never coming morning

17．奇跡の終わり

連続投稿しています。１／２

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　一瞬後、自室に戻ったユーリは外への扉を開いた。扉のすぐ外にアンジュがいた。いつもは笑顔なのに、今日はどこか沈んだ顔をしている。

「アンジュ？　いったいなにがあったんだい？」

「ユーリ……落ち着いて聞いてほしいの。あなたの、あなたの御両親が……今、亡くなったわ」

　ユーリの身体の中を稲妻が駆け抜けていった。

「え……？」

「あなたの御両親が、二人とも、亡くなったのよ」

　アンジュは静かに繰り返した。

「父さんと、母さんが……死んだ？」

　こくりと無言でアンジュは頷いた。

「……どうして？」

「おそらく『寿命』だと思うわ。イエティの力をもってしても、ここまでが限界だったみたいね」

「…………」

「今、医師がくわしいことを調べているわ。とにかくユーリ、行きましょ。……ユーリ？」

　目を見開いたまま動かないユーリに、アンジュはそっと呼びかけた。

「……ごめん。少しの間だけ、待ってくれる？　少しだけ、一人にして欲しい」

「わかったわ」

　ユーリは自室に戻り扉を閉めた格好のまま、座るわけでもなく、少しも身動きできず、ただ固まっていた。今聞いた言葉をまだ信じられなかった。

（父さんと母さんが死んだ？　まさか、まさか！　だっていつも自信満々だった父さんが、日和見的な母さんが、そんな簡単に死ぬはずがない！　僕が期待通りの子供になるまで、生き続けるはずなんだ！　……いや。もう、期待にこたえなくていい。二人がいないのなら、僕はもう、無理しなくていいんだ）

「……ふ、ふふふ、ははははっ」

　乾いた笑いがこぼれる唇の端を、一筋の涙が通った。

　ユーリの両親の葬儀は秘密裏に行われた。イエティの移植者ということがまずトップシークレットなのだ。参加者はユーリとアンジュとマリア。ジーニィやクリオネ、リマキナにすら事実を知らされただけだった。

　弔客の少ない葬儀は早く、その日のうちに遺体は焼かれた。

　ユーリは片手で持てる小さな入れ物に入った両親の骨を、部屋に持って帰った。今の地球人には墓を作ることを許されていないので、骨はそのまま破棄されるか、親族の部屋に置かれることになる。

　ユーリは部屋のイスに座り、小さくなった両親を見ていた。

（僕はこれで自由になったんだ。もうなにも僕を縛るモノなんてない。僕は自由なんだ！）

　研究室からもさすがに今日は休むように言われていた。

（久しぶりに『アース』がしたいな）

　ＲＰＧアースでジーニィとクリオネを検索する。二人はすでにプレイ中らしく、名前の横に『in erath』の印があった。

（いたいた。二人ともどこまで進んだのかな？）

　制作者モードで裏から調べると、二人はちゃくちゃくとイベントをこなし、レベルも上がって悠々と冒険をしているのが見えた。

（もうお助けアイテムがなくても大丈夫そうだね）

　軽々とザコ敵を倒し、ボスすらも二人で余裕を感じられるほどだ。ユーリはモニターから目を離す。

（……いきなり別れたことだし、イエティに会いに行こうかな？）

「『光』」

　光るコンソールが現れる。

「『移動先コードナンバー、Ａ１０１５３１』」

　コードを用意しているユーリにアナウンスが入った。

「あなたは宇宙人区域に侵入する権限がありません。繰り返します、宇宙人区域に侵入する権限がありません」

　コンソールの光はゆっくりと薄れて消えた。

（……また十二年後なのか？）

　呆然としたユーリは、ぎこちない動きでベッドに横になった。

（時間ができたらできたですることがないって……。僕はこんなに無趣味だったかな？）

　そのまま、ゆるやかに眠りの世界に落ちていった。

　翌日、久しぶりに赤道地下の研究室にユーリが現れた。ジーニィとクリオネはまずお悔やみの言葉を伝えた後、さっそくできたての『無線記憶投影装置』をお披露目したのだった。

