がいいのかな」とか、「何も言わない方がいい？」とか、そういう類だ。

　でも、今それを言わせるのも酷だった。

「倉科さん」

　湊人が先に言う。

「はい」

「今日は、文化祭を」

　それだけで十分だった。

　紬希は一瞬だけ目を見開いて、それから小さく頷く。

「……うん」

　それ以上は何も言わず、真白のあとを追うように教室へ入った。

　最後にすばるだけが残る。

　彼女はしばらくこちらを見ていた。

　オタクらしい勢いや軽さは、今はどこにもない。

「……ねえ」

「はい」

「私」

　すばるは目を逸らさなかった。

「決めつけたくないんだよ」

　その一言が、思った以上に重かった。

「でも、耳がさ……」

　そこから先は、言えなかった。

　言わなくても伝わるからだろう。

　湊人は何も答えられなかった。

　違うと断言するには、今の数秒は近すぎた。

　認めるわけにもいかない。

　だから沈黙しか残らない。

　すばるはそれを見て、少しだけ困ったように笑った。

「だよね」

　笑っているのに、目は笑っていなかった。

「……今は戻る」

　真白と同じ言い方。

　でも、彼女の場合はそれが“整理できてないけど今は置く”に近い。

「お願いします」

　それだけ返すと、すばるは「そこだけはほんと真面目」と小さく言って、教室へ戻った。

　　　　　◇

　文化祭の午後は、ほとんど記憶が薄い。

　表面上はうまくやれたと思う。

　少なくともクラスの誰かに「何かあった？」と聞かれることはなかった。

　日野は相変わらず気楽だったし、真白は必要なところだけ言葉を飛ばしてくる。すばるも妙に静かになるのではなく、むしろ少しだけオーバーに普段通りへ寄せていた。紬希も、必要な作業はちゃんとこなしている。

