復讐のために強くなった俺、標的の会社がダンジョン事故で勝手に潰れていて途方に暮れている

第14話

「……俺が、なんとかする」

そう答えたものの、静かな不安と無力感が胸を締め付けていた。

夜が明け、白み始めた空を見上げながら、俺は一人で街を抜けた。

向かった先は、ダンジョンの深層領域。

鬱屈とした感情を振り払うには、体を動かすしかなかった。

濃密な瘴気が立ち込める岩場を、音もなく進む。

目の前に現れたのは、巨大な甲殻を持つ魔獣だった。

鋼鉄よりも硬いとされる外殻を持ち、四つの巨大な鋏を振りかざす深層の捕食者。

普通の探索者なら、小隊を組んで挑んでも全滅を免れないだろう。

だが、今の俺にとって、こいつはただの食材でしかない。

魔獣が咆哮を上げ、岩盤を砕くほどの鋏を振り下ろしてくる。

俺は軽く身を躱し、無防備になった関節の隙間に手刀を叩き込んだ。

ただの一撃。

それだけで、巨大な魔獣は甲殻を内側から粉砕され、絶命した。

「……よし。身は傷ついていないな」

俺は魔獣の巨体から、極上の白身肉だけを素早く切り出す。

持て余した規格外の力は、今やこうして高級食材を調達するために使われている。

これを持ち帰れば、アリスがまた美味い飯を作ってくれる。

それだけを考えながら、俺は血抜きをした肉を背負い、地上への帰路についた。

◆ーーーー◆

昼時の定食屋は、凄まじい熱気に包まれていた。

調理場前の卓から、奥の席まで、来店者でぎっしりと埋まっている。

俺が持ち帰った深層の魔獣肉は、アリスの手によって絶品の香草焼きへと姿を変えていた。

「うまっ！ なんだこの肉、口の中で溶けるぞ！」

「ジン、あんたまたとんでもないものを獲ってきたな。最高だぜ！」

常連たちが次々と歓声を上げ、空になった皿を突き出す。

トマが額に汗を浮かべながら、忙しなく店内を駆け回っていた。

俺は店の隅に立ち、その光景を静かに見つめていた。

「ジン、お疲れ様。今日も大盛況だよ」

厨房から顔を出したアリスが、嬉しそうに微笑みかけてくる。

その笑顔を見ると、胸の奥底で燻っていた冷たい炎が、少しずつ小さくなっていくのを感じる。

十年間、ただ復讐のためだけに生きてきた。

感情を殺し、他者を遠ざけ、殺伐とした日々を過ごしてきた。

だが、この店で温かい飯を食い、人々の笑い声に触れるうちに、俺の心は確実に変化していた。

人間らしさを、取り戻しつつある。

この平穏な日常こそが、今の俺にとって何よりも大切なものだった。

だが、その温かい空気を切り裂くように、店の扉が開いた。

「相変わらず、素晴らしい匂いをさせているな」

芝居がかった声と共に現れたのは、バルザックだった。

恰幅の良い体を揺らし、派手な装飾品を鳴らしながら、彼は悠然と店内を見渡す。

常連たちが少しだけ身を引く中、バルザックは俺の前の席に腰を下ろした。

「美味いものを食いに来たなら、順番を待て」

俺がぶっきらぼうに告げると、彼はふっと鼻で笑った。

「今日は食事だけが目的ではない。君たちに、少しばかり厄介な情報を伝えに来たのだ」

バルザックの顔から、いつもの傲慢な笑みが消える。

その真剣な眼差しに、俺は無言で続きを促した。

「メガロドン社の元幹部、ゲイツ。奴がこの街に潜伏しているという噂は聞いているかね？」

その名を聞いた瞬間、俺の指先が微かに強張った。

アリスも厨房の手を止め、不安げな視線をこちらに向けている。

「ああ。違法魔道具を使ってダンジョンを暴走させ、復権を企んでいるという話なら、すでに知っている」

俺が短く答えると、バルザックは満足げに頷いた。