「ジーニィ、クリオネ、すごいねぇ。もうここまで完成しているなんて思ってなかったよ」

「ここまでって……これは完成品なんだけど？」

　クリオネの言葉にユーリは科学者の顔になった。

「うん。モニターで見るとね、当事者と他者の間に、見えるまで少しの時間のズレがあるんだよ。それをどうにかしないとね」

「さすがユーリ……細かいなぁ」

　ジーニィは感心した声を上げたが、クリオネは気に入らなかったようだ。

「ズレったって数秒でしょ？　そこまでしなくてもいいじゃん」

「今は数秒でもね、この機械を発展させていって、もっと複雑になると、すごいズレになってしまう。だから今のうちにズレは無くしておいたほうがいいんだよ」

　ユーリの至極真っ当な説明にもクリオネは納得できなかった。

（なんだよ！　オレたちが作った機械が気に入らないから文句つけるんだ！　自分がいないうちに完成したのがくやしいんだ！）

「オレ帰る」

「え？」

「クリオネ？」

　クリオネは挨拶もしないで研究室を出て行った。

「僕、余計なこと言ったかな？」

「いや、適切なアドバイスだったよ。なのにクリオネのやつ……。たぶん、アイツすねてたんだよ。ユーリが最近ちっとも来ないって。だから久しぶりに会って、ちょっと気が動転したんじゃないかな？」

　ジーニィの言葉にユーリはほっとした。

「ならいいけどね。僕も寂しかったんだよ。最近どんななの？　なにやってるの？　ずっと話を聞きたかった」

「俺でいいならいくらでも話してやるぜ。まぁまずは座って。お茶いれるからさ」

「うん」

　そばのイスを引き寄せて座ったユーリに、ジーニィは慣れた手つきで日本茶をいれる。ユーリ用に特別に融通してもらっている品だ。漂う良い香りにユーリは目を細める。

「アンジュとマリアは？」

「アンジュは『アース』関係で忙しいらしい。マリアは『ブラウン・マリア』が大繁盛だとか……。むしろユーリの方がアンジュに会ってるんじゃない？」

　二つのマグカップを手に戻ってきたジーニィが机に置くと、ユーリはすぐに一口味わった。

「そ……うかな？　この前会ったのは、確か何度目かの動作テストだから……いや、お葬式の時に会ったんだ。よくわからない僕をなにかとフォローしてくれたよ」

「そうなんだ。やっぱ俺の方が会ってない。お葬式にも行ってないし」

　申し訳なさそうなジーニィに、ユーリは慌てる。

「両親と君は元々面識もなかったから気にしないで。じゃあ、最近はクリオネと二人だけなのかい？」

「そう。二人でのびのび使ってるよ。一時期はこの部屋に六人もいたなんて信じられないぜ」

「懐かしいね……」

　と、カップが音をたてて机に置かれた。

「ユーリ？」

　青い顔になったユーリは、イスから滑り落ち、床にうずくまった。

「ユーリ！」

　ジーニィがかけよると、ユーリは荒い息をするだけで、その目は苦しそうに閉じている。

「ユーリ！　ユーリ!!　くそっ。『緊急回線』!!」

　『緊急回線』は指定した人のアダマスへ言葉を転送してくれる。

「指定先アンジュ！　ユーリが倒れた！　急いで俺の研究室に来てくれ！」

　叫ぶとジーニィはユーリを頭を抱え体を横にした。汗が吹き出ている。苦しそうによせられた眉が不安を誘う。

「ユーリ！　しっかりしてくれ、ユーリ！」

　ジーニィは必死でユーリの名前を呼び続けた。

　駆けつけたアンジュとマリアが救急医療チームを連れてきてくれたので、すぐにユーリは病院へ運ばれた。マリアはユーリの埋め合わせのため、研究室に戻った。アンジュは医師と一緒に処置室にこもったままだ。その間にジーニィはクリオネとリマキナに連絡をとった。ジーニィとクリオネ、リマキナの三人は押し黙って廊下のイスに座り、扉をにらんで待っていた。数時間がたった。

