第24話
天井から落ちてくる岩塊が、足元で砕け散って鋭い破片を撒き散らす。
『強制崩壊まで、残り百六十秒』
頭上で響く無機質なアナウンスが、冷酷に時間を削り取っていく。
足裏から伝わる震動は徐々にその波幅を広げ、ダンジョンの壁面を走る亀裂から、青白い魔力の奔流が間欠泉のように噴き出していた。
「無駄だ、無駄だ無駄だ！ ここは私の支配領域だ！ 貴様がどれほど強かろうが、この質量と魔力の暴走から逃れる術などありはしない！」
瓦礫の上に膝をついたゲイツが、耳障りな甲高い声で叫び立てる。
男の顔半分は崩れかけの魔道具に侵食され、醜く歪んでいた。瞳には理性の光など欠片も残っておらず、ただ破滅への狂気だけがギラギラと濁った光を放っている。
壁の裂け目から、ダンジョン深層に生息する凶暴な魔獣たちが次々と雪崩れ込んできた。
自壊シーケンスによる異常な魔力濃度に当てられ、完全に正気を失った群れだ。
鋼鉄を容易に噛み砕く大顎を持つ甲殻獣、毒霧を吐き散らす巨大な多足類、全身に刃を生やした漆黒の巨獣。そのどれもが、地上の冒険者ギルドなら最高ランクの警戒令を出すような化け物ばかりだった。
それらが真っ赤に充血した目を剥き出しにして、部屋の中央に立つ俺へと殺到する。
「行け！ 喰い殺せ！ その男の肉を、骨の髄まで貪り尽くせ！」
ゲイツの喚き声が轟音に混ざる。
俺は右手に握った魔剣包丁の柄を、静かに握り直した。
かつての俺なら、この男の醜悪な顔面を見つめながら、胸を焼き焦がすような憎悪に身を任せていただろう。
奪われた家族の時間、踏みにじられた尊厳、十年という歳月を闇の中で過ごす羽目になった怨嗟。それら全てをぶつけるために、俺は拳を振るっていたはずだ。
だが、不思議なほど心は凪いでいた。
視界の隅に映るゲイツの姿は、もはや復讐の標的などという大層なものではない。
ただの、邪魔者だ。
明日の昼下がり、あの少し立て付けの悪い木の扉を開けた先にある風景。
湯気を立てる炊きたての白米と、香ばしい醤油の匂い。
笑顔で迎えてくれる店主と、皿を運ぶ子供の足音。
それらを土足で踏み荒らそうとする塵芥に、一秒たりとも割く時間はない。
「……うるさいな」
低く呟いた瞬間、俺は床を蹴っていた。
視界が一瞬で加速する。
先頭を走っていた甲殻獣の眉間に、踏み込みと同時に包丁の切っ先を滑り込ませる。
硬質化した殻の継ぎ目、魔力が集中する一点を寸分の狂いもなく捉えた刃は、抵抗らしい抵抗もなく深々と吸い込まれた。
手首を一閃させると、巨獣の身体は内側から魔力の糸を断ち切られたように硬直した。
引き抜いた刃をそのまま横へと払う。
空気を切り裂く鋭い風切り音が鳴り、後続から飛びかかってきた漆黒の巨獣の首が、音もなく宙を舞った。
「な……っ!?」
ゲイツの嘲笑が凍りつく。
手応えを確かめるまでもない。俺は止まることなく、密集して迫る魔獣の渦中へと単身で踏み込んだ。
左手で毒霧を吐く多足類の顎を掴み、そのまま怪力任せに振り回して背後の壁へと叩きつける。
轟音と共に岩壁が陥没し、魔獣の巨躯が泥のように潰れた。
跳ね返ってきた衝撃波を利用して反転し、迫り来る三匹の魔獣の眉間を、瞬く間に連続で刺し貫く。
肉を断ち、骨を割り、急所を抉る。
その一連の動作には、力みも迷いもない。
深層で生き延びるために嫌というほど体に叩き込んだ、極限の効率だけを追求した解体の所作だ。
数十匹の凶悪な魔獣の群れが、わずか十数秒の間に、ただの物言わぬ肉塊へと変わっていく。
部屋を埋め尽くしていた殺気の奔流が、俺が足を進めるごとに急速に薄らいでいった。
『強制崩壊まで、残り九十秒』
アナウンスが響く中、俺は最後に残った魔獣の胴体を蹴り飛ばし、血煙の向こうにそびえる巨大な構造物を見上げた。
