４０話 希望
テルネから修繕されたナップサックを受け取る。
食い破られた箇所に当て布がされていて、
そこだけ色が違ってしまっているが、
概ね問題がなさそうに見える。
一応裏返して見てみれば、丁寧に縫製されているようだ。
出来栄えの確認する俺を見つめる４つの目。
サラヤとテルネが無言で俺の感想を待ちわびている。
「ありがとう、テルネ。直してくれて。これで獲物をたくさん持って帰れそうだ」
「いえ、ヒロさんには本当に助けてもらっていますから。私にできるのはこれくらいしかなくて……」
ベッドの端にちょこんと腰かけたテルネが、か細い声で俺に応えてくれる。
透き通るような耳触り良い声だが、いかんせん声が小さくて聞き取りずらい。
最後の方が尻すぼみになってほとんど聞こえていないし。
テルネの部屋でナップサックを受け取るとのことで、
初めて女子部屋への訪問を経験することとなった。
６畳くらいしかない部屋にベッドが半分近くを占め、
残りはミシンらしい機械と布きれが積みあがっている。
サイドテーブルには幾つかの糸玉と、テルネのような子供が持つには少々大きすぎるハサミ。
おそらく、これ等を使ってナップサックを修繕してくれたのであろう。
元の世界を含めても、女子部屋に入ったのは子供の時分に数回。
俺にとっては貴重な経験なのだけれど……
これを女子部屋と言っていいのかどうか微妙なところ。
ベッドは箱の上に布を引いただけのものだし、
ぬいぐるみや花などの観賞物もない殺風景な部屋模様。
女子部屋に期待を持っていただけにちょっと裏切られた気分。
そんな部屋の中でテルネと会話を続けようとするが
「…………」
「…………」
「体調、どうだい？良くなったかな？」
「はい。あの時はご迷惑かけてすみませんでした。ちょっと緊張しちゃって……」
「…………」
「…………」
「裁縫上手なんだね。大きく破れていたから修繕できないかと思ったよ」
「はい、これくらいしか取柄がなくて……」
「…………」
「…………」
え、会話が続かないんですけど。
今まで全く接点が無かったからこの子のこと、俺、ほとんど知らないし、これ以上何の会話をしたらいいんだよ？
助け船を求めて、後ろに控えているサラヤに目配せする。
サラヤは俺の意図を組んでくれたようで、俺とテルネの間に入ってくる。
「あー。テルネってば、男の人とあまり話したことが無いから緊張しているみたいね。大丈夫よ。ヒロは優しいから、変なこと言っても怒らないよ」
「え……、その……」
二人の視線が俺に集まる。
え、俺の番ですか？ 何を言えと？
うーん。この場合は……そうか！
「ああ、聞きたいことがあるなら遠慮なくどうぞ。何でも聞いてくれ」
多分これが正解だよな。
でも正直、女子からの「貴方、分かってるわよね！」的なやり取りは好きじゃないなあ。
俺の言葉に何かを決心したかのようにテルネは膝においていた拳をぎゅっと握りしめ、顔を真っ赤にして俺への質問を口にする。
「ヒ、ヒロさんは……どういった女の子がタイプなんでしょうか？」
え、何それ？
思わずサラヤを見てしまう。
サラヤは俺の視線を受けるとニッコリ微笑む。
なぜか、今まで見たことがないくらいの透明感のある笑みだ。
俺が正しい答えを導くのを確信しているような、
俺の良心を信じ切っているような、そんな印象を受ける。
これはサラヤに助け船は期待できなさそう。
テルネの方を見ると、顔を真っ赤にしながら視線を合わそうとせず、下を向いたまま。
どう答えりゃいいんだよ！
こういう質問は飲み会なんかでもあるが、大抵冗談っぽく聞いてくるだけだ。
こんなガチで質問をされたら勘違いしてしまいそうじゃないか。
この子は俺のこと好きなのか？ 会ったばかりだろ！
突然の告白じみたシーンに若干頭が混乱してしまうが、
ふと、前に似たシチュエーションがあったのを思い出す。
