『学校では地味、配信では人気VTuber、さらに隠し事まである僕の青春ラブコメは最初から難易度が高すぎる』

第15話 たった一つのミスが、秘密の輪郭をはっきりさせる

その金曜日は、朝から何もかもが半歩ずつ噛み合っていなかった。

　目覚ましより先に起きたのに、気分は重い。

　制服のボタンを留める手元が一度だけずれる。

　朝食のトーストは少し焼きすぎた。

　駅までの道では信号に二回連続で引っかかり、教室へ入る直前、スマホの画面に新しい通知が灯る。

　本日十九時半、案件先との事前確認前倒し。

　マネージャーからだった。

　前倒し。

　その二文字を見た瞬間、胸の奥が微かに軋む。

　今日の夜は、もともと軽い事前確認と、そのあとに短めの配信が入っていた。だから放課後に少し余裕があるはずだと思っていたのに、その“少し”が削られる。

　そして今日は、学校側でも油断できない日だった。

　日野が言っていた土曜のカラオケの話。

　鳴海すばるの“次こそ早めに声をかける”宣言。

　真白の、来れるなら来た方がいいという視線。

　紬希の、静かに近づいてくる尊敬の熱。

　全部が少しずつ、自分の昼の世界へ絡みついてきている。

「……嫌な感じだな」

　校門をくぐりながら、小さく呟く。

　こういう時の自分は、大体どこかで判断を誤る。

　夜の予定を気にしすぎて、昼の顔が薄くなる。

　昼の会話に引っ張られて、夜の準備へ集中しきれない。

　両方を抱えたまま歩く日は、たいてい危うい。

　　　　　◇

　教室へ入ると、真っ先にすばるの声が飛んできた。

「おはよ！　今日ちょっと急ぎの話ある！」

「朝一でそれ？」

　真白が呆れる。

「だって大事だから」

「鳴海にとっての“大事”は九割推し関連でしょ」

「今日は一応リアル寄り！」

　すばるが言い切る。

「土曜の話、詰めたいの！」

　日野が前の席から振り返る。

「お、ちょうどよかった。久瀬も来たし」

「……土曜」

　湊人は思わずその単語を繰り返した。

「なに、その“土曜”って初めて聞いたみたいな反応」

　真白が言う。

「覚えてはいます」

「“覚えてはいます”」

　すばるが笑う。

「それもう来る気半分以下の人の言い方じゃん」

「違います」

「じゃあどのくらい？」

　日野が聞く。

「行けるように、できれば調整したいと思っています」

　一番正確で、一番曖昧な答えだった。

　すばるが両手で顔を覆う。

「出た、その真面目なやつ」

「悪い？」

　真白が言う。

「悪くないけど、こういう時だけ“行く”って言わないの、ほんとに久瀬くんって感じ」

「褒めてる？」

　日野が笑う。

「半分は」

「残り半分は？」

「面倒」

「即答だな」

　教室に小さな笑いが起きる。

　湊人も少しだけ笑ったが、胸の奥の緊張はほどけない。

　十九時半。

　前倒し。

　今夜のスケジュールを頭の片隅で何度も確認してしまう。

　土曜の予定の話をされれば、本当なら自分ももう少し自然に混ざれたはずだ。

　でも今は、その先の夜がちらついて、どうしても足場が不安定になる。

　真白がふいにこちらを見る。

「また、今日もどっかで消えるの？」

　その聞き方は、以前よりずっと柔らかかった。

　責めるというより、確認に近い。

　だからこそ、少しだけ苦しい。

「……帰りは、あまり遅くできないかもしれません」

「そっか」

　真白は短くそれだけ言った。

　だが、その“そっか”は妙に静かで、湊人はそれ以上うまく言葉を足せなかった。

　　　　　◇

　一限目、二限目、三限目。

　授業は普通に進んだ。

　少なくとも表面上は。

　だが湊人の意識は、何度もスマホの通知欄を思い出していた。

　前倒しされた事前確認。

　そのあとに配信。

　帰宅時間。

　準備時間。

　もし誰かに放課後少し引き止められたら、その時点でかなり危うい。

　こういう時は、学校側の顔がどうしても薄くなる。

　自分でも分かるくらいに。

「久瀬」

　世界史の授業中、小声で日野が言う。

「ページ」

「……あ」

　まただ。

　教科書のページがずれている。

「すみません」

「今日ほんとぼーっとしてんな」

「少し」

「“少し”じゃないだろ」

　日野は苦笑して前へ向き直った。

　斜め後ろから、紬希の視線が一瞬だけこちらへ触れた気がした。

　横からは、真白の小さなため息も聞こえた。

