奴隷魔族の転生者

第三章 精霊樹の奴隷

二話 不穏な兆候

「――ッ！」

　案内をしてくれていたサリカの顔色が突然変わった。その変化に気が付いたのは、ルーゼだけではなかった。

「どうしたのじゃ？」

　ルーゼの前を歩いていたシオリがサリカに訊ねる。

「少し、寄り道をする」

　弓を手に取り矢をつがえる。サリカは勢いよく走りだしていった。

　何が何だか分からない様子のルーゼの背後からニザがつぶやく。

「聞こえる」

「……？」

「誰かが争ってる音」

　ニザの耳は動いていて、何かを探っているようだった。

「それが本当なら、サリカが心配じゃの。音はどっちからしている？」

「こっち」

　ニザの案内をもとに、ルーゼたちはサリカが向かっていた方向に走り出した。

　　　　　　　　　　◇

「えーい！」

　元気な声で剣を振るう森霊族(エルフ)がいた。身体は小さく、一三〇前後あるかどうかほどの背丈しかない。胸はあまりなく、見た目はとても子どもっぽい。

　髪の色は金色だった。瞳の色は赤色に近い茶色である。髪はワンレンボブでまとめられており、毛先はパーマを当てたようにゆるく曲線を描いていた。

「……危ない」

　静かな声で魔法を放つ森霊族(エルフ)がいた。こちらの身体も小さく、先ほどの森霊族(エルフ)と同じくらい。胸は大きく、見た目少し大人びていた。

　髪の色は銀色だった。瞳の色は青色に近い黒色である。髪はミディアムである。こちらも毛先はパーマが当てたようにゆるく曲線を描いていた。

　二人はトラ型の魔物に囲まれていた。剣を振るう森霊族(エルフ)が一匹一匹倒しながら動きで相手を翻弄し、魔法を放つ森霊族(エルフ)がまとめて倒す。

　しかし、多勢に無勢である。倒しても倒しても湧いてくる魔物たちに二人は疲弊しきっていた。

「もぅ、なんなの～！？　この魔物たちどこから湧いてきてるんだよ～！」

「……分からない」

「ていうか、なんで森に魔物が湧くんだよ～！」

「……分からない」

　この森霊族(エルフ)の森では魔物は寄り付かない。

　大気中に漂うマナは聖と邪がある。森霊族(エルフ)たち魔族は聖を糧にして生きている。一方、魔物は邪を糧にして生きていた。魔物たちは正反対のマナを体に受けると、消滅する。