あ……、この子、ピアンテと同じく俺を優良物件と見ているだけか。
このスラムじゃ女の子の行く先は娼館くらいしかないって言っていたし。
娼館に行くくらいなら稼ぎそうな俺をターゲットとしたいだけだ。
そう考えると、焦って乱れていた思考も落ち着いてくる。
まあ、そうだよな。女の子は意外と現実的だとも言うし。
頭を少し振って、改めてテルネを見つめてみる。
歳は１１～１２歳くらい。
薄い金髪のロングで人形のような整った顔立ち。
サラヤも言っていたが、まるでお姫様を彷彿とさせる。
ただし、全体的に痩せすぎていて、
手足はまるでテーブルの足かと思うくらいに細い。
性格は見た目のままであろう。
大人しくて引っ込み思案で、少なくとも明るい性格ではないのは間違いなさそうだ。
ナップサックを修繕してくれたから縫製技術はもっているようだが、自分でも言っていたように、それぐらいしか取柄がないのだろう。
しかし、大人しいお姫様の雰囲気は俺の好みに近い。
けれども、まだ子供と言える年齢の相手をヒロインに選ぶ趣味は俺には無い。
３、４年後だったら、危なかったかな。
美しく成長した彼女から、こんなに真っすぐな好意をぶつけられたら、グラッと来ていたかもしれない。
でも、俺自身の行く末すら覚束ない状況で、
病弱な女の子を背負える自信は今の所無い。
俺がある程度の力を手に入れてからなら考えなくもないけれど……
心の中で、テルネルートを選ぶことはないと決断。
だけど、ほんの少し、この子の興味を抱いたのは事実。
さて、もし、この子をヒロインに選んだのなら、
一体どんな未来が待っていたのだろうね？
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【未来視発動】
（条件 ：チームトルネラルートにて、テルネをヒロインに選ぶ）
（場所 ：辺境～？？？）
（時間軸：現在から２年後～………）
「ヒロさん……、そろそろ補給が必要です」
「え？ もうそんなに減ってた？」
「はい……、最寄りの街に寄った方が良いと思います」
「そうか……、それは仕方が無いな」
車を止めて休憩中での一幕。
俺とテルネの何気ない会話。
すでに１年近くパートナーとして過ごし、
こういったやり取りも阿吽の呼吸。
純朴に慕ってくれるテルネの好意を受け入れた俺。
まずは全力でテルネの病弱な体を癒すことに専念。
今ではすっかり元気になり、儚げな雰囲気はそのままに、
年頃の少女の元気と溌溂さを振りまくまでに至った。
そして、スラムから脱出。
仲間達とともに、中央を目指している最中。
「ありがとう、テルネ。俺、こういったことはズボラだから……」
「いえ、ヒロさんを支えるのは私の役目なので……」
俺の言葉に頬を薄っすら赤く染めるテルネ。
幼いながら白皙の美貌の片鱗を見せる彼女のはにかみ顔は、
例えようもないくらいに可愛らしい。
可愛らしさのあまり、思わず抱きしめたくなるのをグッと我慢。
パートナーに選んだとはいえ、流石にこの年齢の女の子に手を出すのはＮＧ。
そういったことはあと３年……、いや、２年……、う～ん、１年でも……
まあ、俺がテルネを選んだのは間違いではなかったのだ。
こうしてずっと一緒に過ごしていくごとに何度も確信。
出しゃばらず、そっと俺の傍に寄り添い、
健気に俺を支えてくれようとするテルネ。
狩人業では主に補給面を担当。
数字に弱い俺を影日向にサポート。
家事も積極的にこなしてくれており、
公私ともに俺のパートナーとも言える。
おかげで、仕事でもプライベートでも充実した毎日を過ごせているのだ。
「白兎！ ここから一番近い町はどこだ？」
パタパタ
『多分、パナンタの街じゃないかな？ ここから北北東に向かって車で３時間くらい』
白兎に尋ねると、意外に近い所に街があるのが分かった。
「とりあえずはソコに向かうか……、おーい！ 皆、行くぞ」