「どうだった!?」

　病室から出てきたアンジュに、ジーニィは駆け寄った。クリオネ、リマキナもアンジュを囲む。

「静かに、ジーニィ。今はよく眠っているわ」

　アンジュは人差し指を当てて囁いた。ほっとした空気が流れる。

「でも……」

「でも？」

「アンジュ？」

「なにか後遺症でも？」

　三人に向かってアンジュは微笑んだ。

「今日はもう目覚めないわ。ずっと待っていてもらったのに悪いんだけど、会うこともできないのよ」

　なんだそんなこと、と三人は表情を緩める。

「オレたちは帰るよ」

「またね」

　クリオネとリマキナが去っていくのを見送ってから、ジーニィはアンジュに言った。

「で？　本当のところどうなんだ？」

「……相変わらず鋭いわね、ジーニィ。続きは部屋で話しましょ。ここでは」

「わかった。ついでになにか食べよう。お腹空いた」

　夕方を過ぎた今、お昼を食べるなんて考えも浮かばなかったジーニィも、ほっとしたせいか空腹を感じた。

　ジーニィとアンジュは自分たちの部屋に戻った。きょろきょろと見まわすジーニィにアンジュは肩をすくめる。

「父さんならまたカンヅメよ。ジーニィと父さんはタイミングが悪いわ。ちょうどすれ違って部屋にくるんだもの」

「気が合うってことだな」

　ジーニィは息をつく。久しぶりに自室のダイニングテーブルにつくと、ふいに昔まだ家族四人で暮らしていた時のことを思い出した。

（父さんはご飯中も仕事していて母さんによく怒られていたな……。言ってもいってもきかない親父に、母さんは笑顔で冗談まじりに言ったっけ。『これは悪い例よ。ご飯はみんなで食べなきゃダメ』って。アンジュは引っ込み思案で、食べたいモノも自分で取れなかった。俺はそれをとってやってたんだ……）

「……ニィ、ジーニィ！」

「あ……もうできたのか？　早いな」

「すっかり慣れたもの。さ、食べましょ」

「うん」

　短いお祈りを唱えると、久しぶりの二人そろっての夕食だ。

「アンジュの味は母さんと同じで美味しいよ」

「うふふ。嬉しいわ」

　ジーニィは口をもぐもぐさせながら、会話しながらの食事を楽しむ。

「最近研究は何やってんの？」

「『アース』のデータ入力よ。来年完成予定だから、ちょっと焦っているの。みんなテンション高いわ」

「そっか。大幅に変わるんだって聞いたけど、具体的にはどうなるのさ？」

　アンジュは手を止めた。

「言ってなかったかしら？　舞台は戦争平定前の地球。そこに今地球にいる人をすべて『アース』に登場させるの。サウス・ノース関係なくコミュニケーションが取れるようにするのね」

「でも、それはつないでいる時だけだろ？」

「そうね。『アース』につないでいる時は『アース』に本人が出現して行動できる。でも、つないでいない時も本人の行動パターンに基づいてアバターが行動するのよ」

「ええ？　そうするには元となる個人データがいるんじゃ……」

「そのための個人データも、もうほとんど集まったわ。後はそれをひたすら入力して動作確認していくだけなのよ」

　アンジュは再び食べ始めたけれど、ジーニィはしばらく止まっていた。

（個人データだって？　一人ひとりから集めたのか？　なんだってそんな手間をかけてまで……）

「ジーニィ。私たちは死んだとはいえ母さんの記憶があるでしょ？　まして父さんは生きているし。だけど、大半の子供たちは親の顔すら知らない……。それがたまらなく寂しいことも、なんとなくわかるでしょ？」

　ジーニィはうなずいた。クリオネ、リマキナはもちろん、あのウッディやリーフですら親を求めているのだ。

「死んでしまってからはデータも集めにくいけれど、生きているうちなら集めやすいわ。まずは『アース』でしばらく行動してもらう。それを元にその人のダミーを作るの。そうすれば、その人が亡くなった後、なんとなくでもどんな人かはわかるでしょ」

「ああ……。なら、みんなにアンケートもとっといた方がいいかもな」

「アンケート？」

「そう。たとえば『落ち込んでいる人に対してどうするか』とか、『悩んでいる人に対してどうするか』とか。まぁ『子供が会いにきたらどうするか』とか『誕生日を迎えた子供に対する言葉』とかも、もちろんいるけどな」

「そうね。確かにそうだわ。さっそく項目を検討してみる」

　ジーニィの指摘にアンジュは真剣な顔でうなずいた。

「でもさ。そんなデータ入力を残すのみなら、基本のシステムやプログラムは完成したってことだよな。ユーリ、ほっとして気が抜けたのかな？」

　不思議そうなジーニィに、アンジュは本題を静かに告げた。

「…………ジーニィ。ユーリは……もう、長くないのよ」

　まさか、と言いかけてジーニィは口をつぐんだ。アンジュの目が嘘じゃないと語っていたのだ。

「なん……で？　まだユーリは」

「もう二十二歳よ。長生きできた方だと思うわ。言ったでしょ？　人口が激減した時の親と子供がユーリの世代だって。あの時の親子は、ユーリ以外みんな亡くなったわ」

「あれは大げさな話だと思ってた……。じゃあ、まさか移植って……本当に？」

「そうよ。ユーリは最強の宇宙人を移植して助かったの。なにもしなければ数年も生きられなかったはずよ。それが二十数年も生きられたのは奇跡なのよ」

「でも、ユーリの親は五十年以上生きたじゃないか！」

「遺伝子の傷を受けた時期が違ってるでしょ？　御両親はすでに大人だった。でもユーリはまだ生まれて間もなかったのよ。寿命が変わるのも当然だわ」

「そんな、そんな……」

　ジーニィの震える腕がスープにいつまでも波紋を作り続けた。