『学校では地味、配信では人気VTuber、さらに隠し事まである僕の青春ラブコメは最初から難易度が高すぎる』

第30話 学校の声と、配信の声が、同じ日に必要になる

　文化祭準備が本格的に動き始めると、学校という場所は思っていた以上に“声”を要求してくる。

　それを、久瀬湊人は火曜日の朝から嫌というほど実感していた。

「久瀬くん、これ先生に見せる前に一回確認してくれる？」

「久瀬、備品表って昨日のやつで確定？」

「久瀬くん、掲示位置このままで見やすいかな」

「久瀬ー、脚立どこ置くか決めた？」

　朝のホームルーム前だというのに、机の周りへ声が集まってくる。

　別にクラスの中心人物になったわけではない。

　むしろ本人としては、今でも端の方で静かにしていたい。

　けれど文化祭準備というのは、不思議なくらい“適任そうな人”を逃がさない。

　目立ちたがりではない。

　でも、放っておくと場が散る時に手を出す。

　困っている人にすぐ気づく。

　人に頼まれると断りきれない。

　そして、やるとなったら無駄に丁寧。

　そういう人間は、文化祭ではかなり使われる。

　それはもう、昨日一日でよく分かった。

　しかも今日は、それが学校だけで終わらない。

　スマホのカレンダーに入っている夜の予定を、湊人は朝から何度も頭の中で確認していた。

　十九時、AstraLink大型企画の全体音声チェック。

　二十一時、自枠短時間配信。

　そして、その前に文化祭準備の居残りが入る可能性が高い。

　学校の声と、配信の声。

　どちらも今日、自分を必要としている。

　その事実が、ひどく落ち着かない。

　　　　　◇

「アンタ、朝から顔が硬い」

　真白がそう言ったのは、一限目が始まる少し前だった。

「そうでしょうか」

「そう」

　即答だった。

「最近の中ではかなり“何かあります”顔」

「言い方が雑ですね」

「雑でいいの。こっちは学校だから」

　真白は備品リストを机の上へ置きながら、少しだけ視線を寄越す。

「今日も何かあるの？」

　その問いに、湊人は一瞬だけ答えに詰まった。

　ある。

　かなりある。

　でも、それをどう言えばいいのかは相変わらず分からない。

「……放課後が少し」

　慎重にそう言うと、真白はすぐにため息をついた。

「またその言い方」

「でも、事実なので」

「そこを否定してるんじゃない」

　真白は少しだけ声を落とす。

「曖昧なまま抱えてる顔が分かりやすいって言ってるの」

　痛いところを突かれる。

　すばるがそこへやってきて、二人の空気を見てすぐ反応した。

「なに、また久瀬くん今日どっかで消える感じ？」

「鳴海」

　真白が低い声を出す。

「まだそうと決まったわけじゃ」

「決まってないの？」

　すばるが聞く。

　その問いは責めではなく、純粋な確認に近い。

　だから余計に答えづらい。

「……決まってはいませんが」

「はい、出た」

　すばるが言う。

「“決まってはいませんが”はかなり危ないやつ」

「鳴海さんは、そういう言葉の危険度判定に長けていますね」

「長けてるよ。オタクだから」

「便利ね、その言葉」

　真白が呆れる。

　でも、そのやりとりの裏で、湊人の胸は少しずつ重くなっていた。

　まだ、確定ではない。

　でも、たぶん文化祭準備が長引けば、夜はかなり厳しい。

　逆に夜を優先すれば、学校側で“また途中からいなくなる人”になる。

　どちらも捨てたくない。

　その欲張りさが、最近の自分をいちばん苦しくしている気がした。

　　　　　◇

　午前の授業は、比較的穏やかに流れた。

　比較的、というだけで、完全に落ち着いていたわけではない。

　文化祭のことを考えれば、どうしてもクラス全体の空気が少し浮つく。先生たちも完全には抑えきれないらしく、授業中でも「文化祭準備で使うなら」とか「必要なら後で相談して」といった言葉が混ざる。