俺が呼びかけると、俺が従属させている機械種達がぞろぞろと出発の準備。
『闘神』と『仙術』スキルを備える俺だ。
１年もあれば、並みの狩人以上の稼ぎを叩き出すのは簡単。
白兎以外の従属機械種を増やし、狩人チームと呼べる規模の集団を率いる立場となった。
正しく『楽しい異世界生活』を満喫中。
これこそ、チート主人公に相応しい環境だと、断言できる……
「ヒロさん！ あっちの方に、レッドオーダーが……」
「おっと、長居し過ぎたか……、皆、警戒態勢を取れ！」
自分の幸せを噛み締めている中、
テルネが鋭い声を上げて連絡。
すぐさま皆に命令して迎撃態勢を構築。
テルネの言葉を疑う必要なんてない。
テルネの機械種への察知能力は１００％の精度。
聞くに、もしかしたらテルネは感応士としての素質を持っているかもしれないらしい。
まだまだ未開花だが、訓練次第では将来感応士として、
俺のチームの層を厚くしてくれる可能性があるのだ。
「さて、飛んで火にいる夏の虫……ってね。俺の宝貝の錆にしてやろう」
俺は手の中に宝貝を召喚。
両手に携え、敵を迎え撃つ構え。
刃先１ｍの曲刀のフォルム。
柄の部分は手をガードするような形の円になっており、
ちょうど巨大なハサミを２つに分解したような形状。
これこそ、テルネから貰ったハサミを宝貝化させた一品。
宝貝『金蛟剪』
封神演義にて敵の首魁の一人、趙公明が保有していた宝貝。
物理系では最強格であり、近接武器としても使えるが、その本性は龍。
解き放てば２匹の龍がその場に顕現。
全長数百ｍ以上の巨体にて、敵を蹂躙するという戦略兵器。
当たり前だが、大規模過ぎて普段使いが難しい。
もっぱらこうして近接武器として使う場合がほとんど。
ちなみに『金蛟剪』以外にも、
テルネから貰った品で宝貝になったモノがあと２つ。
どちらも俺の狩人業に役に立つ物ばかり。
テルネこそ、異世界で出会った俺の女神様だとも言える。
「さあ、来い！ 俺が相手だ！」
向かい来るレッドオーダーに啖呵を切る俺。
従属機械種がたくさんいるのだから、戦闘は任せても良いのだけれど……
でも、やはりここはテルネに良い恰好を見せたいのだ！
格好良く戦って、可愛い女の子『キャー！ 格好良い！』って言われたい年頃なのだ………、多分、テルネはそんな黄色い声は出さないだろうけど。
俺とテルネの旅は始まったばかり。
これから、ワクワクするような冒険とスリル、少しばかりの甘酸っぱい青春の一ページが俺を待っているに違いない………
【未来視終了】
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「んん？」
ふと、我に返ると、殺風景な部屋の中にいた。
一瞬、今の自分がどこにいるのか分からず目をぱちくり。
しかし、すぐに、テルネとの会話中であることに気がつき、
「あ………、テルネ」
「は、はい………」
俺に突然名を呼ばれて、小首を傾げるテルネ。
なぜか、俺の記憶の中にあるテルネよりも、
ずっと頬がこけていて痩せっぽち。
そんな彼女の姿に思わず、駆け寄りかけて………
自分の立場を思い出して、踏みとどまった。
「ヒロ？ どうしたの？ テルネの質問に答えてあげて」
俺の挙動に違和感を覚えたサラヤが促してくる。
そうだ。
テルネから先ほど『どういった女の子がタイプなのか？』と聞かれていたのだ。
「ああ、分かっている……」
サラヤに気の無い返事をしながら、
戸惑いを表に出すまいと鉄面皮を装う。
唐突に夢を見ていたような気分。
しかしながら夢の内容が思い出せず、
でも、なぜか幸せな夢であったと確信できる。
胸の中から沸き起こるのは、テルネへの親愛。
ほとんど話したこともないのに、なぜか、家族に近い親しさを感じる。
ずっと一緒に過ごしていたような。
苦楽を共にして絆を深めたような。
