『学校では地味、配信では人気VTuber、さらに隠し事まである僕の青春ラブコメは最初から難易度が高すぎる』

第27話 ツンデレは、相手の不在にいちばん先に慣れたくない

　柊坂真白は、自分が我慢強い方だと思っていた。

　我慢強いというより、慣れるのが早い、の方が近いかもしれない。

　教室替えも、席替えも、クラスの空気が変わることも、最初に少し面倒だと思っても、そのうち勝手に馴染む。人間関係だってそうだ。誰かが近づいてきても、少しずつ距離を測って、そのうち“こういう人”だと整理してしまえば、そこまで振り回されない。

　だから久瀬湊人という転校生についても、最初はそうなるはずだった。

　変なやつ。

　妙に丁寧。

　育ちがよさそうで、でも目立ちたくなさそうで、くせにところどころで目立つ。

　たまにムカつく。

　でも、いちいち引っかかっていたら面倒だから、そのうち慣れるだろうと思っていた。

　実際、慣れた部分もある。

　朝の「おはようございます」も、

　昼休みに自然と同じ場所へ集まる感じも、

　何かあると少し困った顔で曖昧に言葉を濁す癖も。

　見慣れた。

　聞き慣れた。

　だから、もう少し平気になると思っていた。

　なのに、どうしてだろう。

　最近の真白は、久瀬が“いない”方に全然慣れない。

　　　　　◇

　その週の火曜日、五限目の終わり頃だった。

　授業の内容は頭に入っていたし、ノートも普通に取っていた。

　けれど教室の空気の中で、真白はなんとなく隣の席の気配が薄いことに先に気づいていた。

　久瀬が今日は少し上の空だ。

　授業中の反応が半拍遅い。

　スマホを見る回数が多い。

　そして、何かを言うたびに“今ここにいる自分”へ戻ってくるのが少し遅い。

　こういう日は大体、途中でどこかへ消える。

「……またか」

　小さく心の中で呟く。

　大きな予定を聞かされているわけではない。

　でも今の真白には、分かる。

　久瀬湊人が、今日どこかで“学校じゃない方の自分”へ切り替わる日だと。

　それが嫌だとか、そういうわかりやすい感情ではない。

　ただ、落ち着かない。

　最初からいないならまだいいのに、ちゃんと隣にいて、普通に話して、少しだけ笑って、それから急に別の場所へ行くのが、妙に落ち着かない。

　六限目の前の短い休み時間。

　案の定、久瀬のスマホが震えた。

　本人はすぐにポケットへ手を入れたが、その一瞬の表情の変化を、真白は見逃さなかった。

　嫌な予感が、当たる時の顔。

　それを見た瞬間、胸の奥がわずかに冷える。

「何」

　真白が小さく聞く。

「え？」

「今の顔」

　久瀬は少しだけ目を逸らした。

「……少し、連絡が」

「また」

　その一言が、思った以上に冷たく出た。

　自分でも分かった。

　今のは、ちょっと棘がある。

　でも久瀬は怒らなかった。

　怒る代わりに、少しだけ困った顔になる。

　その顔がまた、真白には腹立たしい。

「すみません」

「だから、そういう時の謝る顔やめて」

　すぐにそう返していた。

　久瀬の目が少しだけ丸くなる。

　周囲にはまだ何人かいたが、この会話自体は小さい。だから、他の誰にも聞こえてはいないはずだ。

「……やっぱり、今日も」

　真白は少し視線を落としてから言う。

「途中でいなくなるの」

　久瀬は数秒黙った。

　それが一番ずるい。

　黙る時点で、たぶん図星なのだ。

「……可能性は」

「ある」

　真白が先に言ってしまう。

「でしょ」

「はい」

　その“はい”が、やけに素直で、余計に腹が立つ。

　別に、今日必ず最後までいろなんて思っているわけじゃない。

　そんな権利はない。

　ただ、最近の自分はどうも、それを“仕方ない”だけで処理できなくなっている。

　前なら、“またか”で終わった。

　むしろ“何か事情あるんでしょ、知らないけど”で切れたはずだ。

　なのに今は、どこかで“今日は残れるかも”を勝手に期待してしまっている。

　その期待が、鬱陶しい。

　そして、その期待を持っている自分がもっと鬱陶しい。

「……何時」

　結局、そんなことを聞いてしまう。

「まだ確定では」

「じゃあ聞かない」

　真白はぴしゃりと切った。

　聞いて、曖昧に濁されるのが一番面倒だ。

　久瀬は何か言いかけたが、そこでベルが鳴った。