部屋の最深部に据え付けられた、脈動する青黒い球体。
違法魔道具の心臓部であり、ダンジョンコアの自壊を加速させている魔力炉だ。
炉の表面には無数の亀裂が走り、臨界点を超えた魔力が紫色の火花となってパチパチと弾けている。
あれが完全に爆縮すれば、この階層はおろか、真上にある街の地盤ごと奈落へと崩落する。
「バ、バケモノめ……！ だが魔力炉の暴走は止められん！ 炉の外殻は最高硬度のオリハルコン合金だ！ 外部からの物理攻撃など、何百発撃ち込もうと傷一つ付くものか！」
ゲイツが壁に背を擦り付けながら、掠れた声で喚いた。
俺は息を整えることもなく、包丁を逆手に持ち替える。
炉の周囲には、暴走した魔力が生み出す不可視の防壁が幾重にも展開されていた。
並の探索者なら近づくだけで肉体を裂かれる高密度の障壁だ。
だが、十年間、理不尽な深層の理不尽な力と向き合い続けてきた俺の目には、その魔力の流れが一本の細い糸のように見えていた。
どれほど頑丈な殻で覆われていようと、魔力を循環させるための結節点は必ず存在する。
料理で言えば、肉の繊維の向きや、魚の骨の継ぎ目と同じだ。
俺は膝を深く曲げ、重心を落とした。
ダンジョンの激しい揺れが、一瞬だけ止まったように感じられる。
ダン、と床を砕く強烈な踏み込み。
重力を置き去りにした跳躍が、俺の体を一直線に魔力炉の直上へと運んだ。
暴風のように吹き荒れる魔力の刃が頬を掠めるが、構わず突っ切る。
「消えろ」
落下速度に自身の筋力を上乗せし、包丁の切っ先を魔力炉の頂点――魔力の奔流が一点に交差する微小な隙間へと、正確無比に突き立てた。
ギィン、と硬質な金属音が空間を震わせる。
一瞬の静寂の後、オリハルコンの装甲に蜘蛛の巣状の亀裂が走った。
次の瞬間、炉の内部で凝縮されていた膨大な魔力が、行き場を失って四散する。
閃光が視界を白く染めた。
バリバリと音を立てて魔力炉が砕け散り、暴走していたダンジョンコアの拍動が急速に弱まっていく。
『異常停止シークエンスを確認。強制崩壊プロセスを……中断します』
天井から響く機械音声が切り替わり、部屋を揺らしていた激しい地鳴りが、次第に微弱な振動へと収束していった。
崩落の連鎖は、最悪の事態を迎える前に断ち切られた。
砕け散った金属片が雨のように降り注ぐ中、俺は静かに着地した。
「あ……あああ……」
立ち込める煙の向こうから、絶望に満ちた呻き声が聞こえる。
魔力炉の崩壊によって接続を強制遮断されたゲイツが、床に這いつくばっていた。
男の顔面を覆っていた魔道具の残骸は火花を散らしてショートし、傲慢だった面影は完全に消え去っている。
「私の……私の栄光が……またしても……こんな下らん男に……！」
泥と埃に塗れながら、ゲイツは血走った目で俺を睨みつけていた。
その瞳には、すべてを失った者の狂気と、認めがたい現実への拒絶だけが渦巻いている。
俺は無言のまま、男の前へと歩み寄った。
足音が、静まり返った部屋に乾いて響く。
「終わりだ、ゲイツ」
「終わるものか……！ 誰が終わらせてなるものかぁっ！」
ゲイツが突如として絶叫した。
男の右腕に埋め込まれていた最後の魔導具が、異様な赤黒い光を放ち始める。
肉体を焼き焦がすほどの過負荷を無視して、ゲイツは自らの生命力を直接燃料へと変換していた。
ボキボキと骨の軋む音が響き、男の腕が倍以上に膨れ上がる。
先端から伸びた黒い刃が、鋭い殺意を孕んで空気を震わせた。
「貴様さえ……貴様さえ消えれば、私はまだやり直せるのだ！」
床を蹴り、残された全存在を賭けたゲイツの凶刃が、俺の喉元めがけて一直線に突き出される。
その切迫した一撃を前にして、俺はただ、静かに右手の包丁を振り上げた。
