復讐のために強くなった俺、標的の会社がダンジョン事故で勝手に潰れていて途方に暮れている

第4話

浅層特有の湿った土の匂いを完全に掻き消すように、濃厚な獣の臭気が鼻腔を突く。

俺は腰の剣の柄に手をかけ、足音を殺して通路の角を曲がった。

そこにいたのは、小山のような巨体を持つ四足歩行の魔物だった。

全身を覆う鋼鉄のような毛皮。岩盤を容易く砕く太い前脚。四つの赤い複眼が、暗闇の中で不気味に光っている。

『鎧熊』。

本来なら深層にしか生息しない魔物だ。

それがなぜ、太陽の光が届きそうなほど浅い場所にいるのか。

鎧熊は俺の存在に気づくと、血走った小さな目をぎらつかせ、地鳴りのような低い唸り声を上げた。

威嚇のつもりだろうが、俺の心は凪いだ水面のように静まり返っていた。

数日前までの俺なら、こいつの首を刎ねるついでに、八つ当たりのように周囲の壁ごと粉砕していただろう。

十年間。俺はメガロドン社への復讐だけを生きる目的にしてきた。

両親を過労死に追い込み、工場を騙し取った奴らを皆殺しにする。そのために、血を吐くような努力で自らを極限まで鍛え上げ、深層のボスすら瞬殺できる力を手に入れた。

だが、決行前日。

標的のメガロドン社は、ダンジョン事故に巻き込まれてあっけなく自滅した。

人生のすべてを懸けた復讐劇が、相手の自滅という形で突然終わりを告げたのだ。

行き場を失った殺意。空っぽになった心。

獣の生臭い息遣いが、俺を過去の記憶から引き戻した。

鎧熊が咆哮を上げ、地響きを鳴らして突進してくる。

俺は剣を抜かず、ただ静かに右の拳を握り込んだ。

目的を失い、死人のように歩いていた俺を救ってくれたのは、寂れた定食屋だった。

ふと入ったその店で、店主のアリスが作ってくれた普通の生姜焼き定食。

一口食べた瞬間、冷え切っていた胸の奥に、温かいものがじんわりと広がっていった。

美味かった。ただ、ひたすらに美味かった。

気がつけば、俺は涙を流していた。

復讐鬼として麻痺していた心に、人間らしい感情が芽生え始めた瞬間だった。あの温もりを思い出すだけで、今でも胸の奥が熱くなる。

突進してくる鎧熊の速度が、ひどく遅く感じる。

俺は軽く半歩だけ横にずれ、無防備になった巨体の脇腹に拳を沈めた。

ドゴォォォンッ！

鈍い破裂音が地下道に響き渡る。

鎧熊の巨体はくの字に折れ曲がり、反対側の石壁に激突して絶命した。

俺は拳を軽く振り、倒れた魔物を見下ろした。

あの定食屋には、地元のチンピラ探索者が嫌がらせにやってきていた。

借金を理由に店を奪おうとする地上げ屋の真似事。

俺はそいつらを瞬殺し、店の用心棒になった。

理由は単純だ。

この美味しいご飯を、明日も食うため。

復讐という過去の呪縛はもうない。今の俺の胸にあるのは、あの温かい居場所と平穏な日常を守るという、新たな信念だけだ。恩人の居場所を脅かす者は、容赦しない。

「……それにしても」

俺は鎧熊の死骸から魔石を抉り出しながら、周囲の空気を探った。

やはり、生態系のバランスが崩れ始めている。

俺が復讐の準備として深層のボスモンスターを狩り尽くしたせいか。それとも、あの地上げ屋から感じた不自然な魔力の残滓と関係があるのか。

ダンジョンの奥底から漂ってくる不穏な気配は、確実に浅層へと影響を及ぼしている。

だが、今の俺にとって重要なのは、ダンジョンの謎を解き明かすことではない。

「この毛皮と魔石なら、いい金になるな」

アリスの店の経営は苦しい。用心棒として、そして居候として、少しでも資金の足しになるものを持ち帰りたかった。

俺は手早く素材を解体し、袋に詰め込むと、地上への帰路についた。

◆ーーーー◆

探索者ギルドの換金所は、今日も多くの人間でごった返していた。

汗と血と泥の匂いが混ざり合う独特の空気。

俺がカウンターに麻袋を置くと、担当の受付嬢であるセリアが小走りでやってきた。

きっちりとした制服を着こなし、丸眼鏡の奥の知的な目を細める。

「お疲れ様です、ジンさん。今日はどんな素材を……って、ひっ！？」

袋の中身を覗き込んだセリアが、短い悲鳴を上げて後ずさった。

