６話 戦場
到着した時にはもうほとんど終わりかけであった。
森の中の少し開けた場所で戦闘は行われていた。
一言でいうと、人間パーティーとメカ熊のバトル。
ただし、人間パーティーの方は半壊状態。
６、７人パーティーだっただろうが、おそらく３人はすでにやられている。
なぜ「おそらく」なのかは、倒れている死体は手足が吹き飛んでいて、辺りには肉片が散乱しているため、何人分なのかが正確に分からないからだ。
グロい！
３０メートルくらい離れたところの茂みに身を隠し、覗き見ているが、もし近距離だったら吐いていたかもしれない。
対するメカ熊は、先ほど出会った人型よりも二回り以上大きく、身長６，７メートル以上、黒い装甲に覆われた熊タイプのロボットのようだ。
特徴的なのは、ここまで離れていてもはっきりとわかる赤く光る目であろう。
両目に当たる部分の間の中央に目と思われる機関が備わっており、一つ目と言われるものだった。
ロボットであるのに、その目からは人間に対する悪意のようなものが感じられる。
丸太のような腕を振り回し、爪の先から弾丸のようなものを発射、たまに口からレーザーのような閃光を吐き出している。
人間側は残り３名で、前衛２、後衛１と陣形を構え、メカ熊からの攻撃を辛うじて凌いでいるようだ。
前衛２のうち、一人は大型の盾を構え防御に徹し、残り１人が持つ、長柄のハンマーで隙を伺いながら攻撃をしている。あまり効いていないようだが。
後衛１はライフル銃のようなものを構え、メカ熊の頭を狙って撃ち続けている。が、これもあまり効果をあげていない様子。弾が頭に当たっても、火花が散ってはじかれている。
装備は３人とも野戦服にプロテクターのようなものを付けている。
顔は分からない。みんな顔を覆うタイプのヘルメットを装着しているからな。
だが、おそらく体格から男であろうと思われる。
いや、別に男だから助けに行かないで隠れているというわけでもないんだが……
あ、ハンマーを持った前衛が一人、メカ熊の振り回した腕に巻き込まれて吹っ飛んだ。
これは即死だな。首が変な方向に折れ曲がっている。
残り２名でどれだけ善戦できるのだろうか。
そして俺はどうすべきなのか……
少し想像してみる。
数あるネット小説の主人公達がそうであったように。
危機に陥った人達を助ける為に飛び込む姿。
それを自分に重ね合わせ、あのメカ熊に向かって突撃する俺の姿を……
無理だ！
あのメカ熊に立ち向かうということを想像するだけで、震えが止まらない！
この戦闘に介入するということは、明らかに命を失うかもしれないというリスクを負う必要がある。
本当に「闘神」と「仙術」のスキルは自分に備わっているのか？
備わっていたとしてもそれはあのメカ熊に対応できるのか？
命を失う可能性は何パーセントくらいだ。１％か？１０％か？５０％か？
せめて自分のレベルと相手のレベルが分かっていれば、その確率もある程度想像できたが、今は自分の戦闘力も相手の戦闘力も全く分からない状況だ。
ここで飛び出してメカ熊と戦いになった場合、勝てる確率が実は１％以下なんてことだってありうる。そんなの自殺と変わらない。
もちろん、楽に勝つかもしれない。
その場合に得られるのは救助した人間からの感謝と助けたことへの報酬、この世界の情報提供くらいか。
………やっぱり無理だ。
助けたいという思いはあるが、俺には命の危険に対する恐怖を乗り越えられるだけの度胸がない。
元の世界で命を失うかもしれないという状況に陥ったことなんてない。
喧嘩だってほとんどしたことがない。
それなのに銃弾が飛び交う戦場へ飛び込むなんて、できるはずがない！
結局、何もできずに戦闘が終了した。
残り２名はメカ熊の銃弾とレーザーでバラバラとなった。
周りに散乱する死体に囲まれた中、メカ熊はしばらく辺りを散策するかのようにウロウロと歩き回っている。
俺はそのまま茂みに隠れた状態で、メカ熊の動きを見張り続ける。
