『学校では地味、配信では人気VTuber、さらに隠し事まである僕の青春ラブコメは最初から難易度が高すぎる』

第11話 憧れの人は遠いままでいい、そう思っていたのに

倉科紬希は、朝の教室という場所が少し苦手だった。

　昼休みや放課後はまだいい。ざわつきにも種類があって、誰が誰と話していて、自分がどこに立てば邪魔にならないか、なんとなく見えるからだ。

　でも朝だけは違う。

　眠たそうな人、機嫌が悪そうな人、まだ完全に学校の顔になっていない人たちが、半端なまま同じ空間に集まってくる。

　そこへ自然に入っていける人もいるけれど、紬希はどちらかといえば、少し離れた場所から様子を見てしまう方だった。

　だから今日も、教室へ入ったあとすぐに席へ座って、鞄から教科書を取り出すふりをしながら、クラスの空気がほどけていくのを静かに眺めていた。

　視線の先には、窓際の一角がある。

　久瀬湊人。

　柊坂真白。

　鳴海すばる。

　日野直純。

　最近、あのあたりは朝から少し賑やかだ。

　久瀬くんが転校してきた最初の頃は、ただ“新しい人がいる”という空気だった。

　でも今は違う。

　もうちゃんと、そこにいる人になっている。

　不思議だな、と紬希は思う。

　久瀬湊人という人は、地味だ。

　派手な髪でもないし、声を張るわけでもないし、自分から輪の中心へ入っていくタイプにも見えない。

　なのに、いつの間にか人が近くにいる。

　それは、きっとあの人が話しかけやすいからではなく、話しかけた時に相手をちゃんと受け止めるからなのだろう。

「おはようございます」

　今もそうだ。

　日野くんの軽い話しかけ方にも、鳴海さんの熱量にも、柊坂さんの少し尖った言葉にも、久瀬くんは変に慌てず、でも冷たくもしない温度で返している。

　柔らかい。

　でも、曖昧ではない。

　その会話の空気を、紬希は少し離れた席からなんとなく聞いていることが多かった。

　理由は自分でもよく分からない。

　ただ、聞いていると少しだけ落ち着くのだ。

　　　　　◇

　倉科紬希には、誰にも言っていないもう一つの顔がある。

　学校では目立たない、ごく普通の女子高校生。

　けれど画面の向こうでは、AstraLink所属の新人VTuber――小毬こはく。

　登録者数二十万人。

　新人としては十分すぎる数字だ。

　でも、紬希の感覚では、二十万人という数字は安心よりも先に重さとして胸へ乗ってくる。

　二十万人もの人が登録してくれている。

　なら、もっと上手く話せないといけないのではないか。

　もっと安定して、もっと魅力的に、もっと“来てよかった”と思われる配信をしないといけないのではないか。

　そんなふうに考えてしまうと、いつまで経っても自分の配信に満足できない。

　それでも続けていられるのは、たぶん、見てくれる人たちがやさしいからだ。

　それから、同じ箱の先輩たちの存在があるから。

　とくに――天瀬アルト。

　AstraLinkの中でも、誰もが知る看板ライバー。

　登録者数二百万人超え。

　柔らかいのに、ただ優しいだけでは終わらない返し。

　王子様っぽいのに、妙に生活の近くへ来てくれる話し方。

　遠い人だ、と思う。

　同じ事務所なのに、まるで別の世界にいるみたいに遠い。

　直接話したことはまだない。

　共有サーバーで短いメッセージを交わしたことはある。箱内通話を見学した時、チャットで挨拶をしたこともある。

　でもそれだけだ。

　それだけなのに、声を聞いていると、ときどき救われてしまう。

　配信がうまくいかなかった夜。

　少しだけ数字に落ち込んだ時。

　コメントの少ない沈黙が怖くて、枠を閉じたあとに一人で反省してしまう時。

　そんな時にアルトの雑談を流すと、不思議と“次もやってみよう”と思えてしまう。

　遠い人のままでいい。

　遠いからこそ憧れられるし、遠いままだから尊敬の形が崩れない。

　紬希はずっと、そう思っていた。

　　　　　◇

　四限目のあと、教室が昼休みの空気に変わる。

　椅子が引かれ、購買へ走る人がいて、学食へ向かう足音が続く。

　紬希はいつものようにお弁当袋を取り出した。

　今日は母が朝早く出る日だったので、自分で詰めた簡単なお弁当だ。見せびらかすようなものではないから、できるだけ静かに食べられる場所がいい。

