『学校では地味、配信では人気VTuber、さらに隠し事まである僕の青春ラブコメは最初から難易度が高すぎる』

第25話 推しを知ってる耳は、思っているより嘘を許さない

　鳴海すばるは、自分が面倒くさいオタクであるという自覚を持っている。

　それもかなり筋金入りの部類だ。

　好きな配信者の切り抜きを繰り返し見るし、声の癖や笑う前の息まで覚えるし、コラボで先輩相手にどう返したかまで、わりと平気で記憶している。

　そこまで行くと、もう“推している”というより、“聞いている”に近い。

　耳で推している、とでも言えばいいのかもしれない。

　だからこそ、一度引っかかった違和感は、そう簡単には消えてくれない。

　土曜のカラオケが終わった夜。

　アルトの雑談で聞いたあの言葉。

　少しだけ、約束を守れたような気がしていて。

　あれが、まだ頭から離れなかった。

　別にそれだけなら、偶然で済む。

　世の中には約束を守ってうれしくなる人なんていくらでもいるし、たまたまその日にそういう話題になることだってある。

　でも、鳴海すばるにとって一番引っかかるのは、いつだって“言葉そのもの”より“置き方”だった。

　あの少しだけ、の前の呼吸。

　約束という単語を強くしすぎず、でも軽くもしない音の落とし方。

　うれしかったことを自慢にしないで、聞いている側の温度まで下げない言い回し。

　あれが、昼の久瀬湊人と地続きに聞こえてしまったのだ。

「……もうやだ」

　ベッドに転がったまま、すばるは枕に顔を押しつけた。

　信じたいわけじゃない。

　むしろ逆だ。

　こんな都合のいい話、本当であってほしくないとすら思う。

　だってもし本当に、久瀬湊人が天瀬アルトだったら、いろんな意味でヤバい。

　学校での顔も、今までの会話も、全部一気に別の意味を持ち始める。

　それは面白い。

　でも、面白いだけじゃ済まない。

　同じクラスの、ちょっと変な転校生として見ていた相手が、実はずっと推してきた配信者かもしれない――なんて、そんなのはオタクの妄想としては最高でも、現実としてはだいぶ処理に困る。

