奴隷魔族の転生者

第三章 精霊樹の奴隷

一話 森霊族の歓迎

　森霊族(エルフ)の森は、太陽の光がわずかにしか届かない。それでも周りが明るく感じるのは、飛んでいる微精霊たちのおかげだという。赤や青、白や緑の光はルーゼたち三人を歓迎するかのように周りをまわる。

「さっきからなんだ。この、気味の悪い笑い声は」

　ニザが耳を動かしながら愚痴をこぼした。

「微精霊の声じゃよ。力は弱いとはいえ精霊。あまりバカにすると、不運が起こるぞ？」

「ふん、不運ならもうどんなことが起こったって、小生はものともしないね」

　まぁ、あれだけのことがあれば多少の不運は大丈夫だろう。ルーゼもその点は同意だった。

「……だけど、歩いても歩いても同じ景色ですね。私たちは今どこらへんでしょうか？」

　ルーゼは周りを見ながらつぶやく。最初は神秘的と感じた森も、慣れてしまえばうっそうとしている。どころか、景色が変わらないことに不安感さえ覚えてくる。

　今自分がどこにいるか分からない。ルーゼは決して方向音痴ではないが、方向音痴の人間はこのような気持ちなのだろうか。

「まぁ、森霊族(エルフ)の森じゃからなぁ。そう簡単によそ者が近づけないようにできておる」

「ふーん。で、そのよそ者のシオリ殿は、なんで迷わず進むことができるんだ？」

「ウチは何回か交流しておるから道は覚えておる。迷ってはおらんから安心せい」

「安心って言ってもね。変わり映えしなければ、心配になるに決まってる」

　ニザは先ほどから文句ばかりである。しかし、気持ちは分かるのでルーゼは声に出さないでおいた。

　それから少し歩いたころだった。

「まだか？」

　さすがにイライラし始めたニザが、前を歩くシオリに聞いた。ニザの息はどこか疲れたように切れかけていた。

　シオリがニザの問いに首を横に振る。

「まだじゃ」

「……一体小生たちは何分歩いていると思っているんだ？」

「二時間程度じゃな」

「程度ではないだろ」

「まぁまぁ、ニザさん。落ち着いてください」

「これが落ち着けるか！　もうだめだ。小生は休憩する。誰が何と言おうとな」

「……情けないのぉ」

　普段怠け者のシオリが嘆息を吐いた。まるで王宮のころとは逆転したような感じだ。

　ニザは、王妃のこと、ラングニルのことをまだ引きずっているのだろう。それが、強がりとわがままという態度になって出ている。

　こういう時に、ルーゼはなんて声をかけていいかわからなかった。とりあえず、木にもたれかかって体育座りでちょこんと座ったニザの横に座った。

「……貴女(きじょ)は小生のことを情けないと思うか？」

　ひざの間に顔をうずめて、こちらに向くこともなくつぶやく。

「いえ、私だっていまだに頭の中が混乱してるから……」

「小生は王妃が正義だと思っていた。その王妃に助けられたから……けど」

「分かってます」

「小生は、ラングニル殿に取り返しのつかないことをしてしまった」

「……分かってます」

　彼女の肩は震えていた。嗚咽も聞こえてくる。この数日ずっと我慢していたのだろう。

　我慢していたことは一度決壊すれば次々と漏れてくる。彼女は今自責の念に押しつぶされそうになっているのだ。

　ルーゼは彼女のことをそっと抱きしめてやった。声をかけるよりもこっちのほうが効果的だと思ったからだ。

「な、なにをするんだ」

　驚いて顔を上げるニザの目元は真っ赤になっていた。

「私も色々と責めてましたから。それに私はニザさんとシオリさんがいなければ死んでました」

　あのとき二人がいなければ確実に死んでいただろう。追手から撒けたのは、シオリのおかげだ。ラングニルをこの手にかけないですんだのは、ニザのおかげだ。

「……小生はそんなこと」

　再び彼女は膝の間に顔をうずめてしまった。

「小生は弱いんだ。今だって本当は……」

「素直になりたいんですね」

「……うん」

「だったら、少しずつ変わっていきましょう」

　ルーゼは彼女の身体から身を放した。再び顔を上げたニザに、笑顔を向けた。彼女は笑顔を返そうとした――

「危ない！」

　ニザが突然覆いかぶさるように、ルーゼを突き飛ばした。刹那、ニザの肩を何かがかすめる。服が破れて、肉がちぎれていた。そこから血が飛んでいる。

　見ると一本の矢が木に刺さっていた。羽の部分が不気味に揺れている。角度的に、木の上から放たれたもののようだ。

「どうやら現れたようじゃな？　二人とも大丈夫か？」

　慌ててシオリが近づいてくる。ニザを起こすと、ルーゼに手を貸した。

「ニザは大丈夫ですか……？」

「大したことない。掠っただけだ」

　ニザは自分の肩の調子を応えた。

「二人とも油断するでないぞ。ここはもう奴らの領域じゃ」

「奴ら……？」

　ルーゼの問いに、シオリはすぐに応える。

「森霊族(エルフ)たちじゃよ」

「森霊族(エルフ)は、シオリ殿の話では交友を持っているというんじゃなかったのか？」

「“交流”を持っているというだけじゃ。誰も友好的とは言っておらん」

「そんな場所で本当に小生たちは受け入れてくれるのか……？」

