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３

　百合子はぼんやりと美和子を見つめました。

「それをしたいと……？」

「はい」

　短く答え、それまでひねくっていた膝のハンケチをテーブルに置きました。手許を一切見ていないのに、見事な鶴がおられています。

「わたくしこのお屋敷と、学校生活しか知りません。あまりに世間知らずで、これでは花嫁になるには教養も、常識も足りないと自覚しています。だからこの際、世間を知るということもふくめ、日本国を旅したいと思うのです」

　それまで壁際で三人の会話を聞いていた太郎が、そばにいた五郎を見上げ執事特有の”暗話(あんわ)”という技術で話しかけました。これは特殊な発声法を用いて周囲には聞こえない音で、会話する執事やメイドたち召使の技術です。もちろん洋子やアイリスも二人の会話は聞こえています。

「お父さん、妙な具合になりましたね。花嫁修業とはつまり？」

「ああ、本当の目的はＦ田のお宝だ！　美和子お嬢様、考えたものだ」

「どうしますか。僕は美和子お嬢様が心配です」

「だが、お嬢様の意思は固い……というより、こうと決めたら一歩も引かないのがお嬢様だ。お前も覚悟するんだな！」

「僕が！　それはどういう意味ですか？」

　ここで五郎は太郎に顔を向けました。

「決まっているだろう。お前がお嬢様を守るため同行するんだ」