　だからこそ、余計に苦しかった。

　誰も“さっきのこと”を口に出さない。

　でも、知らなかった頃と同じでもない。

　すばると目が合うたび、そこにあった“推しに似てて面白い”だけの熱は、もう少し重いものへ変わっている気がした。

　紬希の視線は前よりさらに静かで、でも明らかに揺れていた。

　真白は直接的には何も言わない。ただ、こちらの小さな不自然さへ向く感度が、前よりさらに高くなったのが分かる。

　日野だけがまだ一番平常だ。

　だがそれも、今後ずっとそうとは限らない。

　文化祭が終わりに近づいた頃、AstraLink側の大きな企画そのものは何とか無事にこなした。

　時間の隙間を縫うように、短く、最小限で。

　表の空気を崩さず、夜側の責任も果たす。

　それは成功したと言っていいのかもしれない。

　けれど、成功した代償はたぶんもう払ってしまっていた。

　　　　　◇

　翌日、月曜の朝。

　教室の空気は、文化祭の翌日らしい疲れと妙な一体感をまだ残していた。

　達成感とも、眠気ともつかない空気。

　でもその中で、窓際の一角だけは少し質が違った。

　日野が「文化祭の片づけ筋肉痛なんだけど」と言って笑い、すばるが「私は喉が死んでる」と返し、真白が「アンタは喋りすぎ」と冷たく言う。

　表面だけ見ればいつも通りだ。

　でも、すばるが久瀬を見る目には、前より少しだけ慎重さが混じっていた。

　紬希はもっと静かだ。むしろ静かすぎて、土曜の頃のやわらかさが少し引いている。

　真白は、そんな二人を横目で見ながら、わざと普段通りのテンポを崩していないように見えた。

　湊人はその空気の中で、自分だけが異物みたいに感じる瞬間があった。

　秘密は、まだ暴かれていない。

　でも、“何も知らないまま”では、もうここにいられない。

「……文化祭、おつかれ」

　不意に、紬希がそう言った。

　それはごく普通の言葉だ。

　でもそのあとに、ほんの少しだけ間がある。

「うん」

　湊人はそれに短く返す。

「お疲れさまでした」

　その返しでさえ、今の紬希には前より違って聞こえるのかもしれないと思うと、胸が少し重くなる。

　すばるがその空気を軽くしようとしたのか、少し強めの声を出した。

「そういえば文化祭の写真、あとで送るね」

「お、ありがと」

　日野が反応する。

「変な顔してるやつ送ったら許さない」

　真白が言う。

「真白はだいたい全部顔いいから大丈夫」

「鳴海、雑な褒め方やめなさい」

「でも本当だし」

　笑いが起きる。

　その笑いがありがたい。

　だが同時に、薄い膜の上に乗っているようでもある。

　　　　　◇

　その日の放課後、御門朱莉は校舎裏の渡り廊下で、一台の黒い車を見た。

　学校の敷地すぐ外。

　来客用駐車スペースのさらに先、目立ちにくい位置に停まっている。

　運転席にはスーツ姿の男。後部座席には、誰かがいるのかいないのか分からないくらい静かな気配。

　学校帰りの生徒なら気にも留めないだろう。

　だが朱莉は、そういう“学校に似合わない静けさ”を見落とさない。

「……何あれ」

　小さく呟いた時、ちょうどその方向から歩いてくる人影があった。

　久瀬湊人だ。

　朱莉は思わず立ち止まり、彼の顔を見る。

　久瀬も一瞬だけ車の方を見た。

　そのほんのわずかな視線の止まり方が、朱莉の中で何かを確信未満の形で弾いた。

　あの車を、知っている。

　あるいは、知らないでは済まない反応をした。

「……へえ」

　朱莉は小さく笑った。

　声にはしない。

　でも、目だけがわずかに細くなる。

　配信者かもしれない。

　家柄があるのかもしれない。

　もっと別の何かかもしれない。

　まだ全部は分からない。

　でも一つだけはっきりしたことがある。

　久瀬湊人の“秘密”は、学校の外にちゃんと実体がある。

　しかも、それはもう、この学校の近くまで来始めている。

　　　　　◇

　夜、自室で一人になってから、湊人はベッドへ座り込んだまま長く息を吐いた。

　文化祭は終わった。

　企画も終わった。

　どちらも表向きには回せた。

　なのに、安心はどこにもなかった。

　すばるは、もう“似てる気がする”だけではいられない。

　紬希は、静かなまま深いところまで来てしまった。

　真白は、“何か外の顔がある”違和感を濃くしている。

　朱莉は、別方向から秘密の輪郭を追っている。

　そして家側の気配まで、とうとう学校の近くへ来た。

「……戻れないな」

　ぽつりと呟く。

　正体は、まだ知られていない。

　でも、もう何も知らないままの関係には戻れない。

　その事実だけが、やけにはっきりしていた。

　スマホの通知が点く。

　クラスのグループではない。

　AstraLinkでもない。

　家側管理室からの短い連絡。

　本日、確認済み。後日詳細を伝える。

　確認済み。

　何を。

　いつ。

　どこまで。

　それを考えるだけで、背中が少し冷える。

　窓の外は静かだった。

　でも湊人の中では、三つの世界――学校、配信、家――が、もう完全には離れていられないところまで近づいている。

　その中心に立っているのが自分なのだと思うと、笑うしかない気もした。

「……本当に、難易度高すぎるだろ」

　けれど、そう呟いた声は、少し前のような絶望だけではなかった。

　怖い。

　かなり怖い。

　でも同時に、窓際の居場所も、文化祭でできた距離も、画面の向こうで待つ人たちも、今さら全部を手放したいとは思えない。

　だから進むしかない。

　誰かに知られないようにではなく、

　何も知らないままでいてもらうこともできないまま、

　それでもギリギリの線を探し続けながら。

　そういう段階へ、物語そのものが入ってしまったのだろう。