奴隷魔族の転生者

第二章 王都での生活

十二話 森霊族の森へ

　リエル王妃――否、傲慢は跡形もなくなった場所を見下ろしていた。

　人など殺すことは造作もない。しかし、彼女の欲求を満たしはしなかった。

　地面へと降りて、翼をしまう。姿はいつものリエル王妃を模っていた。

「どうなさいますよ」

　カセフが深々とお辞儀をしながら、訪ねてくる。傲慢は見やることもなく、言った。

「逃げ込んだところに検討がありますわ。もし、あそこに逃げ込まれたのなら、今のわたくしには手が出せませんわ」

「森霊族(エルフ)の森ですか？」

「えぇ、でしょうね。あそこには、聖なるマナが満ちています。わたくし悪魔は、入れないでしょう」

「ですが、リエル様の見立てでは、あの狐娘も悪魔ではないのですか？」

「いえ、あの娘は“なり立て”です。まだどちらに転ぶかも分かりませんわ」

　嘆息し、空を見上げる。暗い空は、ぽっかりと穴を開けているようであった。

「わたくしは混沌が欲しい。渇きをいやしたい。人の上に立ちたい。人を言いなりにさせたい。すべてを自分の思い通りにさせたい。したいしたいしたい」

　その顔は恍惚でありながらも、どこか物足りなさげである。

「わたくしは欲しいで満たされていますわ。だからこそ、早急に“他の悪魔”たちよりも一歩前進しなければならないのですわ」

「承知しております」

「カセフはいつもわたくしに仕えてくれますわね」

「えぇ、主様が生まれてからこの二五〇年。わたくしめは、裏切ったことなどありませんよ」

「頼りにしていますわ。カセフ」

　先ほどまでラングニルとシルバが立っていた抉れた地面を踏みにじる。もうすでに殺してしまったもののことは目に映ってはいなかった。彼女が見据える先は、次の混沌である。

「彼女が力をつけるには、まず“精霊樹の奴隷”になる必要がありますわ。相当な苦行を要するということですので、その間にわたくしはこの国を乗っ取るつもりです」

「人間たちはどのようにしますよ？」

「従う者には慈悲を。逆らう者には死を。魔獣を増やして、奴隷も増やしますわ」

　彼女の動く原動力は、とにかくすべてを従えたい。それだけだった。奴隷に手を出したのも、そういうことだろう。

　傲慢の欲望は、異世界にも及ぶ。もうこの世界の問題だけではないのだった。

　そのことを知っていたラングニルは……もういない。

　　　　　　　　　　◇

　ルーゼは起き上がった。どこかしんみりとした小屋の中であった。ベッドに寝かされていることに気が付いたのは、数十秒してからだった。

　ボーっとした様子で周囲を観察する。

　全体的に小屋はボロボロであった。長いこと使われていないのか、火がついていない暖炉には埃が被っている。隣を見ると、ルーゼが寝ているベッドのほかにもう一つベッドが並べられていた。