「……証拠ないし」

　自分に言い聞かせるように呟いてから、すばるはスマホを開いた。

　開くな。

　今日はやめろ。

　そう思いながら、指はもう動いている。

　天瀬アルトの切り抜きフォルダ。

　そこに保存してあるお気に入りの短い動画たち。

　さらに、昨日の雑談アーカイブ。

　そして頭の中には、学校での久瀬湊人の声がある。

「ほんとに、病気だな私……」

　自覚はある。

　でも、確かめたくなる。

　推しを知ってる耳は、思っているより嘘を許さない。

　たとえそれが、嘘だと決まったわけでもない“違和感”であっても。

　　　　　◇

　翌朝、教室へ入った時には、まだ自分の中の整理は終わっていなかった。

　いや、整理なんてできていない。

　むしろ昨夜の比較のせいで、引っかかりは前より増している。

　ただ一つ、決めたことはあった。

　決めつけない。

　これだけは守る。

　オタクは時々、好きすぎるあまりに世界を自分の見たい形へ繋げてしまう。

　声が似てる、返しが近い、言葉の温度が同じ――そういう断片だけで「だから同一人物だ！」に飛ぶのは、さすがに暴走だ。

　だから、決めつけない。

　でも、耳が気づくことまで無理に否定もしない。

　それくらいの距離でいようと思った。

「おはよー」

　教室へ入ると、日野が前の席から手を上げた。

「おはよ」

　返しながら、窓際を見る。

　久瀬はもう来ていた。

　今日も妙にきちんとした姿勢で席についていて、でも顔は少しだけ眠そうで、なんかもうそこが腹立つくらい“それっぽい”。

　真白もいて、こっちはこっちで朝から機嫌が悪いわけでもない顔をしている。

　あの二人、最近ほんとに普通にしゃべるよな、とすばるは思う。

　最初の頃は、真白が噛みついて、久瀬が少し困って、それで終わっていた。

　なのに今は、噛みつき方も返し方も、だいぶ“いつものやつ”になっている。

　その空気に、自分や日野や紬希まで自然に混ざるようになっているのも、不思議といえば不思議だった。

　席へ着くと、真白がこちらを見た。

「何その顔」

「え？」

「朝から妙に考え込んでる顔」

「そんな顔してた？」

「してる」

　即答だった。

　久瀬も少しだけ視線を向けてくる。

　その“気になるけど踏み込みすぎない”感じもまた、今のすばるにはだいぶ危険だった。

「……ちょっと寝不足」

　無難に答える。

「また夜更かし？」

　日野が笑う。

「何見てたの。推しか？」

「まあ……ちょっと」

「ちょっとで済む？」

　真白が半眼になる。

「済まないかも」

「でしょうね」

　そこまでは、いつも通りの流れだった。

　でもすばるの中では、昨夜から考えていたことがまだぐるぐるしていた。

　今の久瀬の「大丈夫ですか」の抑えた言い方。

　さっき真白に返した時の、語尾の少しだけやわらかい落ち方。

　似てる。

　やっぱり似てる。

　でも、じゃあ本人なのかと言われると、そこはまだ違う。

　違うはずだ。

　そこへ飛ぶには証拠が足りなさすぎる。

　足りなさすぎる、はずなのに。

　　　　　◇

　一限目が終わった休み時間。

　すばるは、ついに自分でもよくないと思いながら、短い切り抜き動画を一つ再生してしまった。

　イヤホンは片耳だけ。

　音量は小さめ。

　席でこっそり確認する程度。

　動画の中のアルトは、コラボ相手の強い振りに対して、少し笑ってからこう返している。

『その言い方ですと、皆さんが少しだけ誤解してしまいますから』

　聞いた瞬間、やっぱり背筋がぞわっとした。

　この“少しだけ”の置き方。

　この、やわらかいのにちゃんと止める感じ。

　これを自分は、学校で何度も似た方向で聞いている。

「……だめだって」

　小さく呟いて、すばるは動画を止めた。

「何がだめなの？」

　真横から声がして、心臓が飛びそうになった。

「うわっ」

　見ると、真白が立っていた。

「驚きすぎ」

「いや、急に来ないでよ！」

「ここ私の席の横」

「そうだけど」

　真白は呆れた顔で、すばるのスマホをちらりと見る。

「またアルト？」

「うん……」

「飽きないわね」

「飽きるわけないでしょ」

　真白はそこで少し黙った。

　それから、妙に静かな声で言う。

「まだ気になってるんだ」

「何が」

「似てるってやつ」

　すばるはスマホを伏せた。

　言うか迷ったが、たぶん真白はすでにだいたい気づいている。

「……気にはなってる」

「へえ」

「でも、別に“本人だ！”って決めつけてるわけじゃないからね」

　そこだけは強く言った。

「ただ、耳が引っかかるだけ」

「耳がね」

「そう。耳が」

　真白は少しだけ目を細める。

「鳴海ってさ」

「なに」

「たぶん、その手の違和感は当たる方なんでしょ」

　意外な言葉だった。

「え」

「だって、アンタそういうのだけ無駄に解像度高いし」

「無駄って何」

「でも、だからって全部をそのまま信じるのも違う」

　真白はそう言ってから、デスクの上へ軽く指を置いた。

「私は、似てるとかそういうのはわかんない。でも」

「でも？」

「久瀬が何か隠してる時だけ、変なのはわかる」

　そこが、真白らしい。

　配信者の声や言い回しではなく、目の前の久瀬湊人そのものの揺れを見る。

　そこにすばるは、少しだけ息を吐いた。

「……そっちはそっちで怖いな」

「事実だから」

「でもそれ、最近ちょっと強くなってない？」

「なにが」

「真白の“久瀬観察眼”」

「観察してない」

「してるよ」

「してない」

「してる」

　二人で小声の応酬をしていたら、前の席から日野が振り返った。

「何朝から小学生みたいなことしてんの」

「日野は黙ってて」

「怖」