自分でも最低だと思うが、人間パーティーの死体から金品や装備を回収するつもりだ。
現在の自分は身一つしかなく、この世界で生きていかなくてはいけない以上、どうしても金や武器は必要となってくる。
なんと卑しいことか。
ネット小説の主人公であれば、たとえ負けると分かっていても、助けに入っていたであろう。
そして、なんとかこの絶望的な状況に打ち勝ち、それが物語の序章となっていたに違いない。
しかし、俺は主人公ではない。主人公にはなれない。
勇気が無いから。
度胸が無いから。
勝てると絶対の自信がないと命をかけた戦いなんてできないから。
劣等感、罪悪感、その他もろもろのマイナスの感情を纏わせながら、メカ熊が早く立ち去ってくれるのを待ち続ける。
………あれ？
死体の周りに散乱しているの………、機械？
しばらく様子を眺めているとメカ熊の周りに散乱している死体のいくつかが、機械の部品らしき残骸がはみ出たりしていることに気が付く。
ひょっとして、人間パーティーの半分くらいはサイボーグだったりしたのであろうか？
詳しく見ようと、少し身を乗り出したところ、突然、メカ熊がこちらの方向に振り向く。
一つしかない赤く光る目が一層輝きを増したような気がした。
ヒュッと自分の血圧が一瞬で下がったのが分かった。
え、見つかった？いや、偶然か？
メカ熊はこちらに顔を向けた状態で、ゆっくりと口を開いていく。
ヤバい！
隠れていた茂みから立ち上がり、メカ熊に背を向けて全力で離脱。
ボウゥ！！！！！
ピカっと光ったと思った瞬間、一瞬で周りの空気の温度が上昇する。
まるでサウナに入ったかのような熱さが肌を通り抜けた。
さっきのは……レーザーか？
俺の周囲の木々が一瞬で黒焦げとなった。
青々と茂る草花も。
一抱え程もある大木も。
刹那に通り抜けた熱線によって、ただの黒墨へと変えられた。
しかし、俺自身には何の影響もないようだ。
ちょうど運良く俺の周囲だけが狙いから外れたかのように……
外れたのか？
まるで俺の身体だけを避けたみたいに。
でも、俺を包む空気は一切の水分を失い、カラカラに乾燥……
ドドドドドドドドドドドドドドドドッ！！！
そんなことを考えていたら、横をすり抜けようとした大木が突然轟音とともに穴だらけになった。
その後を追いかけるように銃声が連続で鳴り響く。
ぎゃああ！！！ マシンガンだ！
銃弾の嵐が、周りの木々を粉砕して、地面までえぐり取っていく。
粉塵が舞い上がり、木片や瓦礫が雹のように降り注ぐ。
ガガガガガガガガガガガガガガッ！！
その直後、背中から後ろ頭にかけてダース単位のボールをぶつけられたような衝撃が走った。
「ぐうっ」
思わず呻き声が漏れてしまったが、何か当たったという衝撃は感じたものの、痛みは感じない。
え？
撃たれた？
でも、痛みは無いから……
マシンガンの銃撃によって飛び散った石がぶつかっただけなのであろうか？
しかし、完全に射線上にいて、綺麗に俺だけを避けたなんて偶然あるわけが………
どう考えても直撃コースだったように思える…………
ガガガガガガガガガガガッ！！
再びマシンガンが奏でる爆音が鳴り響く。
方向はやや外れているようだが、それでも近距離で銃弾が飛び交っているに変わりはない。
「ひゃああああ！」
ふと浮かんだ疑念を放り投げ、叫び声を上げながらその場を離脱。
木々や濛々と生い茂る叢へと身を躍らせる。
通せんぼする枝や葉を両手でかき分け、ただメカ熊から逃げたい一心で、銃声が遠ざかる方向へ駈け出した所で、
ガシッ！
「ひぃっ！！！」
誰かに足首を掴まれた。
思わず悲鳴をあげ、足元を見ると、必死に俺の足へとしがみつく上半身だけの男性の姿が………
年の頃は３０代そこそこ。
ボディーアーマーを着こんでいることから、先ほど戦っていた人達の一員と思われる。
おそらく、俺が辿り着く前にメカ熊との戦闘で、ここまで吹っ飛ばされたのであろう。
腰から下が無理やり引き千切られた形で消失。