　窓際からは、いつもの四人の声がしている。

　鳴海さんが今日も何か熱弁していて、日野くんが笑いながら流し、柊坂さんが呆れ、久瀬くんがやわらかく相槌を打っている。

　その音を聞きながら、紬希は少しだけ席を立つのが遅れた。

「……あ」

　立ち上がろうとした瞬間、鞄の持ち手にお弁当袋が引っかかり、中身が少しだけ傾いた。

　慌てて支えようとしたが、箸箱が机から落ちてしまう。

　軽い音。

　それほど大きくはない。けれど、近くにいれば気づくくらいの音だった。

「大丈夫ですか」

　真っ先に聞こえたのは、やっぱり久瀬くんの声だった。

　紬希が振り向くと、彼はすでにこちらへ歩いてきていた。

　そして、こちらがしゃがむより少し早く、床へ落ちた箸箱を拾い上げる。

「はい、どうぞ」

「え、あ……ありがとうございます」

　受け取る時、少しだけ指先が触れそうになって、紬希は小さく肩をすくめた。

　別にそれ自体は何でもない。

　でも、こういう時の久瀬くんは、いつも妙に動きがきれいで、変に意識してしまう。

「中身は大丈夫そうですか」

「は、はい。たぶん」

「それならよかったです」

　そう言って、彼はそれ以上踏み込まずに元の場所へ戻ろうとした。

　それがまた、少しだけ不思議だった。

　親切な人はいる。

　でも、親切な人の中には、助けたあとにそのまま会話を広げたがる人も少なくない。

　けれど久瀬くんは、必要な分だけ手を伸ばして、終わったら引く。

　それが変に気楽で、ありがたい。

「あの」

　気づけば、紬希の方から声をかけていた。

　久瀬くんが振り返る。

「はい」

「この前も……ノート、ありがとう」

　先週、移動教室の時に置き忘れかけたノートを、彼がさりげなく持ってきてくれたことがあった。

　あの時はちゃんとお礼を言いそびれていたのだ。

「いえ、あれくらい」

「でも、助かりました」

「そう言っていただけるとよかったです」

　短い会話。

　なのに、そのやりとりの温度がちょうどよくて、紬希は少しだけほっとする。

　そこへ鳴海すばるが横から顔を出した。

「倉科さん、お弁当？」

「え、う、うん」

「いいなあ。今日購買ちょっと激戦だったんだけど」

「また負けかけてたわよね、アンタ」

　真白が言う。

「今日は私じゃなくて日野がでしょ！」

「俺はちゃんと買えたって」

「最後のクリームパン争奪戦、あれはだいぶ危なかった」

「鳴海、その表現だと戦場すぎる」

　日野が笑う。

　いつの間にか、紬希もその輪の端に少しだけ入っていた。

「倉科さんも、こっちで食べる？」

　日野が気軽に聞く。

「え？」

「ここ、まあまあ人いるけど、別にうるさすぎないし」

「いや、その……」

　紬希は一瞬だけ迷った。

　窓際の四人組。

　最近は自然とその形になっているけれど、自分がそこへ混ざるのはまだ少し早い気がする。

　そう思っていると、真白があっさりと言った。

「別に食べるだけならいいんじゃない」

「柊坂、そういう時は普通に言うんだ」

「何よ」

「いや、もっと“別に好きにすれば”みたいに来るかと」

「鳴海、それ私を何だと思ってるの」

「ちょっと面倒見のいいツン」

「最後だけ余計」

　そのやりとりがなんだかおかしくて、紬希は少しだけ笑ってしまった。

「……じゃあ、お邪魔じゃなければ」

「全然」

　日野が言う。

「むしろ鳴海の独演会が少し薄まって助かる」

「ひどい！」

「でも事実」

　真白が即答する。

　結局、その日、紬希は初めて窓際の場所でお弁当を開いた。

　　　　　◇

　思っていたより、居心地は悪くなかった。

　会話の中心は相変わらず鳴海すばるが握りがちだし、真白は必要以上に甘い空気を作らないし、日野は気軽で、久瀬くんは静かに全体を受けている。

　そのバランスが妙に整っていて、紬希は少し驚いた。

「倉科さんって、わりと静かに食べるんだね」

　日野が言う。

「え、あ……そうかも」

「分かる」

　真白が頷く。

「たぶんこの中だと一番“ちゃんと食べる”感じする」

「それ褒めてる？」

　すばるが聞く。

「たぶん」

「たぶんって」

　また笑いが起きる。

　紬希はその流れの中で、小さく息をついた。

　自分から会話を回すのは苦手だ。