周囲の探索者たちが何事かと視線を向けてくる。

「どうした。買い取れないのか？」

「か、買い取れないわけじゃありませんけど！ これ、鎧熊の毛皮と特大の魔石じゃないですか！」

「ああ。傷をつけないように、一撃で内臓だけを破壊して倒した。毛皮の品質は悪くないはずだ」

「そういう問題じゃありません！」

セリアはバンッとカウンターを叩き、胃のあたりを押さえた。

「ジンさん、今日は浅層の入り口付近を探索するって言ってましたよね？ なんで深層の魔物の素材が出てくるんですか！」

「浅層にいたからだ」

「……はい？」

「入り口から少し進んだ通路で遭遇した。向こうから突進してきたから、殴って倒しただけだ」

俺が淡々と事実を告げると、セリアは頭を抱えてうめき声を上げた。

真面目で責任感の強い彼女は、俺が規格外の素材を持ち込むたびにこうして胃を痛めている。少し申し訳ない気もするが、事実なのだから仕方がない。

「……わかりました。すぐに査定します。ただ、少しお時間をいただきますね。これほどの高品質な素材となると、私の一存では金額を決められないので」

セリアはため息をつきながら、奥の部屋へと素材を運んでいった。

数分後、戻ってきた彼女の顔には、疲労の色が濃く浮かんでいた。

提示された金額は、俺の予想を遥かに上回るものだった。これなら、アリスの店の当面の資金繰りはなんとかなるだろう。

「ジンさん、少し真面目な話をしてもいいですか」

金貨の入った袋を受け取ろうとした俺を、セリアが真剣な表情で引き留めた。

「なんだ」

「最近、ダンジョンの様子がおかしいんです。ジンさんが遭遇した鎧熊のように、強い魔物が浅層に降りてきているという報告が、ここ数日で相次いでいて……」

セリアは周囲を気にするように声を潜めた。

「ギルドの上層部も調査に乗り出していますが、原因はまだわかっていません。ダンジョン内の生態系バランスが、根本から崩れ始めているのかもしれません」

「そうか」

「そうか、じゃありませんよ！ 浅層だからといって油断しないでくださいね。ジンさんは強いですけど、何が起こるかわからないんですから」

心配してくれているのはわかる。

だが、俺の意識はすでに別のところに向いていた。

「なあ、セリア」

「はい？ なんですか、改まって」

「この辺りの階層で、美味いキノコが採れる場所はないか？」

「……は？」

セリアの丸眼鏡がずり落ちた。

「アリスの店で、新しいメニューを考えているんだ。秋だし、キノコを使った料理がいいと思ってな。普通の食材は市場で買えるが、ダンジョン産の高級キノコがあれば、もっと美味い飯が食えるはずだ」

「……ジンさん」

「なんだ」

「私の話、聞いてました？」

「聞いていたぞ。強い魔物が降りてきているから気をつけろ、だろう？ 問題ない。食事の時間を邪魔する奴は、全部殴り倒す」

セリアは深く、深くため息をつき、再び胃のあたりを押さえた。

「もう……ジンさんの常識外れには慣れたつもりでしたけど、やっぱり胃薬が手放せません。キノコの群生地なら、第二階層の東エリアにあります。でも、本当に気をつけてくださいね」

「ああ、恩に着る」

俺は金貨の袋を懐にしまい、ギルドを後にした。

外に出ると、空はすでに夕暮れの色に染まり始めていた。

冷たい風が頬を撫でる。

生態系異常。強い魔物が浅層に降りてきている。

セリアの言葉が、頭の片隅で反響していた。

もしこのまま異常が加速し、魔物たちがダンジョンの外へ溢れ出すようなことになれば、街にどんな影響を及ぼすのか。

そして、あの不自然な魔力の残滓。

メガロドン社を壊滅させた大規模な崩落事故と、今の生態系異常。

これらがただの偶然の連鎖だとは、どうしても思えなかった。

誰かが意図的にダンジョンの構造を弄っているとしたら。

その目的は一体何なのか。

街の喧騒の中で、俺は空を見上げた。

平穏な日常と、美味しいご飯。

俺が手に入れたばかりのささやかな幸せの裏側で、何かが静かに、だが確実に動き出している。

不穏な影が、この街を包み込もうとしていた。