第五十二話 舞台の裏で・捌
一瞬にして満面の笑みが崩れ、奈落の底へと落ちていく感覚に苛まれる。
疑いの余地もないその言葉を予想していなかった。
（そんな・・まさか・・・・よりによって俺の命かよ）
これから先の光り眩い未来があっさりと断たれてしまった。
光のさす方向へ無我夢中で走っている紘斗と成瀬達。
俺だけがぽつんと一人取り残されている。
不思議な事に、進もうとする意志に反して足が動かない。
さっきまで俺の隣で並走していた紘斗が、あんなに遠い居場所まで移動している。
追いつかねぇと。
いってしまう。取り残されてしまう。
「いまさら嫌だっていうなよ。約束はもう契ったんだ」
桜の神は、まるで俺の揺れる心の内が見えているように、ぶっきらぼうに続けた。
少なくとも、俺を好いていない事は態度からしてよくわかる。
二つの赤い眼が、色とは正反対の冷たい氷のような視線を俺に向けて
『情けなどかけはしない』と語っていたんだ。
取り返しのつかない約束・・・・いや、“契約”は結ばれた。
調子に乗って、浮かれていたガキの滑稽な結末。願いと対等なる代償。
何が何でも取り戻したかったはずの紘斗の記憶なのに
自分の命が天秤にかけられると、動揺を隠せない。
ともに歩きだせると信じていた自分が馬鹿だった。
俺が幸せになれる世界など初めから存在していなかった。
やっぱり見限られていた。“お前はいらない”と淘汰されるのがおちだったんだ。
＿＿＿＿＿＿＿待て。違う。
（俺の馬鹿野郎・・・。ふざけるなよ。あいつが、紘斗がいたから俺は幸せに
なれたんじゃねぇか。だからあいつの記憶を取り戻して、不安や悲しみを拭いて やろうとあがいたんじゃねぇか。）
自分をぶん殴りたい衝動に駆られた。
俺がこの神社に来て今こうしているのは他でもない自分の為で、紘斗から受けた
優しい温もりを返したいからだ。
自分が恩返しをして“友情”を確かめ“対等な存在”であることを証明するが為の行動だろうに、何を怖気づく必要がある。
（受けた恩を返すだけ。ただそれだけだ。）
しかし、親友という関係であるからこその未練もあった。
（・・・・一度だけでいいから記憶の戻った紘斗に会いたい。）
『おかえり』って笑顔で迎えられるのであればそれで十分だから、
あいつに会いたい。一緒に遊べなくても、会話が出来なくてもいい。
（強欲と言われるか、傲慢と言われるか）
俺は新たな決心をした。
目の前の彼に脅されようが、中傷されようがかまわない。全ての欲をさらけだせ。
そして、跡形もなく消滅してしまえ。
縋る思いで、俺は神に語りかける。
「後一つお願いしてもいいか？」
「・・・急になんだ」
彼は少々苛立った声色の返事をした。
おそらく、未練たらたらの俺がうっとおしいのだろう。
我ながら情けないと思いつつも、藁にもすがる思いで頼み込んだ。
「あいつの記憶が戻るまで、命は奪わないでほしい。
・・・一度だけでいいから、あいつに会いたいんだ」
俺の言葉を聞くなり、彼は面白そうだと言わんばかりの表情に変わった。
ひとまず機嫌を損ねなかったことに安堵する。
腕を組み、にやにやと気味悪く口端をつりあげた。
冷やかな視線は消えて赤い瞳がぎらぎらと燃えている。
「・・ほう。そりゃあ別にかまわないが、それなりの覚悟はできてんのか」
「ああ。最後は命を渡すんだ。腕なり足なり好きなものをもっていってくれ」
「肝の据わった生意気野郎だな・・・・・。わかった、了解。
お前の今までの境遇もあれだし、情けをかけて今回は特別に二つ叶えてやろう」
ぴんと指を二本立て、俺の顔の前に差し出す。
『特別なんだから有り難く思いな』と言って笑っている彼を見たら、こんなにも
無茶な願いを叶えてくれるのに、どうして俺はこの神に嫌われているなんて思ったのだろう、と自己嫌悪に陥った。
「・・・どうも、ありがとうございます」
本当に、感謝します。
感謝の想いを全て伝えれるように声を張ったつもりだが、
語尾がしぼんでいってしまった。
『何を捨てても、あいつを救いたい』
自分ひとりの力では絶対に成し遂げられなかった目標を、
人間ではない神の力を借りてようやく果たすことが出来る。
振り返ってみれば、俺の人生だってその繰り返しにしか過ぎない。
紘斗も、五木さんも、風雅さんもそう。
最期の最後まで、俺は誰かの手を借りなければどうすることもできない人間
だった。一人では生きていくことさえままならない。
（悔しいなぁ・・・。）
惨めな思いで空を仰いだ。
桜の神は俺の礼を聞いてすぐに、忘れていたことを思い出したといわんばかりの発言する。慌てて視線を落とし、相手の顔を見つめた。
「あ、そうだ。代償の一つは今のうちに払ってもらうが、異論はないな」
さわやかな笑顔、口調、雰囲気・・・。
どこを取っても過不足は無いのだが、痛切で妙な感覚が襲ってきた。