　見られている。

　それだけでなく、“今日はちょっと違う”ことが、もう周囲に伝わり始めている。

　まずい。

　まだ何も起きていないのに、もうまずいと分かる。

　　　　　◇

　昼休み、窓際の場所。

　いつも通りにパンを並べて、飲み物を置いて、会話が始まる。

　だが今日は、湊人の返事が自分でも少しだけ遅い。

「で、土曜どうする？」

　すばるがまた話を戻す。

「時間は昼からで、駅前集合。カラオケ二時間、そのあと自由解散でどう？」

「いいんじゃね」

　日野が答える。

「真白は？」

「行く」

　あっさりだ。

「意外と即答」

　すばるが言う。

「別に歌うのは嫌いじゃないし」

「へえ」

　すばるがにやっとする。

「久瀬くんは？」

　三人の視線がまたこちらへ集まる。

　ここで、ちゃんと何かを返さなければいけない。

　そう思った瞬間だった。

　湊人のスマホが、机の上で小さく震えた。

　誰にも見えないくらいの短い通知。

　だが、本人には十分だった。

　確認時刻、さらに十五分前倒し可能性あり。

　マネージャー。

　頭の中で、夜の予定がさらに崩れる音がした。

「……あ」

　その声は、ごく小さかったはずだ。

　けれど、窓際の距離では十分に届いた。

「なに？」

　真白が聞く。

「いえ」

　反射的にスマホを伏せる。

「どうしたの？」

　すばるも身を乗り出す。

「ちょっと、連絡が」

「家？」

　日野が何気なく聞く。

　そこで、ほんの一瞬だけ迷った。

　本当は“仕事”だ。

　でも、それは言えない。

「……はい」

　結局、そう答えてしまった。

　その一拍の間が、今日はやけに長かった。

　真白がじっとこちらを見ている。

　すばるも、冗談っぽい顔を少しだけ引っ込めている。

　紬希はお弁当箱の上で手を止めたまま、静かに視線を下げた。

「そっか」

　日野が空気を軽くしようとするように言う。

「じゃ、やっぱ難しい？」

「……たぶん」

「たぶん、ね」

　真白が繰り返す。

「はい」

「最近それ多い」

　その言い方に棘はなかった。

　でも、あきらめに似たものが少し混ざっていた。

　湊人の胸の奥が、少しだけ痛む。

「ごめ――」

「それ禁止」

　真白がすぐに言う。

「でも」

「“でも”も今日は多い」

　静かな指摘だった。

　その静かさが余計に刺さる。

　すばるが小さく息を吐く。

「久瀬くんさ」

「はい」

「無理に言わなくていいけど、言えないなら言えないで、もうちょい自然にしてくれた方が楽」

　それは、思っていたよりずっと核心だった。

　無理に言わなくていい。

　でも、言えないことを抱えたまま不自然になるくらいなら、何か別のやり方を見つけてほしい。

　そう言われているのだと分かる。

「……すみません」

　小さく言ってしまう。

　真白がまた眉を寄せる。

「だからそれ」

「でも、本当に」

「アンタの“本当に”って、ちゃんとしてる時ほど困るのよ」

　その一言に、湊人は返せなくなった。

　紬希がそこで、小さく口を開いた。

「……来られないなら、仕方ないと思う」

　やわらかい声だった。

　けれど、そのやわらかさがかえって苦しい。

「うん」

　すばるが頷く。

「分かってる。分かってるんだけど」

「なんか、ちょっとだけ寂しいだけ」

　さらっと言ったのは日野だった。

　笑いながら言うくせに、余計な装飾がない。

　寂しい。

　その一言が、昼の空気を少しだけ静かにした。

　湊人は、パンの袋を見つめたまま、何も言えなかった。

　　　　　◇

　五限目の終わり頃には、気持ちは完全に焦りへ寄っていた。

　夜の予定はさらに前倒し確定。

　帰宅後すぐに準備しなければ間に合わない。

　にもかかわらず、今日の自分は学校側でもかなり失点している感覚がある。

　土曜の話にちゃんと答えられなかった。

　ごまかし方も下手だった。

　真白にも、すばるにも、日野にも、それぞれ別の角度で引っかかりを残した。

　しかも、その不安定さを紬希にまで見られている。

　嫌な予感は、結局朝からずっと正しかった。

　問題は、ここで終わらなかったことだ。

　ホームルームが終わり、教室が放課後のざわめきへ変わる。

　湊人はできるだけ自然に、でも速く荷物をまとめた。

　今すぐ帰れば、ぎりぎり間に合う。

　玄関を出て駅へ向かって、家へ戻って、機材を立ち上げて――。