　六限目開始。

　会話はそのまま切れる。

　救われたような、余計にむかつくような、微妙な気分だった。

　　　　　◇

　六限目のあいだ、真白はわりと本気で自分に苛立っていた。

　何をやっているんだろうと思う。

　途中でいなくなるかもしれないことに、いちいち反応して。

　何時なのかを聞こうとして。

　しかも、聞いたあとで曖昧な答えが返ってきそうだからやめる、みたいな面倒なことをして。

　そんなの、完全に気にしている人の行動じゃないか。

「……最悪」

　ノートの端へ小さく書いて、すぐ消す。

　最悪なのは久瀬ではない。

　自分だ。

　最近、隣の席にいることが少し当たり前になってしまった。

　朝に来る。

　昼休みに窓際へ行く。

　わりと自然に、そこにいる。

　その“いる”を前提にしているから、いなくなる気配があると気持ちがざわつく。

　でも、そのざわつきを恋だと認めるのは、まだ少し違う気がする。

　違う、と思いたいだけかもしれない。

　ただ一つはっきりしているのは、真白が“いなくなることに慣れたくない”と思い始めていることだった。

　　　　　◇

　放課後、ホームルームが終わる。

　教室にざわめきが戻り、椅子を引く音と鞄を持つ音が交じる。

　真白はすぐには立たなかった。

　隣の気配を意識しないようにしながら、それでも耳はそちらを拾ってしまう。

　久瀬が、スマホを見ている。

　やっぱり、と思う。

　その時点で大体分かる。

　少し遅れて、久瀬が立ち上がった。

「……すみません、今日は少し」

　誰にともなくではなく、ここ数日でできあがった“窓際のメンバー”に向ける言い方だ。

　すばるがすぐに反応する。

「また？」

　日野も「あー」と声を出す。

　紬希は何も言わないが、視線だけが少しだけ落ちる。

　真白は、その空気の中心にいたくなくて、でも逃げるのも変で、結局席に座ったまま口を開いた。

「行くの」

「……はい」

　短い返事。

　腹が立つ。

　たぶん、久瀬本人にではなく、こうやって返事を聞いてしまう自分に。

「そっか」

　それだけ言うつもりだった。

　でも、言い終えたあとで、言葉が胸の中に引っかかった。

　違う。

　それだけじゃ全然足りない。

「……またそうやって」

　気づけば続けていた。

「急にいなくなるんだ」

　教室の空気が、少しだけ静かになる。

　言ってしまった、と思った。

　でも、もう遅い。

　久瀬は何も返さなかった。

　いや、返せなかったのかもしれない。

　その沈黙が、余計に真白をいらつかせる。

　何か言えばいいのに。

　違うとか、悪かったとか、来たかったとか。

　いや、“来たかった”なんて言われたらもっと困るのだけれど。

「……本当は」

　その時、久瀬が静かに言った。

「行きたいんです」

　真白は目を上げる。

　教室の中で、その一言だけが妙にまっすぐ響いた。

　日野も、すばるも、紬希も、みんな少しだけ動きを止めている。

　冗談でも、言い逃れでもない声だった。

「土曜も」

　久瀬は続ける。

「こういう放課後も、できれば」

　そこまでで言葉が切れる。

　ああ、と思う。

　真白はその瞬間、少しだけ救われてしまった。

　来たくないわけじゃない。

　いなくなりたいわけでもない。

　ここにいる気がないわけでもない。

　その一言があるだけで、たぶんかなり違う。

　でも同時に、それを聞いたせいで、余計に苦しくもなる。

　来たいのに来られないなら、次からもまた期待してしまうから。

「……そう」

　それしか言えなかった。

　そのあと久瀬は、いつもの少しだけ整いすぎた言い方で「でも、今日は本当に外せないので」と続けた。

　あの時、教室の空気が少しだけ変わったのを真白も感じていた。

　すばるも紬希も、何かしら引っかかった顔をした。

　でも真白にとって、あの時いちばん強く残ったのは、言い方の不自然さよりも、その前に出た本音の方だった。

　行きたいんです。

　それを言った時の、少しだけ不器用な声。

　あれが、変に残る。

　　　　　◇

　翌日。

　朝から真白は、妙な苛立ちと妙な落ち着きの両方を抱えていた。

　昨日は少し言いすぎたかもしれない。

　でも、聞いてよかったこともある。

