『学校では地味、配信では人気VTuber、さらに隠し事まである僕の青春ラブコメは最初から難易度が高すぎる』

第102話 静かな子は、好きな人が二つの顔で疲れていることをまだ知らない

　倉科紬希は、好きな人の疲れ方が二種類以上あることだけは知っていた。

　でも、その“二種類以上”が何を意味するのかまでは、まだ知らない。

　家側の問題で張る疲れ。

　配信側の予定で削られる疲れ。

　少なくとも、そういう違いがあることは今の窓際なら全員感じている。

　そして紬希も、その違いをかなり近くで見てきた。

　ただ、それを“二重生活”とか“外の顔”とかいう言葉で正確に捉えているわけではない。

　今の紬希に見えているのは、もっと手前のことだけだ。

　今日は張っている。

　今日は削られている。

　今日は平気なふりが多い。

　今日は少しだけ本音が出ている。

　そういう、小さな違いの積み重ね。

　それだけでも、好きな人を見るには十分すぎるくらい深かった。

　　　　　◇

　木曜の朝、教室へ入った時点で、紬希は少しだけ安心していた。

　今日は昨日よりましだ。

　久瀬の顔を見れば分かる。

　完全に元気というわけではない。

　でも、“危ない日を一つ越えたあとの静けさ”がある。

「おはよう」

　小さく声をかける。

「おはようございます」

　返ってくる声も、昨日より少しだけ余裕がある。

　その差が分かってしまう自分が、最近は少しだけ怖くもあった。

　こんなふうに誰かの小さな変化ばかり気にするのは、自分らしくない気もするからだ。

　でも、もう気にしない方が難しい。

「今日は」

　真白が言う。

「うん」

「昨日よりはまだ人間」

　日野が吹き出す。

　すばるも笑って「判定が雑」と言う。

　紬希も少しだけ口元を緩めた。

　でも、その雑な言い方の奥にある安心は本物だ。

　昨日の窓際は、かなり気を張っていた。

　今日は少しだけ、呼吸がしやすい。

　そういう違いを、最近の窓際はもう共有できるようになっている。

　　　　　◇

　二限目のあと、紬希はノートを片づけながら、ふと久瀬の横顔を見た。

　少しだけ疲れている。

　でも、それは昨日の張りではない。

　今日の疲れは、もっと静かな残り方だ。

　無理を通したあとの、やわらかい消耗。

　家側の問題の時は、もっと硬かった。

　そこが違う。

「……やっぱり、別なんだよね」

　心の中で小さく思う。

　何が別なのかは、まだはっきり言えない。

　でも、疲れ方の質が違う。

　それだけはずっと分かっている。

　真白は限界を見ている。

　すばるは違和感を見ている。

　朱莉は秘密の数を見ている。

　自分はたぶん、その日その瞬間の“しんどさ”だけを見ている。

　だからこそ、今の自分にはまだ見えていないものもあるのだろう。

　　　　　◇

　昼休み、紬希はコンビニで買った小さなヨーグルト飲料を、そっと久瀬の机の端へ置いた。

　最近はもう、こういうことをしても前みたいに変に緊張しなくなってきた。

　いや、緊張はする。

　でも、“した方がいい時はする”方へ少しずつ変わってきている。

「これ」

　久瀬が目を上げる。

「今日は」

　紬希は言う。

「昨日ほどじゃないけど、少し残ってそうだから」

　そこまで言うと、すばるが横から「最近の倉科さん、回復食担当みたいになってる」と笑う。

　真白も小さく頷いた。

「かなり適任」

　日野は「役職名ついた」と吹き出す。

　少しだけ恥ずかしい。

　でも、嫌ではない。

　むしろ最近は、この役割を自分で少し気に入っている気もする。

「……ありがとうございます」

　久瀬が言う。

　その礼の声は、今日は昨日よりずっと自然だった。

　それだけで少し安心する。

「今日は」

　紬希が聞く。

「うん」

「昨日のあとだから、まだ少ししんどい？」

　かなりそのまま聞いた。

　でも今の自分は、そのくらいの方がいいと思っている。

　久瀬は少しだけ目を伏せてから答えた。

「……少しだけ」

　その答え方に、紬希はまた小さく安心する。

　今日は平気なふりの回数が、昨日より少ない。

　それが分かるからだ。

「そっか」

「はい」

「じゃあ、今日は少しだけ気を抜ける日だね」

　そう言うと、久瀬は少しだけ驚いた顔をした。

　たぶん、自分の“少しだけ”をそんなふうに受け取られると思っていなかったのだろう。

「……そうかもしれません」

　その返事は、昨日よりやわらかかった。

　　　　　◇

　放課後、窓際の五人はいつものように駅へ向かって歩いていた。

　今日の会話は少し軽い。

　日野が意味のない話題を振り、

　すばるがすぐ乗っかって、

　真白がそれを切って、

　紬希が笑う。

　久瀬も、今日は比較的その流れへ自然に入っている。

　そういう時、紬希は少しだけ思う。

　この人は、たぶん自分たちが思っている以上にいろいろ抱えている。

　しかも、それは一つではない。

　でも今の自分には、まだその全体像は見えていない。

　見えていないのに、それでも好きでいられるのは不思議だ。

　いや、もしかしたら見えていないからこそ、今はただ“しんどい日かどうか”だけを見ていたいのかもしれない。

「倉科さん」

　不意に久瀬が言う。

「なに？」

「今日のそれ」

　手に持っていた空のヨーグルト飲料を少しだけ持ち上げる。

「助かりました」

　その一言が、胸へしみる。

「……よかった」

　紬希は小さく返す。

「今日は、昨日より少し話しやすかった」

　それも本音だった。

　久瀬は一瞬だけ目を見開いて、それから少しだけ苦笑する。

「昨日は」

「うん」

「たぶん、かなり余裕がなかったので」

「知ってる」

　紬希は小さく言った。

「見てたから」

　その返しに、久瀬は何も言わなかった。

　でも、少しだけ肩の力が抜けたように見えた。

　　　　　◇

　夜、自室。

　紬希は机へ頬杖をつきながら、今日の帰り道のことを思い出していた。

　助かりました。

　見てたから。

　その短いやりとりだけで、今日はなんだか十分だった。

　好きな人が二つの顔で疲れていることを、自分はまだ知らない。

　でも、それでもいいのかもしれないと思う。

　全部を知らなくても、今しんどいかどうかだけは見ていられる。

　それだけで支えられる日もある。

　静かな子は、好きな人が二つの顔で疲れていることをまだ知らない。

　それでも、その知らなさごと抱えたまま近くにいたいと思ってしまうのが、今の紬希の恋だった。