それは黄昏時のような

34．休息

「…あれ」

　薄っすらと開いた目に入ったのが、白っぽい色の天井で、少し混乱する。瞬きをしているうちに、徐々に目が覚めてきた。ここは、どこだろう。身体を動かすのが億劫で、目だけきょろきょろと緩慢に動かして、周囲を伺う。ここはどこかの部屋で、どうやら自分は、ベッドに寝ているらしい。

　眠る前は、自分は何をしていたんだっけ。よく思い出せなくて、ぼうっと天井を見る。瞼の裏に一瞬暗い石の天井が映りこんで、急速に意識が浮上した。そうだ、あそこから逃げて――。

　身体を起こすと、頭が少しぐらぐら揺れる。気持ち悪さに息がつまった。ぽとっと、湿った白い布が額から落ちて、じわりとシーツに染みを作る。

「…？」

　誰かに、看病されていたんだろうか。すぐ横のサイドテーブルには水の入った小さな桶が置かれていた。

　身体は、なんだか、妙にすっきりしている。着ているのは、自分とリュゼの血でぐちゃぐちゃだった生成色のシャツではなく、ぶかぶかの大きな黒いシャツ。袖がかなり余っていて、手が全然出てこない。

「…？……？」

　あれ？私、着替えたっけ？

　頭に？を大量生産しながら首をひねる。ガチャっと扉が開く音がして、混乱したままそちらを見やると、紺色の瞳と目が合った。

『目が覚めたか』

　ヴェルはそのままこちらまで歩いてきて、ベッドに腰掛けた。彼の体重で、マットが少し沈む。

　伸ばされたヴェルの手が、私の額に軽く触れた。

『熱は治まったか』

　ああ、そういえば、熱があったんだ。廃墟みたいな大きな建物で、ベンチに座って眠ってしまったんだった。

『…ふく』

　じゃあ、誰が着替えさせたんだ？ヴェルを見上げると、すいっと目を逸らされる。

　…まさか。

『ヴェル…？』

『寝苦しそうだったので、軽く湯に入れて、着替えさせた。湯は服の上からかけたし、着替えさせるときも身体は見ていない。身体も、乾かす時は術式を使ったから、直接触れていない。服は、お前のは…あちらで着ていた、穴だらけのものしか無かったから、ひとまず私の服を着せた。裾が長いから下は履かせていないが、問題ないだろう？』

　早口でペラペラ話し出すので、上手く聞き取れない。裸を見た言い訳でもしているのかと思って思い切り睨みつけると、ヴェルは口を噤んで、きゅっと眉を寄せた。

『…見た？』

『……見てはいない』

　少し間があったが、嘘をついているようには見えないので、一応信じることにした。それに、血まみれ汗まみれで寝るよりはずっといい。

『…ありがとう』

　小さくお礼を言って、シーツに転がったままだった、濡れた布を取る。彼が看病してくれたんだろう。

『いや…』

　ヴェルは呟いて、私の手から布を取って、桶に戻した。

『ここ、どこ…？』

『隣町の宿だ』

『どれくらい、寝てた？』

『ああ…１日と少しか。今は朝だな』

『たくさん、寝た。ごめん』

『いや。追っ手はないから気にするな。そもそもあちらも、我々を捕らえたところで特に益もないだろう。せいぜいが、醜聞が広まるのを抑えられるくらいか』

『リュゼは？』

『隣の部屋でまだ寝ている。出血が多かったから、回復まで時間がかかるだろうな。今はグレイプニルが見ている』

『そう…』

『…食事は、摂れるか』

『うーん…』

　船を降りてからはまともな食事をしていない。いきなり食べたら、お腹を壊しそうだ。

『スープ、なら』

『そうか、それなら持ってくる』

　立ち上がって、部屋から出て行くヴェルの背中をぼんやり眺める。不意に、着ているシャツから彼の匂いがして、顔が熱くなるのを感じた。

　彼が持ってきてくれたのは、野菜のスープだった。コンソメみたいな色をしていて、小さく角切りにされた野菜が入っている。ベッドに座った膝の上にお盆ごと乗せて、スプーンを握った。しかし、右腕の、二の腕のあたりがびりっと引き攣れたように痛んで、思わず取り落としてしまう。そういえば、怪我してたんだった。意識してみると、柔らかい包帯の感触がある。ヴェルが巻き直してくれたのかもしれない。