　そのベッドには、ニザが眠っている。

　なんで自分がここにいるのか思い出せない。頭を抑えて、小さくうめいた。

「起きたかの？」

　聞こえてきた声は、シオリのものであった。

「シオリ……私は？」

「あれから、三日ほど眠りこけておったのじゃ」

「三日？　あれから？」

　あれからと言われて思い出す。リエル王妃のことも、ラングニルのことも、あの戦いのことも。

「ラングニル！　どうなったの！？」

「おぬしを助けた後、ウチに託したのじゃ。どうなったかは知らぬ……」

「そんな、じゃあ死んでしまったの！？」

「知らぬと言っておろう。生きてるやも知れぬし、死んでるやも知れぬ」

「……ッ！」

　ベッドから這い上がり、小屋から出ようとした。そのルーゼのことをシオリは手で制した。

　「どこに行くのじゃ？」

　「戻らないと、助けないと！」

　「助けてどうするのじゃ？　戻ってどうするのじゃ？」

　「それは……」

　「人が命を懸けて守った未来を、おぬしは無下にするつもりか」

　「未来！？　なんのことですか！」

　シオリは大きなため息を吐いた。

「そんなことよりも、ラングニルを助けたいって感じじゃな」

　呆れて物も言えないとでもいうように、彼女は肩をすくめる。

「おぬしは、この世界の未来なんじゃ。おぬしが生きてるからこそ、ラングニルたちが犠牲になった意味がある」

「そんなこと言われても……ッ」

　突然頬鈍い衝撃を受けた。殴られたのだと気づいたのは、しりもちをついてから数秒経ったころだった。

　何をするのか、顔を上げてにらんだが、彼女の表情を見て呆気にとられた。

　シオリは泣いていた。

「ウチが何も想わないと思ったか？　ウチが何も感じないと思ったか？」

「……ッ」

「ウチだって助けられるなら助けてやりたい。でも無理じゃ。相手は、あまりにも強大すぎる。だから、未来のあるおぬしに、ラングニルは託したのじゃ」

「そんなこと……」

　自分は何もできなかった。ただ足を引っ張っただけである。本当に情けない話だ。思い出しても、自分自身が腹立つ。

　真に信じるべき人を信じられるずに、結局あの悪魔の思い通りになってしまったのだから。

「まだ、おぬしには希望がある」

「……どこに？」

「おぬしの身体はいくらマナを吸収しても、崩壊しない。その尻尾が何よりの証拠じゃ」

「……尻尾？」

「ほれ、鏡じゃ」

　シオリが指を鳴らすと、手鏡が出てきた。場所を調整して、尻尾を見やる。

　尻尾の数は三本に増えていた。アーヴァいわく、尻尾は暴走の証だと言っていたのだが。

　ルーゼの頭は少々冷静さにかけてはいるが、すっきりしている。暴走状態ではない。

「獣人族(ビースト)には、体内のマナが増えると尻尾の数が増える変異種がいるという。おぬしとそこに寝ているニザがそうじゃな」

　ニザは、寝返りを打っていた。彼女は小さく寝息を立てている。

「普通はそうなると暴走してしまうものじゃ。ニザがこの戦いで暴走したように。しかし、おぬしは暴走するどころか、制御している」

「つまり、もっとマナを増やせと……？」

「ま、簡単に言えばそういうことじゃ。そんな簡単なものじゃないがな」

「……それって、危なくないですか？　今度は暴走しないって保証はないんだし」

「だからウチはおぬしをある場所に連れてきた」

「ある場所？」

「外に出てみろ。あ、くれぐれも戻ろうなどと考えるでないぞ？」

　シオリに促されるまま小屋の外に出る。

　そこは不思議な場所だった。思わず感嘆の声を漏らしてしまうほどに。

　一面木がある深い森だ。その木にはツルが巻きついている。葉は一枚一枚みずみずしく、枝は若々しく伸びている。朝露が隙間から降り注ぐ太陽光に反射している。

　いたるところに、光の粒が舞っていた。手に取ろうとすると、スルリと避けてしまう。まるでホタルのようだが、正体はホタルではない。光は赤、青、黄、緑と色々と存在している。

　耳をすませば、葉のこすれる音とともに、子どものような笑い声が微かに聞こえた。

　とても現実世界にはない光景が、そこにはあったのだ。

「ここは……？」

「森霊族(エルフ)の森じゃ」

　続いて出てきたシオリが、簡潔に言う。

「森霊族(エルフ)って耳が長く尖ったあの？」

「その森霊族(エルフ)じゃ」

　やはり彼らは現実世界の言い伝え通りに、神聖な者たちなのだろう。住んでいる場所も人間たちの場所とは違って、神聖そうなところである。

「森霊族(エルフ)は珍しく、マナの良い方面だけを扱える魔族でな。これからおぬしはそのものたちにあって強くしてもらう」

「マナの良い方面？」

「それは、まぁ現地で説明を受けるじゃろ。で、ここで本題なのじゃが、森霊族(エルフ)たちは非常に気が難しい。ほとんどの奴がこの森から出ずに暮らすほど、他種族との接触を控えておる」