しかし、血や内臓がはみ出すこともなく、代わりにケーブルや機械部品が断絶した胴体部分から飛び出している。
「た、助けてくれ………」
か細い声が男性の口から洩れる。
こんな状態になりながらも未だ生きているのは驚きの一言。
普通、人間は下半身を失えば失血多量でほぼ即死するだろうから、この男性はサイボーグ、若しくは人間型ロボットだと考えられる。
少なくとも、助けを求めていることから人間らしい感情や知性が備わっているのは間違いない。
だが、助けを求められても困る。
正直、助けてほしいのは俺の方。
けれども、しがみ付かれた手を振り払える程、俺の心は強くない。
他人を助ける為に死地へと飛び込むなんてできないが、手の届く範囲内で直接助けを求められたのならそれを無視するのは非常に困難。
それに、今の俺のパワーを以ってすれば半分になったこの男性を運びながら逃げることぐらいはできる。
先ほど見殺しにしてしまった人達の償いにはならないのかもしれないが……
迷ったのはほんの一瞬。
背後から迫るメカ熊の脅威に怯えつつ、しがみ付く男性の身体を抱え上げ、
俺は一心不乱に森の中を駆け抜けた。
「だ、大丈夫ですか？」
背後に響いていた銃声が聞こえなくなってからも１時間近く森の中を走り抜け、ようやくメカ熊から逃げおおせたと確信できた辺りでしばし休憩。
抱えていた男性をそっと地面へと下ろして声をかける。
すると、俺に抱えられている間、ずっと黙り込んでいた男性が口を開いた。
「すまない………、迷惑をかけた」
「いえ………、まあ………」
謝罪を受けるも、なんと返して良いか分からず歯切れの悪い返事を返す。
だが、その直後、『言葉』が通じることを認識して、心の中でほっと安堵。
最近ネット小説ではたとえ異世界でも言葉が通じるのがオーソドックス。
しかし、稀に異世界人とは言葉が通じず、まず主人公は言語の習得から始めないといけないハードモードなケースも存在。
今までその可能性に思い至らなかったのは、初めての異世界転移で浮かれていたからであろう。
とにかく、この男性を助けたことで、『言葉が通じる人がいる』という世界設定の一端が知れたのは大きい。
後は、できるだけこの世界についての情報を聞き出さねば………
そう思っていたのだが、
地面に横たわる男性は、
「申し訳ない。せっかく助けてもらったのだが………、俺の命はもってあと１０分ほどのようだ」
「え？」
自身の命が長くないことを告げてきた。
唖然とする俺だったが、男性の姿を見れば当たり前。
下半身を失っているのだ。
それによく見れば胸の辺りにも損傷が見られる。
銃弾を何発も撃ち込まれたような跡が幾つも。
今まで生きていた不思議なくらい。
ワンチャン、サイボーグなら……という可能性もあったが、どうやらそんな都合の良い展開にはならない模様。
「えっと………応急手当とか………」
「動力部がやられてしまった。この辺境では代替品すら見つかるまい」
俺の言葉にゆっくりと首を振る男性。
そして、悲し気な笑みを浮かべて、
「俺の場合、頭だけは生身なんだ………、脳への酸素供給が薄くなってきた。そろそろ生命維持装置も切れるのだろう」
「そんな………」
いきなり目の前の人がもうすぐ亡くなるという話を聞いて衝撃を受ける俺。
つい先ほど、何人もの人間を見殺しにしてしまった俺だが、それでも助けたばかり、それも、今尚、言葉を交わしている人が死ぬというのは、ショックが大きい。
「何か助かる方法は………」
流石に目の前で人が死ぬのを黙って見過ごすことはできない。
俺にできそうなことを考えてみるが、先ほどのセリフからこの男性の身体の大部分は機械である様子。
文系、且つ、機械音痴な俺では手の施しようがないのは分かりきっている。
『仙術』スキルを十全に使えていたとしても、相手が機械とくれば対処は困難。
機械を修繕する仙術なんて聞いたことがない。
できることがないと分かって苦い表情を浮かべる俺に対し、
男性は申し訳なさそうに語る。
