『学校では地味、配信では人気VTuber、さらに隠し事まである僕の青春ラブコメは最初から難易度が高すぎる』

第117話 静かな子は、好きな人が消える前の空気だけは絶対に見逃さない

　倉科紬希は、人が「これから少し遠くなる」瞬間の空気をよく覚えている。

　物理的に距離が離れる時だけではない。

　会話の流れから少し外れる時。

　頭の中が別の予定へ向き始める時。

　同じ場所にいるのに、もう半分だけ違う時間へ足をかけている時。

　そういう瞬間、人の空気はほんの少しだけ薄くなる。

　目の前にいるのに、少しだけ遠い。

　声は届くのに、次の返事が来るまでのあいだに別のことを考えている。

　その感じが、紬希は昔からなんとなくわかった。

　そして今、いちばん見逃したくないその空気を持つ人がいる。

　久瀬湊人。

　今日の学校行事の終盤、彼はまだ学校側の輪の中にいる。

　でも、その内側で少しずつ切り替わり始めているのも、紬希には見えてしまっていた。

「……もうすぐだ」

　胸の中でそう思う。

　放課後。

　切り替え。

　別の顔。

　危ない日。

　今の紬希には、その中身までは全部わからない。

　でも、消える前の空気だけは、もうはっきり見えていた。

　　　　　◇

　行事の流れは、表面上は順調だった。

　班行動。

　確認事項。

　先生の指示。

　軽い自由時間。

　また移動。

　学校行事らしいざわめきが、街のあちこちへほどけていく。

　真白は、いつも通りを崩しすぎないまま必要なところだけを押さえていた。

　すばるは大型ビジョンを見てしまってから少しだけ静かだったが、それでも班の流れを切らさないようにしている。

　日野は日野で、妙な空気になりすぎないよう軽口の量を調整していた。

　朱莉は少し離れた位置から、たぶん別の盤面を見ている。

　そして紬希は、ずっと久瀬を見ていた。

　正面からではない。

　露骨にならないように。

　でも、視界の端に入れ続けるくらいには。

　今の彼はちゃんと学校側にいる。

　班の会話にも入る。

　必要な返事もする。

　笑う時は少しだけ笑う。

　でも、その全部の奥に“もうすぐいなくなる人”の気配が混ざり始めていた。

　たとえば、時計を見る回数。

　たとえば、ポケットのスマホへ意識が落ちる瞬間。

　たとえば、会話へ戻る前のほんの一拍の遠さ。

　見なければ気づかない。

　でも一度見えてしまうと、もう見逃せない種類の変化だった。

　　　　　◇

「倉科さん」

　日野が小さく言った。

「なに？」

「今日、ほんとにずっと見てるな」

　どきりとする。

　でも、日野の言い方は責めるものではなかった。

「……見てる」

　紬希は小さく認めた。

　最近は、ここで変にごまかす方が不自然だ。

「まあ、わかる」

　日野が言う。

「今日、久瀬ちょっと変だし」

　その一言に、紬希は少しだけ救われる。

　自分だけが神経質になっているわけではないのだと分かるからだ。

　すばるも少し遅れて言った。

「うん」

　声は小さい。

　でもやっぱり見ている。

「今、まだ学校側にいるんだけど」

「うん」

「もう半分くらい向こうの時間に足かかってる感じする」

　その表現が、紬希にはひどくしっくり来た。

　そう。

　それだ。

　消える前の空気。

　まだここにいるのに、もう全部ではいない感じ。

　真白は前を見たまま言う。

「だから、今日だけは絶対一人で判断させない」

　短い。

　でも、今の真白のその言葉はかなり強い。

　たぶん彼女も同じものを見ているのだろう。

　　　　　◇

　行事終盤。

　解散前の最後の確認が入り、班の空気が少し緩んだあたりで、久瀬のスマホが短く震えた。

　ほんの小さい振動。

　でも紬希には見えた。

　彼の指先が一瞬だけ固くなる。

　目線が落ちる。

　そして、すぐに持ち直す。

　たぶん向こう側だ。

　配信の現場か、

　家側の確認か、

　少なくとも、学校の外の時間から来た通知。

　その瞬間、紬希ははっきりわかった。

