復讐のために強くなった俺、標的の会社がダンジョン事故で勝手に潰れていて途方に暮れている

第10話

ギルドを出た俺は、装備のメンテナンスを頼むため、裏通りにあるドーラの工房へ向かった。

空には厚い雲が立ち込め、冷たい風が頬を撫でていく。

街の喧騒は遠く、裏通りには湿った土の匂いが漂っていた。

深層へ潜るとなれば、装備の入念な点検は欠かせない。

かつて復讐のために潜っていた頃は、装備の損耗など気にも留めなかったが、今は違う。

必ず生きて帰り、あの定食屋で温かい飯を食うという明確な理由があるからだ。

工房の重い木扉を押し開けると、むっとするような熱気と、金属を打ち据える甲高い音が押し寄せてきた。

壁には無数の武器や防具が所狭しと掛けられ、炉の炎が赤々と燃え盛っている。

「邪魔するぞ」

俺が声をかけると、火の粉の向こうでハンマーを振るっていた赤髪の職人が手を止めた。

「おう、誰かと思えば上得意様じゃないか」

煤で顔を汚したドーラが、額の汗を拭いながら振り返る。

俺は背負っていた手持ちの防具と、予備の短剣を木箱の上に置いた。

「軽いメンテナンスを頼みたい。少し遠出する」

「遠出ねえ。あんたの言う遠出ってのは、どうせまたろくでもない場所なんだろ？」

ドーラは防具の継ぎ目を指先でなぞりながら、呆れたようにため息をついた。

「あんたの防具、素材は一級品だが、手入れが雑すぎるんだよ。いくら避けるのが上手くても、万が一ってことがあるだろうが」

「気をつける」

「口だけだね、まったく。で、どこへ行くんだ？」

「深層だ。少し探し物がある」

ドーラの動きがピタリと止まった。

「……はあ？」

彼女は目を丸くし、それから大げさに頭を抱えた。

「あんた、正気かい。深層なんて、人類が数えるほどしか到達してない死と絶望の領域じゃないか。何を探しに行くってんだよ」

「調味料だ」

「……調味料？」

「アリスの店で使っている香辛料が、深層の魔力植物らしい。それが切れかけている」

ドーラはしばらく口を開けたまま固まり、やがて盛大に吹き出した。

「あっははは！ たかが調味料のために深層へ行くって！？ あんた、いくらなんでも過保護すぎないか！」

「俺にとっては重要な問題だ。あの味が変わるのは困る」

俺が淡々と答えると、ドーラは涙を拭いながら防具を手に取った。

「はいはい、分かったよ。あんたの無茶には慣れてる。だが……なんでそこまであの小さな定食屋に肩入れするんだ？」

その問いに、俺は少しだけ目を伏せた。

なぜ、あそこまで執着するのか。

答えは明白だった。

あの日、俺は冷たい雨に打たれながら、路上で新聞紙を握りしめていた。

『メガロドン社、ダンジョン事故により本社全壊。幹部多数死亡、事実上の倒産へ』

雨水で滲む活字が、俺の十年間を嘲笑っているように見えた。

両親の工場を騙し取り、過労死に追いやった連中の顔を思い浮かべ、俺は新聞紙を強く握り潰した。

そいつらに復讐するためだけに、俺は泥水をすすり、血を吐きながら、深層の覇者すら瞬殺できる力を手に入れた。

だが、そのすべてが、相手の自滅という形で突然終わりを告げたのだ。

行き場を失った殺意が胸の中で暴れ回り、俺は路地裏のコンクリートの壁を素手で粉砕した。

生きる意味を見失い、途方に暮れた俺は、まるで亡霊のように宛てもなく街を彷徨った。

どれくらい歩いたのか。

雨が上がり、夕暮れの光が水たまりに反射する頃。

ふと漂ってきた醤油と肉の焼ける匂いに誘われ、俺は寂れた定食屋に入った。

そこでアリスが出してくれた、普通の生姜焼き定食。

湯気を立てる肉を口に運んだ瞬間、胃の奥が熱くなった。

美味い。ただそれだけの感情が、冷え切っていた心を溶かしていく。

気づけば、俺の頬を涙が伝っていた。

復讐鬼として麻痺していた心に、人間らしさが芽生えた瞬間だった。

そして、その数日後。

店内で暴れるチンピラ探索者の首根っこを掴み、俺は床に叩きつけていた。