怖い。醜い。汚い。嫌い。辛い。
誰が発しているのか不明な叫びが頭の中で反響し、痛みを伴って精神を崩壊
させる。
「・・・はい」
立っていることすら辛くなったけど、異変を気づかれないように我慢して平然を装った。
「瞼を閉じな。俺がいいって言うまで開くんじゃないぞ」
神の言われるがままに従い、堅く眼を閉じる。
視界は全て闇の黒におおわれ、何が起きているか状況が掴めない。
周囲の情報が遮断されると、人は底深い恐怖心を抱いてしまうものだ。
俺の体を支える二本の足が小刻みに震える。
閉ざした瞼の裏に映るは、大切な親友の姿。
（大丈夫・・・。命はまだとられない・・）
そう考えて自分を鼓舞しても、不安は拭いきれなかった。
ひんやりとした風が木々の間を吹き抜けて、俺の肌を撫でていく。
しばらくして・・・・ふと、視界の闇が更に深まるのがわかった。
温もりある手が額に触れたのだ。
（あったかいな・・）
炎の熱でも、陽の光でもない、人間の命からなる温かいもの。
魂さえも所持を許されない、生命の源。
果たして、神にも体温はあるのだろうか。
あったとしてもそれはこんなにもあったかいのだろうか。
触れられた瞬間、眼は閉じているはずなのに視界が白く染まっていき、空に浮かぶ月が見えた。
心の奥底に隔離している人の穢れを浄化する如く注がれる、甘美なる月の光。
それから神の姿も鮮やかに映ってきたが、光を背に受けているので表情はうまく読み取れない。淡い桃色の髪に蒼の光が反射して幻想的な空気を纏っていた。
「いいぞ」
ぱっと瞼を開き辺りを見渡せば、何一つ変わらない霞河神社の景色がそこにあって、さっきと同じ蒼い月が暗闇にぽつんと浮かび、孤独に輝いていた。
違うところと言えば一つだけ。神が消えてしまっている。
彼が何を代償として持っていったのか確かめる為に、手足や体を眺めるも全てしっかりくっついていて・・・・・。
（なんも変わり映えしてねぇってどういうことだ？）
状態の無変化に憂慮し、予測不能な兆しに僅かながら不安を感じた。
（本人に直接聞いた方が早いな）
「お～い。風雅さん～。どこですか～」
夜間なので大声を避けつつ、あちらこちらに呼びかける。
（桜の木にもいねぇみたいだし・・・・・。一体どこへ消えたんだ？）
神社周りを一周しても結局彼が姿を現すことは無かった。
気がつけば頭痛も綺麗さっぱり消えて、あっけらかんとした終わりになってしまったようだ。
（一度飲み込んだ花弁の効果は死ぬまで続くらしいし、今日は探すの諦めよう）
探索を断念した途端、力みがとれ、俺はすとんと地面に座り込んだ。
今までの流れからしてまるで夢を見ていたようにも思えるが、頬をぐりっとつねっても痛みしか感じられず、現実に引き戻されただけであった。
宵桜を見上げて自嘲の溜息をつく。
（相当疲れているようだな。・・・早く帰って寝ないと）
物音ひとつたりとも聞こえない闇夜に一人、俺の鼓動だけが反響する。
重い腰を上げて歩き出したとき、地面に何かが落ちる音がした。
「えっ・・・なんだこれ」
拾い上げてみるとそれは咲が丘中学校の生徒手帳だった。
（・・・俺から落ちた・・？おかしいな・・・こんなの普段は持ち歩かねぇのに）
万が一、他人の物だといけないので、手帳を開いて貼ってある写真を確認する。
持ち主であろうそいつの顔は俺ではなくて愕然とした。
茶色い髪と瞳の容姿華やかな少年がぎこちなく笑っている。
（・・・・・えっ・・・こいつ・・・）
戸惑いは、すぐに憤りや妬み、恨みへと目まぐるしく変貌していった。
「気味がわりぃ・・・。早く消えて失せろよ」
拾ったばかりの手帳を再び地面に投げつけて、ぐりぐりと踏みつける。
いや、踏みつけるというよりも“踏みつぶす”と表現した方が正解だ。
苛立ちは、小さな物体を壊すことで発散させるしかできなかった。
“大切な代償”を持って行かれたそのときの俺には。
＿＿＿＿＿桜の神へと捧げた代償。
それは、俺から全部奪った“辻紘斗”にまつわる記憶だった。
親友という関係を断ち切り、思い出も消去し、代わりに“敵対する人物”として
空白の部分へと張り付けたのだ。
綺麗な部分を塗りつぶし、汚い欲望や妬みだけを残しておく・・・・。
まさに“願いと対等なる代償”であった。
在るべき所に戻ったあいつの記憶。
俺から消えてしまったあいつの記憶。
ちいさな桜の花弁でつぎはぎに繕われた、愚かな少年の記憶。
たった一枚から始まって花嵐にもみ消された、自分の記憶。
願いと代償が複雑に交差して生まれた、新たな記憶。
今の自分に言わせてもらえるとするならば、戒めの意味を込めてこう称そう。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿儚く、脆い、『桜の記憶』と。