「久瀬」

　呼び止めたのは真白だった。

　心臓がまた嫌な鳴り方をする。

「はい」

「今日、ほんとに急ぐの？」

「ええ」

　嘘ではない。

「……そっか」

　真白はそこで少しだけ言葉を止めた。

「いや、別に引き止めたいとかじゃなくて」

「はい」

「ただ」

　視線が少しだけ揺れる。

「またそうやって急にいなくなるんだなって思っただけ」

　昼休みにも似た空気があった。

　でも今のは、さらに近い。

　どう返せばいいのか分からない。

　言えることが少なすぎる。

　けれど何も言わずに立ち去るのは、もっと違う。

「……本当は」

　気づけば、言葉が先に出ていた。

「行きたいんです」

　真白の目が少しだけ見開かれる。

　近くにいた日野とすばるも、動きを止めた。

　紬希も、帰り支度の手を止めている気配がある。

「土曜も」

　湊人は続ける。

「こういう放課後も、できれば」

　そこまで言って、言葉が詰まる。

　できれば、の先を言えない。

　言えば、たぶんもっと多くのことを説明しなければならなくなるからだ。

　配信があるから。

　仕事があるから。

　帰らないといけないから。

　でもそれは言えない。

　沈黙が落ちた。

　その沈黙の長さに耐えきれなくなった瞬間、湊人は一番よくない形で言葉を継いでしまう。

「――でも、今日は本当に外せないので」

　その言い方。

　言った瞬間、自分でも分かった。

　今のは、完全に“天瀬アルト”の方の言い回しだった。

　学校の久瀬湊人なら、もっと曖昧に、もっと雑に言えたはずだ。

　でも焦ったせいで、相手をなだめながら線を引く配信者の癖が、そのまま出た。

　教室の空気が、ほんの一瞬だけ変わる。

「……あ」

　最初に小さく漏らしたのは、すばるだった。

　その“あ”には、驚きと確信未満の何かが混ざっている。

　真白も、目を細めた。

　紬希の肩がわずかに揺れたのが見えた。

　しまった。

　今のは、まずい。

　湊人はすぐに視線を逸らして鞄を持ち直す。

「すみません。では、また明日」

　逃げるように教室を出る。

　背中に、誰の声も追ってこない。

　それが逆に怖かった。

　　　　　◇

　廊下を早足で歩きながら、湊人は心臓の音を押さえられなかった。

　今のは何だ。

　ただの言い方だ。

　たった一つの言い回し。

　それだけのことのはずだ。

　なのに、あの一瞬で、空気の輪郭が変わったのが分かった。

　すばるはきっと引っかかった。

　真白は違和感として受け取った。

　紬希は――紬希はたぶん、一番深いところで何かを揺らした。

　たった一つのミス。

　でも、そういうものほど輪郭をはっきりさせる。

　校舎を出て、駅へ向かう途中も、その感触は消えなかった。

　　　　　◇

　家に着き、制服を脱いで機材の前へ座る。

　時間はぎりぎりだ。

　案件先との事前確認に入るまで数分しかない。

　本来なら仕事へ完全に意識を切り替えるべきタイミングなのに、頭の中ではまだ教室の空気が離れない。

「……失敗した」

　自分で言う。

　かなりはっきりと。

　配信が始まれば、天瀬アルトとしてはいつも通りにやれるだろう。

　先方とのやり取りも、コメントの温度管理も、場の整え方も。

　それはもう身体に馴染んでいる。

　でも、今日の学校側で残した違和感は、夜のうちに消えてくれない気がした。

　スマホが震える。

　クラスのグループではない。

　個人メッセージ。

　送り主は、鳴海すばる。

　画面を開くと、短い文が一つだけあった。

『さっきの言い方、ちょっとだけアルトっぽかった』

　それだけ。

　絵文字もスタンプもない。

　湊人はしばらくその文字列を見つめていた。

　冗談半分だろうか。

　それとも、半分以上本気だろうか。

　どちらにせよ、“引っかかった”ことだけは確かだった。

　すぐには返せない。

　返す時間もないし、返し方も分からない。

　そのままスマホを伏せると、今度は事務所の通知が鳴る。

　事前確認開始。

　画面の向こう側へ入る直前、湊人は一度だけ深く息を吐いた。

　教室では、たった一つのミスで秘密の輪郭が少しだけはっきりした。

　でも、今から入る場所では、その“言い方”こそが武器になる。

　昼と夜。

　学校と配信。

　そのどちらも自分なのに、今日ほどその切り替えが残酷に感じたことはなかった。