白兎と始めるアポカリプス世界冒険譚（闘神と仙術スキルを携えて）

４３話 イベント

「素晴らしいな。ヒロの剣の腕は。ここまでの達人は見たことが無い」

　瓦礫の上に座りながら向かい合っている俺とカラン。

　カランは今までの俺を若干下に見ていた態度とは打って変わって手放しに俺を褒めちぎり、やや興奮気味で俺の剣の腕を称えてくる。

「昔、両親に剣の達人について聞いたことがある。達人には相手のほんの一瞬の死角をついて、相手との距離を詰める歩法があるとか。正しく瞬間移動のようだったぞ」

　正しく瞬間移動です。

「それに、木刀で木刀を切断する斬撃。ヒロなら金床打ちの剣でも機械種の装甲を切り裂けるんじゃないか？」

　俺もここまで剣の威力が上がっているとは思わなかった。

　さすが「闘神」スキルといったところか。

「ヒロも人が悪いな。剣の達人なのに素人の振りをして。それとも自分の実力を隠す為なのか？　一定以上の達人になれば、立ち振る舞いも常人と変わらなくなると聞いたことがあるが。ヒロのそれは、剣の素人が知識だけで達人の真似をしている素振りにしかみえなかった」

　正しくその通りです。

　中学の授業と漫画のうろ覚えです。

「私は運がいい。こんな身近に達人がいるなんて。ぜひ私に稽古をつけてほしいな」

　いや、それは勘弁してください。ボロが出ちゃうから。

　イカンな。カランは目をキラキラさせている。

　ちょっと失礼だが似合わない。

　さあ、なんと言って断るか。

「あー……、俺の剣術は秘伝なんだ。勝手に教えるわけにはいかない類でね、悪いけど……、でも、カランの剣術もなかなかだったよ。特にあの初太刀の変化と、突きの猛攻はヒヤッてしたし。誰かに習うんじゃなくて、もう少し自分の剣術をそのまま突き詰めた方がいいと思う」