　左手でスプーンを拾い上げる前に、ヴェルが先に拾って、お盆も取り上げられる。スプーンが、こがね色のスープを掬った。

『……』

　口元にスプーンが突き出されて、思わずヴェルに困惑した視線を送る。

『なんだ』

『…いや、自分で…』

『落としただろう。いいから、口を開けろ』

『う…』

　言われるがまま口を開けると、スプーンが口の中に差し込まれる。暖かくて、優しい味のするスープだった。

『…おいしい』

『そうか』

　優しくなった眼差しに、少し心臓が跳ねる。次のスープが口元に差し出された。…なんか、餌付けされてるみたい。出されるがままスープを飲んでいたら、完食していた。

『身体の調子は？』

『…大丈夫、元気』

『そうか。腕の傷は…痛むか』

『ううん、あんまり…』

　さっきは、びっくりして落としただけだ。そこまで痛くはない。それよりも踏みつけられたお腹の方が痛い。襟ぐりを掴んで広げて、ちらっと見下ろす。酷い痣になっていた。あの男、今度会ったらただじゃおかない。ヴェルにやっつけてもらおう。

『どうした』

『なんでもない』

　居住まいを正して、ヴェルに向き直る。

『ヴェル、助けてくれて、ありがとう』

　ちゃんと、お礼を言えていなかった。ぺこりと頭を下げると、ふっと笑う気配がした。

『別にいい。…お前は随分と、運が悪いな』

『…』

　否定できない。むうっと見上げると、彼は呆れたような笑みを引っ込めて、少しだけ眉を顰めた。

『心配した。あと、無闇に使い慣れていない武器を振り回すな。怪我をしたらどうする』

『…ごめんなさい』

　仕方の無い事態だったとはいえ、だいぶ無茶な使い方をした。身体がだるいのは、それもありそうだ。筋肉痛的な。

　ふと、脳裏をカトリーナの姿が過ぎる。彼女のことは、よかったんだろうか。

『カトリーナ、は…、いいの…？』

『は？何がだ』

『だって、ヴェル…』

　彼女の手を取って、口付けをしていたじゃないか。もやもやして指先でシーツを弄る。

『…？まあ、元雇用主だが、特に何も』

『こようぬし？』

『…船で、警備していた相手だ』

『…ふうん』

　なるほど、だからカトリーナは「また私の下で働く云々」という感じのことを言っていたのか。

『…何を勘違いしているか知らないが、あの女には特別好意を抱いたことはないぞ』

『こうい？』

『…好きではないということだ』

『…ふうん』

　へえ、ヴェルは好きでもない女の人の手にちゅっとかしちゃうんだ。へえー、ふうーん。いや、映画とかではよく外人が手の甲にちゅっとかして、あらまあ！みたいな（語彙力）、そういうのはよく見ますけど。女の敵だ。顔に出ていたのか、ヴェルが顔を顰めた。そんな怖い顔しても、もうヴェルのそういう顔には慣れたから怖くないもん。

『そういえば、随分と言葉がわかるようになったな』

　む、あからさまに話題を変えたな。そう思ったが、まあいいか、と思い直して、話題に乗ることにした。

『うん、船で、みんながいっぱい喋ってたから。ニルさんが通訳してくれるから、けっこう覚えた』

『船での生活はどうだった』

『楽しかった！』

『…そうか』

　ふわっと笑うその顔が、驚くほど穏やかで、思考が止まる。

『…それで？どんなことがあった』

『ええと、みんな、いい人で、あ、エリクっていう男の子がいて――』

　動揺を隠すように、一生懸命喋る。結局それから、隣室で寝ていたリュゼが起きたとニルさんに呼ばれるまで、ヴェルとふたりでのんびり話をしていた。