　そうなると、湊人の机の上にも自然と紙が増える。

　備品一覧の修正版。

　掲示位置の仮案。

　放課後に確認してほしい装飾担当からのメモ。

　級長からの“先生に見せる前に一度見てほしい”という付箋付きプリント。

「……増えてるな」

　独り言が漏れる。

「何が？」

　斜め後ろから、紬希の声がした。

「え」

「紙」

　紬希は少しだけ困ったように笑う。

「机の上」

「ああ……」

　言われてみれば、かなり散らかっている。

　最初は“裏方で静かに”のつもりだったのに、いつの間にか人から紙を渡される役になっていた。

「これは、その……」

「文化祭だから？」

　紬希がやわらかく聞く。

「たぶん」

「たぶん、じゃなくて絶対そう」

　今度はすばるが横から入る。

「だってみんな久瀬くんに渡しすぎ」

「そこは否定しないんだ」

　日野が笑う。

「否定できる？」

「できない」

　自分で答えて、湊人は少しだけ苦笑した。

　紬希はそのやりとりを見ながら、小さく言う。

「でも、ちゃんと頼られてるってことだよね」

　その一言が、妙に胸へ残る。

　頼られている。

　たしかに、そういうことなのだろう。

　前までの自分なら、それは面倒の入口にしか見えなかった。

　でも今は、その言葉が少しうれしいと思ってしまう。

　その時点で、もうだいぶ深いところまで来ているのかもしれない。

　　　　　◇

　昼休み、窓際。

　今日は文化祭の話題が中心だった。

　装飾に使う布の色、掲示の文字サイズ、クラス展示の導線、当日の交代シフト。

「結局さ」

　すばるが焼きそばパンを持ちながら言う。

「こういうのって、最初にちゃんと整えた人が勝つんだよね」

「何と戦ってるの」

　真白が聞く。

「文化祭当日の混乱」

「それには勝ちたい」

　日野が真面目に頷く。

「去年、別クラスの展示ぐちゃぐちゃだったし」

「それ聞くと怖くなる」

　紬希が言う。

「怖くなるよね」

　すばるも頷く。

「だから私は今から導線の美しさを」

「鳴海」

　真白が切る。

「話が大きい」

「でも大事だって！」

　その流れの中で、湊人は自然と口を開いていた。

「入り口の案内だけは、先に視認性を優先した方がいいかもしれません」

　一瞬、四人の視線がこちらへ向く。

「たとえば、色味を増やすのは中に入ってからでもできますが、最初に“どこを見ればいいか”が分からないと、人は止まります」

「うわ」

　すばるが言う。

「めっちゃそれっぽい」

「何がですか」

「裏方の有能な人」

　日野が笑う。

「わかる」

　真白も頷く。

「そういうとこなのよ」

「何がでしょう」

「目立ちたくないくせに、言うことはちゃんと正しいとこ」

　それは褒めているのか、困っているのか分からない言い方だった。

　紬希は、その会話を聞きながらじっと湊人を見ていた。

　文化祭の相談をしているだけ。

　それなのに、その“人が止まる場所を先に整える”という発想が、少しだけアルトの配信を思い出させた。

　場の入り口を整える。

　迷わせない。

　最初にどこを見ればいいかを示す。

　それは、配信でコメント欄の空気が荒れそうな時に、アルトが最初にやることに少し似ている。

　まただ、と紬希は思う。

　また、同じ方向のやさしさを感じてしまう。

「倉科さん？」

　湊人の声で我に返る。

「え」

「少し、考え込んでいませんでしたか」

「……うん、ちょっと」

「文化祭のこと？」

　真白が聞く。

　紬希はそこで、一瞬だけ迷ってから頷いた。

「それも」

　その“それも”の先に何があるかは、自分でもまだうまく言えなかった。

　　　　　◇

　放課後、問題はやはり起きた。

　ホームルームが終わったあと、文化祭担当の級長がクラス全体へ声をかける。

「今日、装飾班と備品班だけ、少し残れる人は残ってもらえる？」

　教室のあちこちで「どのくらい？」「三十分なら」「部活ある」といった声が上がる。

　備品班。

　つまり、湊人と真白が中心だ。

　そこへ補助で日野も少し手伝うらしい。

　紬希は掲示位置の確認で一部残る予定になっている。

　すばるは装飾班で当然のように残る。

　つまり窓際のメンバーの大半が残る。

　これは、湊人にとってかなりまずい流れだった。

　スマホにはすでに、AstraLink側から全体音声チェックのリマインドが入っている。

　十九時開始。

　さらにその前に個別の確認事項が飛んでくる可能性も高い。

　六時を過ぎても学校にいたら、かなり厳しい。

　でも、今ここで「今日は無理です」と抜けるのも違う。

　備品班の中心として名前が出ている以上、最初から逃げるのはあまりに印象が悪い。

　学校の声と、配信の声。

　どちらも今日必要になる。

　そして今、その両方の時間がゆっくりと重なり始めていた。

