復讐のために強くなった俺、標的の会社がダンジョン事故で勝手に潰れていて途方に暮れている

第3話

「なんだてめえ、常連気取りか？」

先頭に立っていた柄の悪い男が、俺を見下ろして鼻で笑った。

手には使い込まれた金属製のバットが握られている。その後ろには、ニヤニヤと下品な笑みを浮かべる二人の男が控えていた。

彼らの身なりは、どこにでもいるようなチンピラそのものだ。だが、その身のこなしには、わずかに探索者特有の癖が見え隠れしている。重心の置き方、視線の配り方。ただの素人ではない。

俺は男の挑発には乗らず、淡々と事実だけを告げた。

「あんたたちの事情はどうでもいい。だが、この店の飯は美味かった」

十年間、復讐のためだけに生きてきた俺にとって、食事はただの栄養補給でしかなかった。

味など感じたこともない。カロリーとタンパク質を効率よく摂取できれば、それでよかった。美味しいものを食べて笑顔になるなんて、俺には許されない贅沢だと思っていた。

だが、さっき食べた生姜焼きは違った。

温かくて、優しくて、俺の空っぽになった胃袋と心を同時に満たしてくれた。

「はっ、頭のイカれた野郎だ。痛い目見ねえと分かんねえらしいな！」

男が金属バットを振り上げる。

狭い店内だ。大きく動けば、アリスが大切に磨き上げているテーブルや椅子を壊してしまう。俺は周囲の備品を巻き込まないよう、立ち位置を微調整した。

俺は小さく息を吐き、極限まで力を抑え込んだ。

深層の覇者を粉砕する力の、ほんの数パーセント。いや、それ以下で十分だ。

振り下ろされるバットの軌道が、止まって見えるほど遅い。

俺は半歩だけ前に出ると、男の手首を軽く叩いた。

「がっ……！？」

それだけでバットは男の手からすっぽ抜け、床に落ちる前に俺が左手で受け取った。

同時に、右手で男の鳩尾を軽く突く。

衝撃を体内に浸透させるだけの、殺傷力のない一撃。男は白目を剥き、声も出さずにその場に崩れ落ちた。

「な、なんだと……？」

後ろに控えていた二人の男が、信じられないものを見るように後ずさる。

「帰れ。二度と来るな」

俺がバットを床に放り投げると、男たちは悲鳴を上げて仲間を引きずり起こし、逃げるように店から転がり出ていった。

嵐が去ったような静寂が、店内に戻る。

逃げていく男たちの背中から、やはりあの妙な魔力の残滓を感じた。

浅層の探索者崩れだろうか。いや、それにしては質が違う。

標的の会社を吹き飛ばした不自然な事故。その影が、こんな場末の定食屋にまで伸びている気がしてならない。

「……怪我はないか」

俺は思考を振り払い、へたり込んでいたアリスに声をかけた。

「あ、はい。ありがとうございます、お客さん」

アリスは震える膝を押さえながら、気丈に立ち上がった。

「すごいですね……探索者の方、ですか？」

「ああ。一応な」

俺は倒れた椅子を元に戻しながら答えた。

復讐のために身につけた力。目的を失い、ただのオーバースペックになったと思っていた。

だが、今、この力で守れたものがある。

「あんたの飯、本当に美味かった。明日も食いたい」

俺がそう言うと、アリスは目を丸くし、やがてふわりと笑った。

「ふふっ、ありがとうございます。でも、明日の仕込み、できるかな……」

その言葉の語尾が、少しだけ沈んでいた。

「どういうことだ」

「実は、さっきの人たちの言う通り、うち、結構ギリギリでして」

アリスは少し目を逸らし、エプロンの裾を弄りながら口を開いた。

「料理には自信があるんですけど、その……計算とか、そういうのがちょっと」

要するに、どんぶり勘定で赤字を垂れ流しているらしい。

食材には妥協せず、客には腹いっぱい食べさせる。経営センスがないと言われればそれまでだが、その心意気が俺には眩しかった。

「借金があるのか」

「はい。祖父の代からのものが少し。それに、最近は食材の値段も上がっていて……」

アリスは申し訳なさそうに肩を落とした。

このままでは、借金のカタに店を奪われるのも時間の問題だ。

俺は少しだけ考え、一つの結論を出した。

「俺が用心棒になる。それと、食材の調達も手伝おう」

「えっ？　でも、そんなの悪いですよ。お客さんにそこまでしてもらう理由なんて……」

「俺が食いたいだけだ。気にするな」

俺は短く切り捨てた。

復讐という過去の目的は、もうない。

なら、これからは自分のために生きよう。この美味しいご飯と、平穏な日常を守るために。

「食材の調達って、どうするんですか？」

「心当たりがある。少し出かけてくる」

俺は店を出て、見慣れた空を見上げた。

向かう先はダンジョンだ。

深層でしか手に入らないような高級食材なら、高く売れるし、美味い飯にもなるだろう。

俺の規格外の力があれば、調達など造作もない。

◆ーーーー◆

数時間後。

俺は久しぶりに、ダンジョンの入り口に立っていた。

現代社会において、ダンジョンは経済活動と密接に結びついている。

未知の資源や魔力結晶は莫大な利益を生むため、入り口付近には常に多くの探索者や商人が群がっている。

だが、俺が向かうのは彼らが立ち入ることのない、死と絶望が支配する深層だ。

湿った空気が頬を撫でる。十年間、毎日のように嗅いでいた血と泥の匂い。

だが、足を踏み入れた瞬間、俺は微かな違和感を覚えた。

以前とは違う空気が流れている。

俺が復讐のために深層のボスモンスターを狩り尽くしたせいか、ダンジョン内の生態系バランスが崩れているような気がした。

浅層にいるはずのない、強力な魔物の気配。

そして、あの地上げ屋から感じたのと同じ、不自然な魔力の残滓が、ダンジョンの奥底から漂ってきている。

俺は腰の剣を抜き放ち、残滓が漂ってくる奥の通路へと視線を向けた。

だが、足元にまとわりつくような不穏な気配が、俺の警鐘を鳴らしている。

俺はどんな食材を持ち帰ることになるのか。

いや、それ以上に、このダンジョンで今、何が起きているのか。

暗闇の奥から、生臭い風が吹いてきた。