もちろんそんなはずはなく、俺に芽生えた感情がおかしいだけ。
何、動揺しているんだよ、俺！
こんな小さな女の子に欲情でもしているのか？
イカン！イカン！
たとえ異世界でも人の道を踏み外すわけにはいかない！
グッと沸き起こる感情を抑え込み、
とりあえずこの場をやり過ごすことに全力を注ぐ。
とにかく、テルネへの質問に無難な言葉を返そう。
あまり気負われても困るから………
適当なテンプレートで誤魔化すとしよう。
「そうだね。大人しくて家庭的な子が好みかな」
「家庭的な子……ですか？」
ちょっと首を傾げながら消え入りそうな声で返してくるテルネ。
もうちょい具体的に言った方がいいのかな。
「えー、家事が上手な子がいいなってこと。掃除、洗濯、料理とかね。もちろん裁縫も」
最後のは余計だったかな。
「？？？ ……その掃除、洗濯は分かるのですが、『りょうり』ってなんですか？」
「へ、料理ってそりゃ……」
あ、そうか。この世界の食べ物はブロックしかないから、料理する必要がないんだ。こんな所で異世界ギャップが出てしまうとは。
「あー、えー、細々した雑務みたいなものかな、ははは、その料理は気にしないで。忘れてちょうだい」
「はい、その、では、大人しくて、掃除と洗濯と……裁縫が上手な人がヒロさんのタイプなんですね？」
「うん。そうだよ………、あとは俺、数字が弱いから、その辺をカバーできる子かな？」
「数字？」
「えっと、つまり………、家計だね。足りないモノを補充したり、在庫管理だったり、夫が稼いで妻が家計簿をつけるみたいな………っとおおおおお！」
何、口走ってんだよ！ 俺！
アホかああああああ！
「ヒロさん！？」
「いや、ご、ごめん。ちょっと………、アハハハ」
とにかく笑いで誤魔化そう。
うわ……、サラヤが変な目で俺を見てる。
しまったなあ。
些か微妙な空気になってしまった。
しかし、テルネは俺の言葉を真剣にかみ砕いているようで、
何度もうんうんと頷き、覚悟を決めたような目で俺を見上げて、
「あの、わたし、がんばります。掃除も……洗濯も……、その……、家計簿も……」
その声はテルネにしては力強いモノ。
目標を見つけ、ソレに打ち込もうとする挑戦者の気迫であろう。
テルネは幼くても病弱でも女の子なのだ。
きっと、彼女は一途に頑張ろうとするに違いない。
ああ……
ちょっと心が痛くなってきた。
こんな純真な子に叶わない期待を抱かせてしまってもいいのだろうか。
サラヤを見るとやや苦笑を浮かべながらも、ある程度納得してくれたような表情だ。
俺の対応は正解ではないのかもしれないが、間違えてもいなかったらしい。
ふう………、
なんでこんなに疲れなきゃいけないのか。
ジェネレーションギャップに異世界ギャップ。
さらに男女間のギャップも重なって、難易度ルナティックもいいところだ。
テルネの部屋を出て、サラヤと２階へ降りていく。
サラヤはこれから応接間で事務作業らしい。
さて、俺はこれからどうするか。
いや、その前に聞いておかなくては。前を歩くサラヤに声をかける。
「サラヤ、あの子に大分期待を持たせちゃったみたいだけど……」
「大丈夫よ。別にヒロに責任を取れとは言わないから」
振り返らずに俺に返事するサラヤ。
いつもより声が平淡な気がする。
「いや、でも、あれってどう考えても……」
サラヤが突然立ち止まり、振り返ってくる。
「あ……」
サラヤの顔を見て、思わず声が出てしまう。
今にも泣きそうな、でもほんの少し笑みを浮かべたままの表情。
それ以上、俺からは話を続けることができなかった。
お互い階段の途中で向き合っていたのは何分くらいだったか。
その後、サラヤに促されて応接間に入り、いつものようにソファに座って向かい合う。
しばらく沈黙が続いたが、やがて、サラヤからポツリと会話が始まった。
「ごめんなさい。また、ヒロに迷惑かけちゃって」