「他の場所がないんでな」

　シオリが警戒するように木の上を観察していく。一つ一つつぶさに、余すことなく。

　再び矢が飛んできた。今度はシオリの顔に向かってだ。ギリギリでシオリは顔を傾けることで避けていた。矢は地面に深々と刺さっている。

「……どうやら、“警告”ではないらしいの」

　嘆息とともに吐き出したのは……――

「≪睡(すい)の息吹≫」

　呪文。彼女の魔法である。

　空間がゆがむ。

　次に飛んできた矢を、空間に吸い込んだ。そのまま飛んで来た場所に返す。

「――ッ」

　完全に意表をつかれた。そんな息遣いが聞こえた。

「……姿を現すのじゃ。今のを無傷で受けていたとは思い難いがのぉ」

　彼女の声に呼応するかのように、人影が地面に落ちた。

　三人は落ちた場所へと近寄っていく。

　それはやはりというかエルフだった。葉っぱでできたような服を着ている。耳は長く、髪は緑色で鎖骨辺りまであって長い。まつげは長く、肌は色白だった。唇は薄くあでやかだ。

　そのきれいな顔は苦痛で歪んでいる。肩には矢が深々と刺さっていた。服には血がにじんでおり、見るからに痛そうである。

　緑の瞳が三人を捉えると、憎しみを浮かべるように歯をむき出しにする。

「クソ、侵入者ども！　ここは我々の森、何をしに来た！」

「何をしに来たって、話をしに来ただけじゃ」

「嘘を吐け！　それならば、なぜ攻撃してきた！」

「……攻撃って、貴女(きじょ)が先にやってきたんだろ？　もしかしたらルーゼもシオリも死んでいたかもしれないんだぞ！」

　牙を剥き返すニザに向かって、シオリは手で制した。

「ここはウチに任せてくれ。ルーゼ、ニザを連れて少々離れていてくれんか？」

「……分かりました」

　今すぐにでも噛みついていきそうなニザの手を取って、距離を取った。とりあえず座らせて、肩の調子を見る。

　肉は痛々しく抉れているが、深手ではなさそうだ。

「改めて、助けてくれてありがとうございます」

「……急になんだ？」

「いえ、珍しいと思って。まさか私を助けてくれるなんて」

　苦笑すると苦笑し返された。

「身体が勝手に動いただけだ。他意はない」

　ふいと顔をそらした彼女の耳は真っ赤になっていた。

　その様子を見て、ルーゼはまたクスリと笑った。

　ハンカチのようなものがあればよかったのだが、残念なことに持ち合わせてはいなかった。仕方ないので、スカートのすそを破いて臨時で包帯を見繕った。

「何をしている？」

「傷をしばっとかないと、黴菌が入って化膿するかも」

「だからってわざわ――」

「黙っててください。今度は私があなたを助ける番だから」

　彼女の口元に指を置いた。ニザは仕方ないとでもいうように小さくため息を吐いて、肩をすくめる。

　これだけで受けた恩は返しきれるとは当然思っていない。しかし、ルーゼは思い至ったことをしていこうと考えた。

　本当は消毒とかすれば良いのだが、そんなものは当然ない。きつく縛ることで、何とか応急処置を終えた。

　シオリと森霊族(エルフ)の会話が終わったのは、丁度そのころだった。

「……すまなかった」

　森霊族(エルフ)は、こっちに来て早々頭を深々と下げた。彼女の肩はいつの間にか包帯が巻かれている。あっちもあっちで応急処置を施したのだろう。

「ウチのことを説明しておいた。そしたら納得してくれたのじゃ」

「……シオリさんって何者ですか？」

「それは乙女の秘密じゃ」

　艶やかな表情を見て、とても突っ込む気にはなれなかった。とりあえず無視して森霊族(エルフ)のほうに向きなおる。

「ニザの怪我も大したことないですし、大丈夫ですよ。むしろ、いきなりこちらが押しかけてしまってすみません。私はルーゼと言います」

　名前を名乗って、手を伸ばす。

　森霊族(エルフ)はその手を取らなかった。まだ瞳には警戒の色が見て取れる。

　ルーゼは仕方ないとでもいうように肩をすくめて、手を引っ込めた。

「大したことない……ね。それなら良いのだが」

　森霊族(エルフ)は、ニザのほうを向いた。ニザは犬歯をむき出しにして、唸っていた。尻尾は逆立っている。

　完全に仲良くするのは当分無理そうである。それはそうだ。出会いは最悪だったのだから。

「私は森霊族(エルフ)の森番を任されている。サリカ・イレーショだ。気軽にサリカと呼んでくれ」

「分かりました」

　サリカは手に持っていた弓を肩に担いだ。よく見ると背中に矢筒を背負っている。

「一応集落まで案内しよう。こちらだ」

　先に行くサリカは振り返ることもしない。

「ピリピリしてますね？」

　座り込んでいたニザに手を貸しながら、シオリに尋ねた。

「無理もあるまい。話を聞いた限り、この数日かなり大変みたいだからな」

「大変？」

「それは、集落についたら説明してくれるじゃろ。今はついていくしかないのぉ」

「大変だとしても、警告もなしに殺しに来るなんて小生は好かんな」

「まぁ、そういうな。ツンデレ具合はニザといい勝負じゃないんじゃないかの？」

「だ、だれがツンデレだ！」

　顔を真っ赤にして怒るニザに、ルーゼは再び笑う。