「なんのお礼もできずに申し訳ない。せめて収納具が無事なら色々お礼を渡せたのだが………」
「別にそこまで………、結局助けられませんでしたし………」
そうは言いながらもお礼は気になる。
だけど、今にも死ぬかもしれない人を前にして、そんなことを言うわけにもいかず………
カサカサッ！
「誰だ！？」
そんな時、近くの茂みから草が擦れる音が発生。
思わずその方向へと振り返り、誰何の声を飛ばす俺の視界へと飛び込んできたのは、
「ウ、ウサギ？」
体長４０ｃｍはあろうかという白いウサギであった。
茂みの奥からピョコンッと飛び出し、俺たちの前に現れた。
正確にはウサギ型ロボットと言うべきだろう。
モフモフの体毛は無く、全身を覆うのはツルンとした白い金属の装甲。
ピンッと立つウサギ耳は、まるでアンテナのように先端がクルクルと回転。
両目の色はサファイアのような青。しかも、電灯のように発光。
全体的に見れば愛くるしいフォルム。
お子様が喜びそうな可愛らしい玩具ロボにも見えなくもない。
しかし、前脚の先の爪は鋭利に研ぎ澄まされ、口元から見える前歯は人間の指など簡単に噛み切りそうな程に鋭い。
「て、敵か？」
俺は尻込みしながら、一応、男性を庇うような態勢を取る。
もっと凶悪なフォルムの敵であったなら、俺のなけなしの勇気など吹き飛んで、無様に逃げ出したのかもしれない。
しかし、可愛らしく、どこかユーモラスにも見えるウサギ型ロボットな形状が幸いして、ギリギリの所で踏みとどまれた模様。
「ああ……、お前がいたな………、大丈夫。私の従属機械種だよ」
「ええ？ ………従属？ 機械種？」
「そうだ。この森に入る直前に見つけて……従属させた。警戒用にね」
「？？？」
後ろから男性が口を挟む。
顔だけ振り返って尋ね返せば、気になるワードを含ませた答えが返ってきた。
『従属』『機械種』
どちらも意味ありげな、この世界独自のワードであろう。
おそらく『機械種』が、この世界におけるロボットの総称だと思うのだが……
「こっちに来い」
ピョン、ピョン、ピョン
男性が呼びかけると、ウサギ型ロボットはリズミカルに跳ねながら近づいていく。
そして、下半身を失った男性を気遣うように寄り添い、鼻をスリスリと摺り寄せる。
まるでペットでもあるかのような反応。
主人を心配する子犬のごとき態度。
どうやら男性の言うように何らかの手段で『従属』させているのは間違いなさそうだ。
男性はウサギ型ロボットの頭を一撫で。
それから少し考えるような素振りを見せた後、
俺の方へと向き直り、質問を飛ばしてくる。
「君は『機械種使い』か？」
「へ？ えっと…………」
いきなり良く分からない質問が飛んできた。
全く意味が分からなかった為、何と答えるべきかに迷い、
しばし、答えを言い淀んでいると、
「まあ、どうせこのままだと、レッドオーダー化は避けられない。人類の敵に墜ちて暴れ狂うだけだ………」
機械種使い？
レッドオーダー？
人類の敵？
一体何のことだ？
唐突に飛び出してきた言葉に戸惑う俺。
しかし、男性は俺の困惑を知ってか知らずか、自分で何かの結論を導き出したようで、
「お礼として、コイツを君に譲ろう」
「へ？」
「たかがビーストタイプ下級、機械種ラビットで申し訳ないが………」
「いや、その、お礼なんて………」
「頼む。俺が死んだら、コイツは人間を襲うレッドオーダーになってしまう。もし、君が『機械種使い』じゃないなら、スリープさせて運ぶと良い。俺をここまで運んだ君の力なら容易いだろう」
そう言うと男性は、ウサギ型ロボットと向かい合い、
両目を合わせながら、何やらブツブツと語りかける。
『……契約に基づき……』『汝の従属を解除……』
耳に入ってくるのは聞き慣れないワードの組み合わせ。
まるで呪文のようにウサギ型ロボットへと言い聞かせる。
すると、ウサギ型ロボットの青い目の光が点滅を繰り返す。
また、先ほどまでグルグルと動いていたウサギ耳がピタリと停止。