　笑いが小さく起きる。

　その軽さに少しだけ救われる。

　そうだ。

　今のところ、この違和感はまだ教室の軽口の範囲だ。

　それを超えるかどうかは、自分次第でもある。

　だから決めつけない。

　でも見ないふりもしない。

　すばるはそうやって、自分の中の線を引き直した。

　　　　　◇

　昼休み、窓際。

　いつものようにパンと飲み物が並ぶ。

　紬希のお弁当箱もそこにある。

　最近では、ここに紬希がいるのもかなり自然になってきた。

「そういえば」

　日野が言う。

「昨日の文化祭のプリント、みんな見た？」

「見た」

　真白が答える。

「うちのクラス、展示寄りになるんだっけ」

「そうそう」

　すばるも頷く。

「で、役割分担が来週決まるって」

「裏方希望」

　真白が即答する。

「えー」

　すばるが不満げな声を出す。

「真白、絶対表にいた方がいいじゃん」

「何その雑な評価」

「だって顔がいいし」

「鳴海、それ褒めてるようで言い方雑」

　日野が笑う。

　真白は呆れながらストローをくわえた。

「鳴海こそ表に立てば」

「私はオタク側の合いの手担当だから」

「そんな役職ない」

　真白が切る。

　その流れのまま、すばるの視線は久瀬へ向いた。

「久瀬くんは？」

「何がでしょう」

「文化祭、表と裏どっちが向いてると思う？」

「裏方、では」

「出た」

　すばるが笑う。

「自分のことになると一気に控えめ」

「事実かと」

「でもアンタ、人をまとめる側の方が向いてるでしょ」

　真白が言う。

「は？」

　思わず、すばるは真白を見る。

「そこ即答なんだ」

「だってそうじゃない」

　真白は当然みたいな顔で続ける。

「目立つの好きじゃなさそうなのに、調整だけは妙にできるし」

「わかる」

　日野もすぐ頷く。

「文化祭ってそういうやつ一番助かる」

「でも本人は絶対やりたがらなさそう」

　すばるが言うと、真白が横目で久瀬を見る。

「やりたくないでしょ？」

「……あまり」

「ほら」

「でも向いてる」

　紬希が、静かにそう言った。

　全員の視線が一度そちらへ向く。

　紬希は少しだけ目を伏せるが、言葉は続けた。

「久瀬くんって、誰かが困ってる時に変に騒がないで助ける感じあるから」

「それ」

　すばるが思わず身を乗り出した。

「それなんだよなあ」

「何が」

　真白が聞く。

「“変に騒がないで助ける感じ”」

　すばるは言いながら、自分でも少しだけ苦しくなった。

　それ。

　まさに、それがアルトっぽいと感じる核心の一つだからだ。

　ただ優しいだけじゃない。

　助けることを見せびらかさない。

　でも、気づいたら場が整っている。

　そういうところ。

　それを、紬希も別の言葉で感じ取っている。

「鳴海？」

　日野が声をかける。

「え？」

「また変なとこで止まってる」

「いや、ちょっと」

「ちょっと何」

　真白が聞く。

　すばるは一度だけ息を吸った。

　本当は言いたくない。

　でも、飲み込みすぎると自分だけ変になる。

「……倉科さんの今の表現、めちゃくちゃわかる」

「え」

　紬希が少し驚く。

「“変に騒がないで助ける感じ”って、ほんとそう」

　すばるはそこで止めた。

　本当は、その先に“だからアルトっぽい”がある。

　でも今日は、そこまで言わないと決めている。

　真白は少しだけこちらを見て、何も言わなかった。

　たぶん、その止め方に気づいたのだろう。

　紬希は小さく頷いた。

「……うん」

　それだけ。

　でも、その“うん”の中には、少しだけ深い共感があった。

　やっぱり、この静かな子は近いところまで来ている。

　すばるはそう思った。

　同一人物だと信じているわけではない。

　でも、久瀬とアルトの“同じ方向のやさしさ”には、確実に触れている。

　そしてそれは、たぶん自分よりずっと静かに、深く。

　　　　　◇

　放課後、自室に戻ったあと、すばるはまたスマホを開いていた。

　やめようと思った。

　でも結局、また切り抜きフォルダを開いている。

「……本当にだめだって」

　言いながら、昨日の雑談切り抜きと、少し前のコラボ返し切り抜きを並べる。

　さらに、今日の昼の久瀬の声を頭の中で再生する。

　自分でもかなり危ないことをしている自覚はある。

　でも、ただ“似てる気がする”のまま放っておくには、耳がもうそこを見つけすぎてしまっている。

　それに、今日は少しだけ前進もあった。

　真白が言った。

　似てるかどうかは分からないけど、久瀬が何か隠してる時だけ変なのは分かる、と。

　つまり、この違和感は自分だけの幻覚ではない。

　方向は違っても、何かしら“普通じゃない”を拾っている人はいる。

「……でも、それでも本人とは限らないんだよな」

　そこが一番厄介だった。

　隠し事があることと、天瀬アルトであることはイコールではない。

　家の事情かもしれないし、別の何かかもしれない。

　むしろ、そっちの方が現実的ですらある。

　なのに、声が引っかかる。

　返しが引っかかる。

　今日の“変に騒がないで助ける感じ”まで重なると、もう偶然の箱に押し込むのが少し難しくなってくる。

　すばるはスマホをベッドへ放り、天井を見上げた。

「……決めつけない」

　改めて、自分へ言い聞かせる。

「でも、聞こえるものは聞こえる」

　それが、今の自分の限界だった。

　推しを知ってる耳は、思っているより嘘を許さない。

　でも、その耳が聞いた違和感を、そのまま真実扱いするのも違う。

　そのあいだで揺れながら、すばるは小さく息を吐いた。

　たぶん、これはまだ答えの出ない話だ。

　でも、出ないまま放っておけるほど、自分の耳はもう鈍くなかった。