「うーん。理由を教えてほしいな。前にも言ったと思うけど、俺は勝手に恋愛関係を勧められるのは好きじゃないんだ。今回のテルネについては、前に会うって言う約束していたから、今更どうこうは言わないけど」
「ごめんなさい。勝手に押し付けるようなことをしちゃって」
ただ、ただ謝罪を続けるサラヤ。
テルネに会うこと自体はそれほど嫌じゃなかった。
むしろ、不自然なくらいに親しみを感じており、
微笑ましい彼女の好意を嬉しく思えるくらい。
しかし、俺はテルネを選ばないと決めている以上、
俺の答えがテルネを騙してしまったように感じてしまう。
そういった罪悪感を何とか解消したいのだ。
「謝罪はいいよ。理由を聞かせてよ。多分、テルネに希望を持たせてあげたいってことだと思うけど」
「ヒロの言う通りよ。あの子に希望を持たせてあげたかったの」
「なぜ、テルネなの？ 他の子もいるのに。あの子が病弱だからかな？」
「……そうよ。希望を持たせないと、多分長くは生きられないと思うから」
「希望……」
「前にヒロにも話したと思うけど、スラムの女の子の行く先はほとんど娼館しかないの。でもテルネに娼館勤めは体が耐えられない。他の子だったら娼婦をしながら裕福な人に身請けしてもらえる可能性があるけど、テルネはそこまで体が持つわけない。だからテルネが生きていく為には娼館に行く年齢までに誰か頼れる人を見つける必要があるの」
「それが俺ってわけ？」
「ううん。別にヒロだけってわけじゃないの。娼館に行くのはまだ５年くらいあるし、その間に見つかるかもしれない。でも、その可能性は非常に低いわ。このスラムにテルネを支えてあげられるような優秀な人なんて滅多にいない。だからテルネはほとんど諦めてしまっていたの」
まあ、スラムにいる限りそう簡単に頼れる人に見染められる可能性は低いわな。
それよりある程度お金がある娼館通いの人に身請けされる可能性の方が高いか。
で、テルネはその選択肢が取れないから未来に絶望してしまったのか。
「でも、このチームにヒロっていう希望が入ってきてくれた」
「だから、俺は希望になんかならないって……」
「違うの。チームにヒロみたいな人が入って来てくれる可能性があるってことをテルネに見せたかったの」
なるほど。
俺っていう前例があるから、その後にも続く可能性があるってことを教えたかったのか。
俺がいなくても、誰かがテルネを救い上げ………
そして、その誰かがテルネと結ばれる……………
「う……」
思わず呻き声が漏れた。
そう考えた途端、
強烈な感情が俺の胸の中で暴れまわったのだ。
何と表現すれば良いのだろうか？
嫉妬？ 独占欲？
馬鹿な！
俺がテルネを選ばないのに、
なんで、テルネが他の誰かを選ぶことに嫌悪感を抱くのか！
あまりの自分勝手な考えに吐き気がする。
けれども、それが俺の正直な想い。
ああ、なんと俺は身勝手な人間なのか………
たった２回会っただけの女の子にここまで執着心が湧くなんて……
我が身の浅ましさにショックを受ける。
ただ茫然とその場で硬直してしまう。
「ヒロ？ さっきから少しおかしいけど……、大丈夫？」
俺の様子を見たサラヤが心配そうに声をかけてくる。
「だ、大丈夫。ちょっと考え事してただけ………」
なんとか声を絞り出しサラヤへと返答。
駄目だ。
今の俺は動揺しまくっている。
これ以上、サラヤと一緒にいると、余計なことをペラペラとしゃべってしまいかねない。
ここはこの場で退散しよう。
それが一番良い。
「じゃあ、ちょっと用事を思い出したんで、このくらいで失礼させてもらうね」
「え？ ヒロ？」
呆気に取られているサラヤを応接間に残して、部屋を出る。
とにかく今は一人になろう。
どこが良い？
そう言えば、一度トールに案内してもらった１階の駐車場跡なら……
俺はふらつく足取りで１階への階段へと足をかけた。