　悪魔もその洗礼を受ける。消滅とまではいかないが、その力は四分の一以下にまで落ちる。

　だから堕ちたものは近づかない。はずであったのだが。

「こいつら、一体一体強いし～！」

「……そうだね」

「もう、エリサ。ちゃんと戦ってよ～！」

「……エルザだってよそ見してると」

「え、きゃあ！」

　エルザと呼ばれた森霊族(エルフ)に一匹のトラ型の魔族に飛びかかられる。慌てて剣身でその牙を防ぐが。

「う、ああ……」

　疲弊しきっているエルザは力負けしそうである。せめぎあっているトラの横っ腹を火の槍が貫いた。エリサが放った魔法だった。魔物は悲鳴を上げて、炎に包まれる。

「た、助かった～……」

「……またよそ見」

「え？」

　今度はエルザに飛びつく前に魔法がトラたちを薙ぎ払う。いくらか巻き込んで消したはずなのだが……。

「……減らない」

　エリサは足をついた。そろそろ体内のマナの枯渇するところだ。これ以上戦えば、命にかかわる。だからといって、戦うのをやめても命にかかわる。きりがないが戦うしかない。

　新たに気合を入れるように、足を踏みしめた。そのエルザに、一匹のトラが襲い掛かる。

「……しまっ」

　反応が遅れた。回避できない。剣を持っているエリサと違って、防ぐことができない。彼らの牙は、自分たちの柔腕など、簡単に噛みちぎる。

「エリサ！」

「ぎゃうぅぅぅ」

　エルザの悲鳴と重なるように、トラの悲鳴が響いた。何があったのか見てみると、一本の矢が刺さっていた。

　急所に当たったトラは身動きができずに足をばたつかせていた。いずれ、大人しくなると体が溶けいるように消えてしまった。

　死体が残らない“毒矢使い”。その使い手に二人は覚えがある。

「間に合ったわね」

　一人の森霊族(エルフ)を見て、安堵のため息を吐いた。

「サリカ～助かったよ～！」

「……ありがとう、サリカ」

「お礼はあと、戦うわよ」

　サリカは弦を引き絞り、次の標的に向けて矢を放つ。

　　　　　　　　　　◇

　追いついたルーゼたちを待ち受けていたのは、中型の魔物と戦う森霊族(エルフ)たちの姿だった。彼らは必死に攻防を繰り広げている。

「おかしいのぅ」

　この光景を見て、不穏そうにシオリが唸る。

「何が、おかしいのですか？」

「いや、とりあえず説明はあとじゃ。ウチらも加勢するのじゃ！」

「分かりました」

　シオリが魔法の援護を放つ。ニザもつられて魔法の詠唱に入った。

　魔法の類を覚えていないルーゼにとって、突撃するしかできない。それでも獣人族(ビースト)であるルーゼは、森霊族(エルフ)よりは身体能力が高かった。

　剣で戦っている森霊族(エルフ)を横目に、身一つでトラたちを倒していく。蹴り飛ばし、投げ飛ばし、殴り飛ばす。

「ほえ～すっごい！」

　剣の森霊族(エルフ)が、感心したような声を漏らした。それを、サリカが叱咤する。

　怒られた彼女は、ルーゼを援護するように剣を振る。

　どれくらい経っただろうか。およそ一分くらいだったかもしれない。急にトラからの攻撃が止んだ。

　トラたちは何かを警戒するように距離を取って、こちらを見つめている。

　急な不穏な静けさ。誰かも分からず、ゴクリとのどがなったような気がする。

「ほう、これはこれは珍しいものが混ざっておるではないか」

　一匹の魔物が前に出る。目は赤色に光っていた。

　魔物はよだれを垂らしながらも口を開けて言葉を発していた。

「今日、森霊族(エルフ)どもを根絶やしにしてやろうと思ったがやめじゃ。わらわは気が変わった」

「この声は……！」

　反応したのはサリカである。

「久しいのサリカ」

「お前は追放されたはずだ。何しに来た、“魔森霊族(ダークエルフ)”」

「そう、邪険にするな。久しぶりにあったのだから、わらわと語ろうぞ」

「お前と語る言葉はない」

　言うが否や、弓を引いて矢を放った。目を真っ赤に染める魔物は悲鳴を上げて絶命する。

「クックック。相変わらず、せっかちじゃのぉ。さて、そっちの狐の小娘」

　急に呼ばれて、ルーゼは肩を跳ね上がらせる。

「主は、面白い体質している。まるでリエル様を彷彿とさせる」

「なんで、その名前を！」

「わらわはリエル様の配下。魔森霊族(ダークエルフ)の長のシンシア。以後お見知りおきを――……」

　それだけ言うと、魔物たちは地面に吸い込まれるように消えていった。静かになった森の中に残された六人は、しばらく顔を見合わせていた。

「とりあえず、説明してくれるかしら」

　戦いつかれた森霊族(エルフ)二人のためにしばしの休憩を取ることになった。陽はすでに落ちかけているという。どうやら今日はここらへんで野宿になりそうである。

　ニザは見張りに立ってくれていた。シオリは少し眠たげに二人の森霊族(エルフ)たちの言葉を待っている。

「えと、いつも通りに森番してたんだけど、急に魔族たちが湧いてね～。もう大変だよ、他の仲間たちは大丈夫かな～？」

「……心配」

「きっと大丈夫でしょう。魔森霊族(ダークエルフ)の僕に後れを取るような人はいません」

「う、それってあたしたちのことを責めてる～？」

「責めてない。ただ、事実を述べたまま」

「いやいや、あいつらの力は異常だったんだって～！　なんかこの森でも動きが鈍ることなかったし～」

「……強かった」

　三人で会話を展開されていくが、ルーゼは分からない。首を傾げていると、横に座っていたシオリが軽く説明してくれた。

　この森では堕ちたものである魔族は動けないこと。

　摩森霊族(ダークエルフ)は、森霊族(エルフ)が悪魔に身を売ったものたちであること。

　彼らは普通にこの森で生活ができず、力も充分に発揮できないはずであること。

「でも、あの魔物たちは普通に戦っていましたよね？」

「おかしな点はそれじゃ。やはり、リエルの影響がここまで届いてきとるって考えたほうが適切かもしれんの。元々彼らは森霊族(エルフ)じゃ、ちーっとばかし影響が出始めるとこの通り普段は戦えない森でも充分に暴れることができる」