　どうだ。わりかし尤もらしい断り方だろう。

　カランは俺の返事を聞いて、少しだけ残念そうな素振りをみせる。

「そうか。仕方が無いな。ヒロの言う通り、今は自分の剣術を突き詰めていこう。さて、今日の素振りの続きをせねば」

　もう切り替えが終わったのか、カランは立ち上がり、木刀を拾い上げて、素振りをし始める。

　その様子を見て、俺もこれ以上厄介ごとを抱え込まないようする為、駐車場から出ていこうとする。

「ああ、そうだ。ヒロ」

「ん？」

　素振りしながら俺に声をかけてくるカラン。

　思わず振り返る俺。

「一回でいい。もう一度立ち会ってほしい。それまでにもっと腕を上げておくから」

　実にイイ笑顔でお願いしてくる。

　あれは目指すものを見つけた顔だ。

　よくスポーツ選手なんかが見せるやつだ。

　……クソ、その清々しい表情にちょっとだけ見惚れてしまった。

　前の世界では俺が一番嫌いな表情だったのに。

　文系帰宅部の俺としては、体育会系の青春の一ページは、嫉妬と羨望とが入り混じる感情を最も刺激するんだ。

　得られなかった、いや、得ようともしなかった貴重なものを見るたびに焼けつくような心の痛みを感じてしまう。

　まあ、一言で言うと青春コンプレックスだけど。

　しかし、カランのその爽やかな表情には、どこかデジャブを感じてしまう。

　初めて見たはずなのに、なぜか、過去何度も見たことがあるような……

『ヒロ………、お前が強いのは知っている。でも、私はお前がマアルお嬢様に相応しい男かどうか、確かめなくてはならない』

　剣を構えた彼女が言う。

『私がお前に勝てないのも分かっている。けれど、これはケジメだ』

　覚悟の決まった目の輝き。

　全身に漂わせる達人の気迫。

　剣を握る彼女の手は真っすぐに伸ばされ、

　その切っ先は俺の喉元に狙いをつけている。

『お前の全力を私に見せてくれ』

　彼女の口から放たれた言葉は実に簡潔。

　ただ、俺の本当の力を知りたいという純粋な願い。

　だから俺は応えてあげた。

　本当の全力ではないものの、

　今まで誰にも見せたことの無い力の一端を披露。

　そして、彼女の反応は…………

『なるほど………、本当にいたんだな。英雄という存在が……』

『カラン。俺は英雄なんかじゃない』

『いや、少なくともマアルお嬢様の英雄だろう、お前は………』

　そこでカランは言葉を切り、

　僅かに言い淀むような態度を見せた後、

　その視線を真っすぐにを向けて、

『ヒロ。マアルお嬢様を頼む。お前になら任せることができる』

　そう俺にお願いする彼女の顔には、

　今まで見たことも無い程に、

　清冽で美しい笑顔が浮かんでいた。

　あ、まただ。

　変な記憶が俺の思考に紛れ込む。

　カランの表情に見惚れてしまったせいか、

　妙な妄想を抱いてしまったような気分。

　ふと、目の前のカランへと視線を向ける。

　俺が返す言葉を待つ彼女の姿は、

　最初の印象、『魅力に乏しい武道系少女』から大きくズレ、

　鍛え上げられた一本の刀のような美しさを感じ取ってしまう。

　その武人らしい無骨さは、飾らない素朴さに。

　一見男性にも見えかねない鋭さは、凛とした気高さに。

　華やかさや艶やかさで男を惹きつけるタイプではなく、

　行動や生き方で表現される『魅力』が、そこにあった。

　こういうのを『格好いい女』と言うのかもしれない。

　決して俺の好みではなかったはずなのに、

　つい目で追ってしまいそうな魅力があることに気づく。

　本当なら言質を取られたくないが為に、

　適当に口先三寸で誤魔化していたであろうが………

「ああ、分かった。君が望むなら、もう一度相手をしてあげよう」

　普段なら口にしなかったような答えを投げかけ、

「その時は、もう少し本気になった俺の力を見せてやるよ」

　余計なリップサービス？　まで行ってしまった。

　やはり俺は女の子全般に弱く、甘くなってしまうようだ。

　特に健気で真っすぐな子には…………

「ありがとう、ヒロ！　その時までに鍛えておく！」

　カランは輝くような笑顔で答え、

「ヒロの本気と言うのも、楽しみにしておくよ」

　満足そうな表情でそう締め括った。

　カランとの話を終え、

　駐車場を出て、１階通路に出る。

　とりあえず、カラン回はこれで終了。

　なんか色々あったが、一応上手く乗り越えることができたと思う。

　１００点ではないが、８５点くらいは取れたのではなかろうか？

　高い点を取れたからと言って、何かあるわけではないのだが。

　さて、流石に今日は、これ以上イベントはないだろう。

　今日は早めに雑魚寝部屋に戻って、少し体を休めておくか……

「だから、いいっていってるだろ！」

「なんでだよ。絶対に必要だって！」

「そうだ！　いつまで砂遊びやってんだ！」

「お前も男だろ。根性みせろよ！」

　通路に出た所で喧噪に出くわした。

　イベントが連続しすぎませんかね？

　思わず駐車場に引き返そうと思ったが、

　久しぶりのデップ達３人の声に思いとどまる。

　見ると、通路の端っこでザイードとデップ達が揉めているようだ。

「僕はお前たちと違って整備の腕があるから、そんなことしなくてもいいんだよ！」

「なにおう。お前、虫取りしている俺等を馬鹿にしたのか！」

「整備ったって、そのガラクタいじってるだけだろ！」

「そうだ！　何の役に立つんだよ、それ！」

　ああ、内容はだいたい分かりましたけどね。

　デップ達がザイードを虫取りに誘い、

　ザイードがソレを断ったという流れ。

　デップ達からすれば、生きていく術の一つを教えてやろうという心遣い。

　けれど、ザイードからすれば余計なおせっかい。

　永遠に交わらない平行線。

　どちらも絶対に正しいとは言えないからややこしい。

　しかし、どうするかなあ。