『この温かい飯を明日も味わうため』。

その新たな信念が芽生えた時、俺は過去の呪縛から完全に解放された。

恩人の居場所を守るため、俺はこの店の用心棒になったのだ。

「……恩人の居場所を守るためだ」

俺が静かに答えると、ドーラは小さく息を吐いた。

「あっそ。まあ、アタシはあんたの無茶振りに付き合うだけさ。一時間ほど待ってな」

「助かる」

俺は工房の隅にある丸椅子に腰を下ろし、静かに目を閉じた。

◆ーーーー◆

同じ頃。

街の裏路地に、黒い外套で身を包んだ痩身の男が立っていた。

男の名はザイード。

全身に無数の傷跡を持つ彼は、好戦的な目を細め、通りを挟んだ向かいにある小さな定食屋を睨みつけていた。

「……チッ。本当にこんなボロっちい店に、例の魔力反応があるってのか？」

ザイードは忌々しげに舌打ちをした。

依頼主からの指示は、この周辺で特定の魔力反応を探ることだった。

だが、目の前にあるのは、どこにでもあるような寂れた定食屋だ。

外装は古びており、どう見ても特別なものが隠されているようには見えない。

「違法魔道具の残滓か、それとも……」

ザイードは外套の奥で、鋭利なナイフの柄を撫でた。

「まあいい。標的が何者だろうと、俺がいたぶって殺すだけだ」

彼の口角が歪に吊り上がる。

強者と戦う悦び。弱者を蹂躙する快感。

その両方を味わえるなら、相手が誰であろうと構わなかった。

定食屋の窓越しに、エプロン姿の女と、小さな子供が動いているのが見える。

「平和ボケした連中だ。俺がいつでも首を刈り取ってやれる」

ザイードは残忍な笑みを浮かべながら、定食屋の様子をじっと窺い続けた。

◆ーーーー◆

一時間後。

ドーラの工房で完璧に調整された装備を受け取った俺は、アリスの定食屋へと戻ってきた。

店の中では、昼の営業に向けた仕込みが始まっていた。

アリスが、かつて俺が持ち込んだ魔剣を打ち直した包丁で、手際よく野菜を刻んでいる。

トマも小さな手で、水桶の中の芋を一生懸命に洗っていた。

「アリス、トマ」

俺が声をかけると、二人が一斉に振り返った。

「あっ、おかえりなさい！」

「ジン兄ちゃん！」

俺は調理台に歩み寄り、単刀直入に告げた。

「少し遠出してくる。数日は戻れないかもしれない」

アリスの包丁を持つ手が止まった。

「えっ……遠出って、どこへ行くんですか？」

彼女の瞳に、明らかな不安が浮かんでいる。

「野暮用だ。心配はいらない」

俺は深くは語らなかった。

深層へ行くと言えば、彼女は間違いなく止めるだろう。

「でも……最近、街の様子がおかしいって噂もありますし……」

「俺がいない間は、夜間の外出は控えるんだ。戸締まりもしっかりしておけ」

俺が念を押すと、アリスは少しだけ俯き、やがて小さく頷いた。

「……分かりました。気をつけてくださいね」

「ジン兄ちゃん、絶対無事に帰ってきてね！」

トマが元気よく手を振る。

「ああ、約束する」

俺は二人に背を向け、店を出た。

扉を閉めた瞬間、背中の辺りに微かな違和感を覚えた。

誰かに見られているような、ねっとりとした視線。

俺は足を止め、周囲の気配を探った。

だが、路地裏には野良猫が一匹歩いているだけで、怪しい人影は見当たらない。

気のせいか。

今は、アリスのために調味料を手に入れることが最優先だ。

俺は思考を切り替え、ダンジョンへと向かって歩き出した。

俺が去った後の定食屋。

その向かいの路地裏の暗がりで、ザイードが外套のフードを深く被り直していた。

「……邪魔な用心棒は消えたか」

ザイードの好戦的な瞳が、獲物を狙う獣のように光る。

彼が探っていた魔力反応。

それは間違いなく、あの定食屋の中から発せられていた。

「さて、仕事の時間だ」

ザイードは残忍な笑みを浮かべ、ゆっくりと定食屋に向かって歩き出した。

俺が不在となった店に、不穏な空気が静かに満ちていく。