　でも、こうして誰かが作ってくれた会話に少しだけ乗るのは、そこまで怖くない。

「そういえば倉科さん」

　すばるが急にこちらを向く。

「配信とか見る？」

　その単語に、紬希の心臓が一瞬だけ変な跳ね方をした。

「え」

「いや、なんとなく。こういう話してると全然入ってこないから、興味ないかなって」

「……み、見るよ」

「お、見るんだ」

　日野が言う。

「誰とか？」

「えっと……いろいろ」

　ここで具体名を出すのは、なぜか少し恥ずかしい。

　もちろん、本当は言える。

　AstraLink所属の天瀬アルトが好きで、雑談をよく聞いていて、返し方や空気の整え方を勉強させてもらっていることも。

　でも、それを学校で言うのは、なんとなく自分の部屋の中を見せるみたいで落ち着かなかった。

「“いろいろ”はずるい」

　すばるが言う。

「そこは一人くらい代表出そうよ」

「鳴海、それ毎回人に求めすぎ」

　真白が刺す。

「だって気になるじゃん」

「気になっても全部聞いていいわけじゃないでしょ」

「……それはそうだけど」

　そこで会話が少し途切れた。

　紬希は内心、少しだけ助かる。

　だが、ほっとしたのも束の間だった。

「じゃあ倉科さんは、落ち着く系と賑やか系ならどっちが好き？」

　すばるが別角度から攻めてきた。

　さすがにオタクの質問の回り込み方が上手い。

「ええと……」

　紬希はお弁当箱を見つめる。

「どっちも好きだけど、強いて言えば、落ち着く系かな」

「ほらー！」

　すばるが勢いよく机を叩く。

「絶対アルト合うじゃん！」

　その名前が出た瞬間、紬希の手が止まりそうになった。

「鳴海、すぐそこに着地するのやめなさい」

　真白が言う。

「だって今の流れなら自然でしょ！」

「自然じゃなくて強引」

「でも絶対合うって！　優しいし、うるさくないし、でもちゃんと人のこと見てる感じあるし」

　すばるは熱弁モードに入りかけていたが、そこでふと紬希の顔を見て、あっと気づいたように勢いを緩めた。

「……あ、ごめん。急にまた布教しようとした」

「ううん、大丈夫」

　紬希は少し笑った。

「知ってるから」

「えっ」

「天瀬アルトさん」

　言った瞬間、なんだか妙に胸が熱くなった。

「私も……好き、というか、よく見る」

　すばるの目が一気に輝く。

「まじで！？」

　声が大きい。

　日野が笑い、真白が「声」と小さく注意した。

「まじで！？」

　今度は少しだけ小声になる。

「倉科さん、そっち側だったの！？」

「そっち側って何」

「いや、推しを共有できるかもしれない側」

「そこ曖昧だな」

　日野が言う。

　紬希は頬が少し熱くなるのを感じながら、続けた。

「雑談が、好きで」

「分かる！！」

　すばるが今にも立ち上がりそうな勢いで頷く。

「どこ！？　どこが好き！？」

「ちょっと落ち着いて」

　真白が冷静に止める。

「鳴海、その質問の仕方だと尋問」

「違う、共感したいだけ！」

「今は五割くらい圧」

　そのやりとりに紬希は少しだけ笑った。

　笑ってから、静かに答える。

「……コメントへの返し方が、すごく綺麗だなって思ってる」

　その一言で、なぜか窓際の空気がほんの少しだけ静かになった。

　湊人が、わずかに視線を上げる。

　でもすぐにいつもの穏やかな顔に戻った。

「わかる……！」

　すばるが両手で頭を抱える。

「そこなんだよ！　そこ！　ただ優しいだけじゃなくて、ちゃんと前に進める感じ！」

「うん」

　紬希は小さく頷く。

「やさしいのに、逃げてる感じがしないの」

　言ってから、自分で少し驚いた。

　かなり本音だった。

　遠い人だ。

　でも遠いまま、ただ綺麗なだけではない。

　ちゃんと人の前に立って、言葉を返して、受け止めて、それでも崩れない。

　そういうところに、憧れている。

「……へえ」

　真白が言う。

「そういう見方するんだ」

「え？」

「いや、なんか」

　真白は少し考えるように言葉を探した。

「鳴海の“王子〜！”って感じの好きとは、また違うから」

「それはそう」

　すばるが即答する。

「私は“王子〜！”もあるけど、倉科さんのはもっと……ちゃんと分析してる感じ」

「そ、そんなことない」

「あるある」

　日野まで頷く。