　もうすぐだ。

　この人はここから消える。

　物理的にというだけじゃない。

　学校の久瀬湊人のままでいられる時間が、もう終わりに近い。

　胸の奥が少しだけ苦しくなる。

　ずっと見てきた。

　平気なふりの回数も、

　削られてる日の静けさも、

　危ない日の前の落ち着かなさも。

　でも、こうして実際に切り替わる直前の空気を前にすると、思っていた以上に何も言えなくなる。

「……どうしよう」

　心の中で呟く。

　何を、ではなく、本当にどうしよう、だ。

　こういう時、何を言えばいいのかがわからない。

　気をつけて。

　では軽い気がする。

　無理しないで。

　ではもう十分言われている。

　大丈夫？

　は、たぶん今はいらない。

　言葉を探しているあいだにも、時間は進む。

　先生が解散に近い案内をし始める。

　班ごとの動きも少しずつほどけていく。

　今だと思った。

　　　　　◇

「久瀬くん」

　紬希が小さく呼ぶと、彼はすぐに振り向いた。

「はい」

　その返事は、まだ学校側の温度だった。

　でも、その先はもう危うい。

「今日」

　そこまで言って、少しだけ喉がつまる。

　真白が少し離れた位置からこちらを見ていた。

　すばるも、日野も、何も言わずに空気だけ寄せている。

　今しかない。

　今ここで、言葉にしなければ、たぶんまた“言えなかった”だけが残る。

「……戻ってきて」

　気づけば、それが出ていた。

　言ってから、自分で少しだけ息を止める。

　大きな言葉ではない。

　でも、今の自分の本音としてはそれしかなかった。

　無理しないで、でもない。

　気をつけて、でもない。

　ただ、戻ってきて。

　今日の学校の時間から消えたあとで、また戻ってきて。

　久瀬は一瞬だけ、本当に動きを止めた。

　その表情が、少しだけ無防備になる。

　たぶん、予想していなかったのだろう。

　こういう言葉を、紬希がここでそのまま口にするとは。

「……」

　数秒の沈黙。

　でも、それは嫌な沈黙ではなかった。

　何かがまっすぐ届いたあとの静けさだった。

「はい」

　久瀬が、小さく言った。

　その一言は、今日いちばん本音に近い響きを持っていた。

「ちゃんと、戻ります」

　その返事に、紬希の胸の奥が少しだけ熱くなる。

　真白が少しだけ目を伏せる。

　すばるは小さく息を吐いた。

　日野まで珍しく何も茶化さなかった。

　たぶん今のやりとりは、今日の行事の中で一番静かで、一番大きい会話だった。

　　　　　◇

　そのあと、解散の流れが本格的に始まった。

　班がほどける。

　先生が点呼を取る。

　学校行事の時間が終わり、街の時間と個人の時間が入り始める。

　久瀬はまだそこにいる。

　でも、もう次の動きへ入る人の空気になっている。

　それでも、さっきの「戻ります」が紬希の中には残っていた。

　ただの約束ではない。

　たぶん今の自分たちの関係にとって、かなり大事な言葉だった。

　好きな人がこの場から少し遠くなる。

　でも、戻る気がある。

　そのことを言葉にしてもらえただけで、今日の自分は少しだけ耐えられる気がした。

　　　　　◇

　少しあとで、真白が紬希の隣に来た。

「……今の」

　低い声。

「うん」

「強い」

　それだけ。

　でも、珍しく真白がまっすぐそう言った。

「そんなつもりじゃ」

　紬希は少しだけ困ったように笑う。

「でも、言えてよかった」

　それは本音だった。

　言わなかったら、たぶん今日の自分はずっと後悔した。

　大きな意味を持たせるつもりはなかった。

　ただ、本当にそれしか言えなかったのだ。

「うん」

　真白が頷く。

「たぶん、あれでよかった」

　その言葉に、紬希は少しだけ肩の力を抜いた。

　　　　　◇

　静かな子は、好きな人が消える前の空気だけは絶対に見逃さない。

　そして、その空気を見てしまった時、ようやく出てくる言葉は、かっこいい励ましでも正しい助言でもなく、ただまっすぐな「戻ってきて」だった。