「……っ」

　もしかしたら、自分たちがここに来たからではないのだろうか。そのせいでこの森は襲われてしまっている。

　その考えを読まれたのか、シオリは首を横に振った。

「奴の言動からしてその可能性はゼロじゃ。それに、リエルは目覚めたばかり、まだ配下どもを嗾ける余裕はないはずじゃぞ。そんなことするくらいなら今のうちに異世界の開拓でもするだろうのぉ」

「……そうですか」

　安心して良いか分からないが、安堵のため息を吐いた。

「すまないお客人たち」

　そんな二人の会話に、サリカは割って入って頭を下げた。

「え、なんで謝るんですか？」

「戦いに巻き込んでしまった。それに、先を急いでいるというのに、こんなところで足止めを」

「いえいえ」

　こちらも幾分か影響していないことはない。謝られる筋合いは、ルーゼたちにはなかった。

「それよりも、サリカさんたちのほうこそ早く集落に戻らなくて大丈夫ですか？」

「集落は長が守っている。よほどのことがない限り、襲われることはないだろう。それに、この二人は隠しているが相当傷ついている。彼女らを置いていくほうが危険だ」

「ギク」

「……ばれた」

　元気なほうは明らか焦ったように視線をそらして下手な口笛を吹いた。物静かなほうは表情に変わりはない。

「もう、今日は暗い。軽く自己紹介してから明日の朝出発しよう」

「じゃあ、あたしからだね」

　スクっと立ち上がる元気な森霊族(エルフ)。皆からの視線が痛かったのか、すぐに座ってしまった。

「こほん。あたしは、エルザ。エルザ・アトウッド。一応森番の一人をやらせてもらってま～す」

　森番とは、この広い森に展開して一日交代制で見張りをやるもののことだと追加説明を受けた。

「これでも、学校を首席で卒業してるんだよ！」

　えっへんと、胸を張る。しかし、調子に乗るなとサリカに軽く小突かれていた。

　エルザは頭を抑えて、不服そうに唸っている。

「……えっと、私は……エリサ・アトウッド。……エルザの双子の妹。……あと、私も森番」

　エリサは物静かに自己紹介をすると、頭を下げる。

　それからは、ルーゼたちが自己紹介をした。見張りに行ってるニザの代わりにルーゼが彼女の紹介をしておいた。

　しばらく談笑に明け暮れた後、それぞれが別々に眠りについていったのだった。

　ルーゼは夜中に起きた。見張りを交代するためである。他の者たちを起こさないように体を起こす。

　座っていたサリカと目が合う。どうやら彼女はずっと起きていたようだ。

「よく眠れた？」

　目線が合うと、彼女から声をかけてくる。

「正直、眠れませんでした」

「無理もない」

「他の三人は、いびきをかいてますけどね？」

　ルーゼは苦笑気味に言う。サリカはため息を吐いた。

「ま、戦って疲れたんだろ。許してあげて。あと、シオリのほうは」

「分かってます。彼女は隙あらば寝てますから」

　そういえば最近は寝ていなかったなと思い起こす。彼女のほうを見ると幸せそうな笑みを浮かべていた。

「それで、サリカさんは何をしてたんですか？」

　精霊の光に照らされた彼女は、手元に何かを作っていた。それが何なのかルーゼに分からない。

　サリカは手元に視線を落とすと、ポツリとつぶやく。

「薬草」

「薬草？　誰の？」

　エルザとエリカの治療は一応一通り終えているはずである。

「あの、犬の獣人族(ビースト)の娘の」

「犬の……？　あぁ、ニザですか？」

「えぇ、深手になるといけないから」

「意外と優しいんですね」

　クスリと笑うルーゼ。それに応えるように、サリカは苦笑を浮かべたような気がした。その瞳には何が映っていたのか、ルーゼは知らない。