　久瀬が“来たくないわけじゃない”と知れたことだ。

　だから、教室で顔を合わせた時、真白はできるだけ普通にした。

「……おはよう」

「おはようございます」

　それだけのやり取り。

　でもそのあと、つい先に言葉を足してしまう。

「ちゃんと帰れたの」

　自分でも少しだけ驚く。

　真っ先に出るのがそれなのか、と。

　久瀬は一瞬だけ驚いた顔をしたが、すぐに「はい。なんとか」と答えた。

　真白は「ならいい」と返す。

　それで本当に十分だった。

　怒ってはいない。

　責めたいわけでもない。

　ただ、ちゃんと帰れたかだけは、少し気になっていた。

　その事実が、真白を少しだけ困らせる。

　昨日の夜、自分の部屋で一人になってから何度も考えた。

　どうしてあそこまで気になるんだろう、と。

　久瀬が変なやつだから。

　隣の席だから。

　途中でいなくなるのが、毎回少し不自然だから。

　そういう理由はいくつも並ぶ。

　でもたぶん、本当はもっと単純だ。

　自分はもう、“いること”を前提にしてしまっている。

　だから不在が引っかかる。

　ただそれだけ。

　それはかなり危ない。

　危ないから、なるべく軽く処理したい。

「……怒ってない」

　思わず、そんなことまで口にしてしまったのも、たぶんその一環だった。

「ただ、何かあるなら毎回あんなふうに変な顔しながら誤魔化すの、下手だなとは思ってる」

　そう言うと、久瀬は少しだけ苦笑した。

　その苦笑が、また自然で、少しだけ腹が立つ。

　　　　　◇

　昼休み、窓際。

　今日もいつもの流れで人が集まる。

　日野が購買の話をして、すばるが乗っかって、紬希がお弁当を開く。

　久瀬も、今日のところは“ちゃんといる”。

　それだけで、真白の気分は昨日よりましだった。

「今日の焼きそばパン、過去一うまい」

　日野が言う。

「語彙」

　真白が返す。

「いやでもほんとに」

「日野ってたまに食レポ壊滅的よね」

　すばるが笑う。

「それで伝わる時もあるからいいんだって」

　久瀬が言った。

「そのフォロー、ちょっと優しい」

　すばるがにやにやする。

「真白、今のも好きそう」

「何でそうなるの」

　真白がすぐに切る。

「いや、だって」

「鳴海」

　少し低めの声になる。

「今日の私は機嫌がいいからって、調子に乗らないで」

「機嫌いい自覚あるんだ」

　日野が笑う。

　真白はそのまま牛乳パックにストローを刺しながら、少しだけ視線を逸らした。

　機嫌がいい自覚はある。

　あるのがもう嫌だ。

　昨日みたいに途中でいなくなる気配がないだけで、こんなに楽なのかと思う。

　そんなのは、どう考えてもよろしくない。

「真白？」

　紬希が不思議そうに見る。

「何でもない」

「その“何でもない”は絶対なんかある」

　すばるが言う。

「鳴海は黙って」

「はいはい」

　そこでまた笑いが起きる。

　真白もつられて少しだけ笑う。

　たぶん、自分はまだ恋だとは認めない。

　認めたくないという方が近いかもしれない。

　でも少なくとも、久瀬湊人の不在を“どうでもいい”では済ませられなくなっていることだけは、もう否定できなかった。

　そして、いちばん先に慣れたくないと思っているのも、その不在なのだろう。

　　　　　◇

　放課後、真白は一人で帰り道を歩きながら、ふと昨日の自分の言葉を思い出していた。

　またそうやって急にいなくなるんだ。

　あれは、かなり本音だった。

　責めたかったわけではない。

　でも、あの時の自分はたぶん、ただ寂しかったのだ。

　寂しい。

　その言葉を、自分の感情に使うのは少し嫌だった。

　でも、他にちょうどいい言葉も思いつかない。

　いなくなることに慣れたくない。

　来るなら来る、いないなら最初からそう言ってほしい。

　そしてできれば、来る方を選んでほしい。

　そんなふうに思ってしまうのは、やっぱりもう、かなり進んでいるのではないか。

「……面倒くさ」

　小さく呟く。

　でも、面倒くさいと思いながら、また明日も教室で隣の席を見るのだろう。

　そこに久瀬がいたら、少しだけ安心するのだろう。

　そして、いなかったら少しだけ機嫌が悪くなるのだろう。

　最悪だ。

　でも、その最悪を、今はまだ嫌いになれなかった。