「……そんな森に入っていいんですか？」

「そのためにウチがいるのじゃ。これでも、ウチは奴らに顔が利くもんでの。といっても、さすがに鍛えてくれと言ってはいそうですかとはいかないだろう。だからおぬしはこれから森霊族(エルフ)たちの手足となって働くことになる。ま、悪く言えばまた奴隷みたいなものじゃ」

「……強くなれるならそれで良いです」

　こぶしを強く握りしめた。もう二度と、こんな悔しい思いはしたくない。自分を信じてくれた人を信じて、強くなって見せる。

　挫折は心が折れるためにあるものではない。乗り越えるための試練なのだ。それが、ルーゼの座右の銘である。

「良い目じゃ。覚悟は決まったようじゃな？」

「はい、もう迷いません」

「たとえ、困難が待っていようともか？」

「はい」

　二つ返事だった。

　あの結果を生んだのは、自分が弱かったせいだ。だったら、自分が強くなればいいそれだけだ。

「でも、一つ気がかりが」

「なんじゃ？」

「ここも、あの悪魔に襲われるんじゃないですか？」

「あーそれは大丈夫じゃろ。あいつらは、ここには入ってこれん」

　魔獣とかなら入ってくるかもしれんがなと彼女は付け加える。

「ま、説明したところで小難しいじゃろうから、今はそういうものだという認識でおってくれ」

「分かりました」

　本当は納得はしていないのだが、大丈夫というなら大丈夫だろう。

　ここで強くなっている間、外の世界がどうなっているか気にならないのは嘘になる。また、異世界人が新たに連れて来られる危険性だって孕んでいる。それでも今の自分にやれることは強くなることだ。

　自分でやれないことをやって、最悪の結果を招くことが一番の悪手である。日本に住んでいたときに、そのことはよく思い知らされていた。

「それじゃあ、私を強くしてください。お願いします」

　ルーゼはシオリに対して頭を深く下げる。

「下げる相手はウチではないぞ。これから会う相手にじゃ。ウチは紹介するだけただそれだけのことしかしておらん」

「……そうですか」

「これから大変じゃろうが、頑張ってくれ。ウチは応援しておるぞ。それから、“ウチはいつでも君のそばにいるから”」

　まただ。シオリの笑顔が、志穂のものと重なった。目をぱちくりさせて、こする。そこには夢魔族(サキュート)のシオリしかいなかった。

「どうしたのじゃ？」

　ルーゼの不思議な行動に対して、シオリは小首を傾げた。

「……なんでもありません」

　ルーゼは誤魔化すようにして苦笑を浮かべる。

　　　　　　　　　　◇

――――アーヴァ・エンリケスの研究報告書――――

　この数日で世界は変わってしまったようだ。

　人間たちと魔族が争うようになった。

　研究者たちは、異世界の人間たちをさらに呼び込むようになった。

　世界が悪い方向に向かっている。そんな中、私は対処すべく禁術に触れることにした。

　神の領域の魔法生成。使えば私はただでは済まないだろう。だが、私はどうなっても良い。すでに私は“モノ”なのだから。

　気がかりなのはルーゼの行方である。王都に問い合わせたところ、ルーゼなどという獣人族(ビースト)はいないと返ってきた。

　これは絶対何かあったに違いない。早々と王都に見に行きたいところだが…………。

　いや、危険である。今は外は敵だらけと思ったほうが良い。

　私の研究はきっと、今のフランシス王国には受け付けてもらえない。だから隠れることにした。

　隠れ場所の候補としては色々あるが、一番は森霊族(エルフ)の森が良いだろう。あそこなら、邪悪な者は近寄りがたい。私自身受け入れられるかわからないが、それは行ってみるまで分からない。

　どうせ一か八かなのだ。良い方向にかけるのが無難であろう。

　最後に

　ルーゼよ。どうか生きていてくれ。

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　ここで第二章は終わりです。次回は番外編でほのぼのかいと行きたいと思っております。

　蛇足内容ＩＦ内容がたぶんに含まれているため、番外編は気になる人だけ見てください。

　いやぁ、でもしかし駆け抜けました。我ながら暇人だなと思っております(;´・ω・)

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　感想なども辛口も受け付けているので、どしどしどうぞでございます。(あ、あんまり誹謗されると心折れるかもですが)。