「久瀬？」

　真白が小さく呼ぶ。

「はい」

「顔」

　それだけで意味は十分だった。

　また“何かある顔”をしているのだろう。

「少し、だけ」

　慎重に言う。

「夜が厳しい？」

　真白の問いが、まっすぐすぎて少し驚く。

　最近の彼女は、こちらの曖昧さを曖昧なまま受け取らず、かなり核心寄りまで触れてくる。

「……はい」

　今日に限っては、ごまかすのも苦しい。

「少し」

「またその“少し”」

　真白が小さく息を吐く。

「でも今日は、たしかにそういう顔」

　日野も横から覗き込む。

「やばそう？」

「まだ、調整次第です」

「それ今いちばん危ないやつじゃん」

　すばるが言う。

　その通りだった。

　まだ完全に無理ではない。

　でも、残るなら残るで夜が危うい。

　早く抜ければ学校側が気まずい。

　どちらも中途半端なまま時間だけが過ぎるのが、いちばんまずい。

「……とりあえず」

　級長が声を張る。

「残れる人だけで一回やろう」

　その一言で、流れはほぼ決まった。

　湊人は小さく息を吐く。

　残るしかない。

　少なくとも、今すぐは。

　　　　　◇

　文化祭準備の残り時間は、想像以上に“声”が必要だった。

　画鋲はどこに置くか。

　布は誰が取りに行くか。

　脚立を使うなら誰が支えるか。

　掲示位置をどこまで下げるか。

　当日の来客導線は右回りか左回りか。

　こういう細かい相談が、五分ごとに生まれる。

　そのたびに誰かが呼ぶ。

「久瀬くん、これでいい？」

「柊坂さん、その表まとめて」

「鳴海、飾りは後で」

「日野、先にガムテ持ってきて」

　クラス全体がばらばらに動いているようで、でも少しずつ一つの形へ向かっていく。文化祭準備とは、たぶんそういう時間だ。

　そして湊人は、その流れの中で否応なく声を使っていた。

　短く返す。

　必要な指示を出す。

　人を傷つけないように、でも迷わせないように言う。

　気づけば、自分が思っていた以上に“まとめる側”へ寄っている。

　そのことに、ふとぞっとする瞬間があった。

　こういうのは、危ない。

　うっかりすると“学校の久瀬湊人”ではなく、“場を回すのに慣れている誰か”の声が出る。

　しかも今日は、夜にも同じことを別の場所でやらなくてはならないのだ。

「久瀬」

　真白が、脚立の横から小さく呼ぶ。

「はい」

「今何時」

　スマホを見る。

　十八時十三分。

　胸の奥が冷える。

　もう危ない。

「……少し、急ぎます」

　そう返すと、真白は一瞬だけ黙ってから、脚立の上を見上げたまま言った。

「わかった」

　その一言が、今日はいちばんありがたかった。

　責めない。

　でも分かっている。

　その距離感でいてくれるのが、今の自分には救いだった。

　紬希も少し離れた場所から、そのやりとりを見ていた。

　文化祭準備の中での久瀬は、やっぱりかなり目立つ。

　前に出たいわけじゃないのに、結局人が声をかけてしまう。

　そして、その返し方がきれいすぎる。

　学校の声と、配信の声。

　今日の彼の中で、その二つがかなり近づいているのを、紬希は静かに感じていた。

　　　　　◇

　十九時少し前、ようやく抜けられる流れができた時には、湊人の中ではかなり焦りが強くなっていた。

「ごめん、先帰る！」

　日野が先に鞄を引っつかむ。

「俺ここまでな」

「おつかれー」

　すばるが手を振る。

　その流れに乗るように、湊人も口を開いた。

「……僕も、今日はここで」

　教室の空気が少しだけ揺れる。

　でも今はもう、止まっている余裕がない。

「うん」

　真白が短く頷く。

「今日は仕方ない」

　その言い方が、やっぱり少しだけやさしい。

　紬希も小さく頷いた。

「お疲れさま」

「ありがとうございます」

　すばるは少しだけ不満そうな顔をしながらも、笑って言う。

「今度は夜の予定がない日にして」

「それはぜひ」

　湊人も苦笑した。

　鞄を持って教室を出る。

　廊下を急ぎ足で進みながら、胸の中では二つの感覚が同時に鳴っていた。

　学校側にちゃんといたい。

　でも、夜にも間に合わなければならない。

　文化祭準備は、秘密を隠したい人間に向いていない。

　しかも今日は、その“向いていなさ”がかなりはっきり出た。

　誰かに必要とされるたび、声を出さなければならない。

　その声が学校での自分を少しずつ前へ押し出す。

　そして、その数十分後には、今度は配信者として別の声を求められる。

　家へ向かう道を急ぎながら、湊人は思った。

「……これ、本当にいつまで持つんだ」

　答えはまだない。

　でも少なくとも今日、自分は初めてはっきり実感した。

　学校の声と、配信の声が、同じ日に必要になること。

　そしてその二つが、もう簡単には切り離せないところまで来ていることを。