「さすがだな。私も独自に調査を進めていたのだが、君の耳の早さには恐れ入る」

バルザックは声を潜め、周囲を警戒するように目を細めた。

「だが、問題はそれだけではない。ゲイツの背後には、コルテスという男が支援に回っている」

「コルテス……？」

聞き慣れない名前に、俺は眉をひそめた。

「狡猾で計算高い、裏社会の悪徳商人だ。奴は他人を駒としか見ていない。そして今、奴の標的はこの店に向いている」

バルザックは懐から葉巻を取り出し、火をつけずに指先で弄んだ。

「コルテスの狙いは、この店から漏れ出ている特殊な魔力反応だ。君たちが使っている調味料……それが深層の希少な魔力素材であることに、奴は気づいている」

俺は息を呑んだ。

アリスが大切に使っている、亡き父の形見。

それが原因で、店が狙われているというのか。

「奴は、この定食屋周辺の土地開発を名目に、合法的に店を潰そうと動いている。暴力ではなく、法と権力を使って、この土地ごと魔力素材の利権を独占するつもりだ」

合法的に。

その言葉が、俺の脳裏に冷たく響いた。

「君の腕っぷしが規格外であることは知っている。だが、相手が書類と法律を盾にしてきた場合、力でねじ伏せることはできない。むしろ、暴力を振るえば君たちが犯罪者として追放されるだけだ」

バルザックの指摘は、あまりにも正確だった。

俺は圧倒的な力を持っている。

どんな強大な魔獣だろうと、どんな凶悪な犯罪者だろうと、物理的な脅威なら瞬殺できる。

だが、権力や陰謀、合法的な圧力を前にしては、その力は何の役にも立たない。

十年前の記憶が、鮮明にフラッシュバックする。

親父たちの工場を奪われた日。

巧妙な契約書と法的な罠。

俺たちは何も悪いことをしていないのに、気づいた時には全てを失っていた。

あの時の圧倒的な無力感が、再び俺の足元に忍び寄ってくる。

「……どうすればいい」

絞り出すように出た声は、ひどく掠れていた。

「安心したまえ。私の舌を満足させるこの店を、みすみす潰させるわけにはいかない」

バルザックは葉巻をしまい、自信に満ちた笑みを浮かべた。

「私のコネと財力を使って、奴の包囲網を可能な限り遅らせてみせよう。表の交渉は私に任せておけ」

「……恩に着る」

俺は短く頭を下げた。

バルザックの言葉は心強かったが、胸の奥の冷たいしこりは消えなかった。

◆ーーーー◆

バルザックを見送った後、俺は無言でテーブルの皿を片付けた。

アリスとトマは、疲れた様子で奥の部屋へ休みにいった。

俺は一人、薄暗い店内に残り、窓の外を眺めていた。

街はいつもと変わらない平穏な景色を見せている。

だが、その裏側では、確実にコルテスとゲイツの陰謀が進行しているのだ。

俺は自分の両手を見つめた。

極限まで鍛え抜かれた、無駄のない筋肉。

どんな硬い岩盤も砕き、どんな敵も屠ることができる手。

だが、この手では、見えない権力の網の目を引き裂くことはできない。

不器用な俺には、この温かい日常をどう守ればいいのか、答えが見つからなかった。

誰かを殴り倒せば解決する問題ではない。

俺が動けば動くほど、アリスたちを危険な立場に追い込んでしまうかもしれない。

自分の力が及ばず、目の前で大切な居場所が理不尽に奪われていく。

その恐怖が、じわじわと全身を侵食していく。

窓ガラスに映る自分の顔は、ひどく強張っていた。

問題は何も解決していない。

合法的な手段で店を奪われそうになる危機感と、手出しできないジレンマ。

静かな不安と無力感だけが、冷たい夜の空気と共に、俺の心を深く沈み込ませていた。

俺はただ、無言で拳を強く握りしめることしかできなかった。