後ろ足で立ったまま、まるで彫像のように動かなくなった。
「よし、契約の解除は終わった。後は君がコイツと従属を結ぶだけだ」
「え………、あの～」
「ほら、コイツと両目を合わせて『従属契約』を唱えるんだ。そうすれば、『マスター認証』が行われ、コイツは君のモノだ」
やや強引にウサギ型ロボットを『従属』させることを勧めてくる男性。
時間が無いこともあるのだろう。
あと数分でこの人が亡くなってしまうと考えれば無下にもできない。
「分かりました。でも、その『従属契約』というのは？」
「『白の契約に基づき、汝に契約の履行を求める。従属せよ』、だ。一言一句間違えないように」
「あ、はい………」
言われるまま、ウサギ型ロボットと両目を合わせる。
いきなりの譲渡イベント発生に、やや戸惑いを隠せない。
ほんの少しだけ、『流されるまま契約を結んでも大丈夫か？』という思いも浮かんでくる。
だが、序盤で仲間ができるのは物語でも良くある話。
助けたキャラから譲り受けるなんてどこにでも転がっているシチュエーション。
ここでコイツを受け取らないという選択肢は無いであろう。
貰えるモノは貰っておこうの精神で、ウサギ型ロボットへの『従属契約』を行う。
「『白の契約に基づき、汝に契約の履行を求める。従属せよ』」
ピカッ！
俺が『従属契約』を唱え終えると、ウサギ型ロボットの目が一瞬強く輝く。
まるで魂を吹き込まれたかのように、機体をビクッと震わせ、耳がピクピク小刻みに振動。
そして、青く澄んだ目を俺へと向け、コクンッと首を傾げた後、
俺の足元にチョコチョコと近づき、
甘えるように鼻先を擦り付けてきた。
「おお…………、可愛い！」
その愛らしさに思わず破顔。
大きさ的に中型犬が懐いてきたようなイメージ。
犬や猫は飼ったことは無いが、小動物がこちらへと擦り寄る仕草は、それだけで笑顔が零れ落ちそうになるくらいに可愛らしく感じる。
よく分からないうちにウサギ型ロボットの飼い主になってしまったことなんて些細な問題。
むしろこんな序盤で頼もしくも可愛い配下が手に入ってラッキーと思える。
「気に入ってくれたようだな、何よりだ」
「はい、ありがとうございます！」
「良かったら名前を付けてやってくれ」
「あ、そうですね……」
男性の勧めにより、しばしウサギ型ロボットの名前を考える俺。
数分の間、色々な名前を頭の中で検討。
そして、思いついた名前は……………
「白兎！ お前の名前は白兎だ！」
足元のウサギ型ロボット……白兎を抱え上げ、声高らかに名づけを行う。
白い兎だから『白兎』。
何の捻りもないシンプルな名前だが、なぜか相応しいように思えたのだ。
白兎は俺に抱えられて、嬉しそうに耳をフルフル動かす。
きっとお気に召してくれたのであろう。
いきなりの異世界転移。
身に備わったはずだが、あまり実感のないスキル。
三国志かと思えば、ロボットがいるＳＦ世界。
色々想定外のこともあったけれども、
白兎と一緒ならどんな苦難でも乗り越えられる！
ようやく始まったように思える俺の物語。
自然と湧き上がるワクワク感に心躍らせる俺。
「ああ……、どうやら君は機械種使いのようだね。良かった………これで、心置きなく、逝ける……」
そして、新たな出会いを果たした俺の耳に、
別れの予感を感じさせる声が届く。
「え！ …………そ、そんな！ 待ってください！」
右も左も分からぬ異世界で、せっかく出会えた人なのに、
もうお別れの時間が来てしまったなんて……
俺に白兎を譲ってくれたお礼も満足に言えていない。
まだ聞きたいこともたくさんある。
だから、死なないでくれ！
地面に力なく横たわる男性へと縋り付く。
しかし、男性はゆっくりと目を閉じ、俺の言葉に応えることなく、
「あんな依頼を受けるんじゃなかった……、ごめん、皆………」
ただ、メカ熊との戦闘で散ってしまった仲間への謝罪の言葉を口にして、
結局、名前も聞くことができなかった男性はその後すぐに息を引き取ってしまった。