　ザイードの整備の腕は貴重らしいから、虫取りで手でも怪我をしたら、チームの大きな損失だ。

　でも、虫取りに文字通り命とプライドをかけているデップ達にそれを言っても通じるか。

　デップ達にとっては自分より年長の男のくせに、子供達と混じって安全な砂さらいしているのが我慢ならないんだろうなあ。

　とにかく話しかけてみるか。

「先輩！　お久しぶりですね。お体の具合はどうですか？」

　俺の呼びかけに振り向く３人。うん、元気そうだな。

「おお、ヒロか！　久しぶり！もう大丈夫だ」

「明日から狩りに出られるくらいだ。あと、ミートブロック旨かったぞ！」

「ごめん、ヒロにも残そうと思ったけど全部食べちゃった」

　最後の人、それには全く期待してませんでしたけど。

　３人は嬉しそうに俺に駆け寄ってくる。

　また、ザイードも俺を見て、ホッと安堵した様子を見せる。

「先輩達、ロップさんからのナイフ、俺が貰っても良かったんですか？」

　ずっと会えていなかったから、ようやく聞くことができた。

　彼らの兄貴分であったロップという人物から預けられた大切な品。

　それをあっさり俺に譲り渡すなんて、一体どのような心境であったのか？

　しかし、返せと言われても困ってしまう。

　まあ、最悪、変化の術で変化させたものを渡すしかないが。

　俺の言葉に３人はお互いの顔を見合わせて、微妙な表情。

「あー、それな、うん。ヒロが持っておいていいぞ」

「まあ、しょうがない。ナル姉の言う通りだし」

「うーん。惜しいとは思っていないこともないぞ。だってナル姉が……でっ！」

　最後の人の発言は他の二人からの突っ込みで遮られる。

　何したんですかねナルさん。

「では、ありがたく使わせてもらいます……で、何か揉め事ですか？」

「ああ、聞いてくれよ、ヒロ」

「ザイードを虫取りに誘ったんだけどさ」

「こいつ、断るんだよ。せっかく鍛えてやるって言ってるのに！」

「誰が頼んだんだよ！　俺には必要ないって言ってるだろ！」

　ザイードが我慢ならないとばかりに怒鳴ってくる。

　珍しく感情的になっているな。

　案の定、３人が怒鳴り返して、先ほどの応酬が繰り返される。

　うーん。

　ここは先輩方に引いてもらいたいんだけど、言い方が難しいな。

　先輩の顔を立てながら、引いてもらういい方はないか。

「これはガラクタじゃない！　機械種だ。これが完成すれば、お前らなんて！」

「バーカ、そんな簡単に機械種が動くかよ」

「アイツら、そんな甘いもんじゃないぞ」

「ちっとも完成しないじゃないか。無理に決まってるだろ」

　ふーん。

　ザイードがいつも弄っている機械は機械種か。

　あれを完成させるのがザイードのやりたいことなんだな。

　ならばこう持っていくか。

「ザイード、それなんの機械種なの？」

　３人とザイードの間に入って、ザイードの抱える機械の塊を指さす。

　俺が介入したことで、俺の様子を見つめる３人。

　突然割り込んだ俺に戸惑いを見せるザイード。

　一度、自分の抱える機械の塊に目をやり、

　ちょっとだけ考え込んでから答えを返してくる。

「……機械種タートルです。軽量級機械種でも防御に優れた警護用です」

　確かによく見れば亀の頭にも見えなくもない……うん、ちょっと卑猥な表現。

　頭の大きさから考えて、完成品はゾウガメくらいの大きさだろうな。

「へえ、頭だけ？　胴体はどこにあるの？」

「胴体は整備室、前にヒロさんと話していた部屋にあります。胴体は完成しているんです。あとは頭の部分だけなんです」

　そう言えば、前に見たことがあるな、亀の甲羅。

盾なのかと思ったけど。

「何言ってんだ！　頭の部分が一番重要なんだろ！」

「それがいつまでたっても完成しないんじゃ意味ないぞ」

「本当に直るのか？　狩りにいくのが嫌だからそう言ってるんじゃないか」

　３人がここぞとばかりに混ぜっ返す。

　言われたザイードが３人を睨み返す。

「まあまあまあ。先輩方もザイードも落ち着いて。で、ザイード。後どのくらいで完成するの？　何か足りない部品とかあるのかな」

「……足りないのは晶冠です。挟み虫か、鎧虫クラスのものが複数と、できればラビットよりも上位の機械種のものが一つ。前にヒロさんが持って帰ってきたハイエナのを貰えれば良かったのですが」

　いや、それ無理だろう。

　挟み虫や鎧虫のはともかく、ハイエナの晶冠は結構な金額になったはずだ。

　それをザイードの我儘でとり置くのは不可能だったろうな。

　しかし、ラビットよりも上ということはウルフのでもいいのか。

　なら、俺の袋の中に腐る程あるな。

「……あと、蒼石が要ります。これも危険を考えて、できれば７級以上の……」

　ああ、機械種をブルーオーダーする為にいるのか。

　そのまま直してしまったら人間に襲いかかってくるかもしれないからか。

「馬鹿か！　蒼石で７級以上って……どのくらいだっけ？」

「蒼石って高かったよな。１個５００Ｍはしたような」

「それ、一番安い奴だろ。７級以上って……ミートブロック何本分くらいだろ？」

　蒼石には等級があるのか。

　しかし、俺の持っているのは何級なんだろ？

　初代トルネラの置き土産なのだから一番安いってことはないと思うんだが。

　ザイードは俺等の反応から自分の無茶な要望が再認識できたようで、うつむきながら悔しそうに顔を歪めて黙り込む。

　それを見た３人はそれ見たことかと、騒ぎ出す。

「ほらみろ。無理に決まってるだろ！」

「だーかーら、狩りに行こうぜ」

「そんなの捨てちまえよ。」

　涙をこらえるかのように肩を震わせるザイード。

　そして、俺の取るべき行動は……

「いや、先輩方。違いますよ」

　ザイードをかばうように前に立つ。

　そして、３人に向かって宣言。

「俺達で完成させましょう！　ザイードの機械種タートルを！」