「今の“逃げてる感じがしない”とか、だいぶ見てる人の言葉じゃん」

　紬希はさらに頬が熱くなるのを感じた。

「……たまたま」

「その“たまたま”も怪しい」

　すばるがにやにやする。

「倉科さん、けっこうガチで見てるでしょ」

「ガチって」

「推しへの解像度が高い感じする」

　その言葉は、紬希の胸の奥を少しくすぐった。

　ガチで見ている。

　たしかに、その通りかもしれない。

　遠い人だと思っていた。

　遠いままでいいとも思っていた。

　でも、何度も雑談を聞いて、言葉の選び方を覚えて、箱内通話の返し方を見ているうちに、ただ“好き”や“すごい”だけでは済まなくなっていた。

　もっと知りたい。

　どうしてあんなふうに話せるのか。

　どうしてあんなふうに空気をやさしく整えられるのか。

　それは憧れだ。

　でも、少しだけ、それ以上の何かにも似ている気がした。

　　　　　◇

　昼休みが終わって自分の席へ戻ったあとも、紬希の胸の内は少しだけざわついていた。

　天瀬アルトの名前を、学校の会話の中で自分から出した。

　それだけなら大したことではないのに、妙に緊張したのはなぜだろう。

　ノートを開きながら、ふと斜め前を見る。

　久瀬くんが席に着き、教科書を取り出している。

　その動きは相変わらず静かできれいだ。

　それでいて、嫌味がない。

　そこで紬希は気づく。

　似ている、のだ。

　声だけじゃない。

　空気の置き方が少しだけ似ている。

　もちろん、天瀬アルトその人だとは思わない。

　そんなことあるわけがない。

　でも、たとえばコメントにやさしく返す時のアルトの“少しだけ低くなる声”と、久瀬くんが誰かを気遣う時の声の温度は、なんとなく近いものがある。

「……まさかね」

　心の中で小さく呟く。

　そんな都合のいい話、鳴海さんじゃあるまいし、本気で考えるわけにはいかない。

　たぶんただ、自分がアルトをよく聞いているから、似た方向のやさしさに反応しているだけ。

　そう整理しようとしても、引っかかりは完全には消えなかった。

　　　　　◇

　その日の放課後、紬希は珍しく少しだけ足取りが軽かった。

　窓際の場所で一緒に昼を食べたこと。

　天瀬アルトの話を、学校で少しだけできたこと。

　それが思っていたより、やわらかい余韻として残っている。

　校門を出て駅の方へ歩きながら、紬希はスマホを取り出した。

　AstraLink共有サーバーを何となく開く。

　大きな動きはない。

　でも、少し前に天瀬アルトからもらった短いメッセージはまだ残っている。

『ご自身で変化を感じられたなら、それはとても良いことだと思います。少しずつでも積み重ねれば、必ず形になりますよ』

　やさしい。

　でも、ただやさしいだけではなくて、ちゃんと前を向かせる言葉だった。

　昼休みに自分が言った“逃げてる感じがしない”という表現は、やっぱり間違っていないと思う。

　憧れの人は、遠いままでいい。

　そう思っていた。

　同じ箱でも、話したことはない。

　きっと自分のことなんて、たくさんいる後輩の一人としてしか知らない。

　それでいいはずだった。

　なのに今は、その遠い人の言葉が、学校帰りの足取りまで少し軽くしている。

「……よくないな」

　自分で自分に言う。

　でも、声は少しだけ笑っていた。

　遠い人に憧れるだけなら、安全だ。

　届かないと最初から分かっていれば、心は勝手に線を引く。

　けれど、同じ事務所にいて、たまに短いメッセージが返ってきて、しかもその言葉がちゃんとあたたかいと――遠いままでいるつもりだった線が、少しだけ揺らぐ。

　スマホをしまい、紬希は小さく息を吐いた。

　学校では、久瀬くんと話すと少し気が楽になる。

　配信では、天瀬アルトの言葉に救われる。

　別々のもの。

　別々の人。

　そう思っているのに、なぜだろう。

　ときどき、その二つのやさしさが、同じ方向を向いているように感じる瞬間がある。

　そんなはず、ないのに。

　夕方の光が少しずつ街へ落ちていく。

　紬希はその中を歩きながら、胸の奥にある小さな熱の名前をまだつけられずにいた。

　憧れの人は遠いままでいい。

　そう思っていたのに。

　気づけば、遠いままでは少しだけ足りない気がしてしまっている自分がいた。