奴隷魔族の転生者

第二章 王都での生活

九話 加速する戦い

　血だらけのニザは、覚束ない足王宮に返ってきた。不審者として捕まらなかったのは、獣人族(ビースト)というのが大きいだろう。

　ここにいる人間たちは、拘わりたくないのだ。結局、人類は他種族と心の中でどこか線引きをしてしまっている。

　庭の手入れしているメイド仲間と目が合った。メイドはギョッと目を剥くように驚くと、そそくさと立ち去ってしまう。

　ほらね、仲間である人間ですらこんなざまである。

　そんなことは、今のニザには関係なかった。頭の中はリエル王妃のことばかりである。

――王妃は、王妃は小生のこと。

　ニザの身体は血まみれである。普段の彼女なら王宮のメイドとして、人となりと容姿に気を使っている。この状態の彼女は考えられないことであった。

――王妃、小生は。

　廊下を歩く。目指すは謁見室だ。昼間の今なら休憩をはさんでいるところだろう。

　あってどうする。などニザは考えていないかった。ただただ会いたい、その気持ちだけであった。

　長い廊下を歩いて、謁見室の重厚な扉を開けた。

　王妃の姿は、玉座ににあった。左右には兵士たちがいて、近くには大臣と執事のカセフが待機している。

　王妃はニザの姿を見つけると、笑顔を見せた。彼女はゆっくりと立ち上がる。

「ちょっとニザと二人きりにさせてくれないかしら」

　それを言うと、皆頭を下げて部屋から出て行った。

　ニザは王妃の近くまで寄って行き立ち止まった。その表情は惚けていた。

「ふふ、可愛い猫さん。そんな顔して、どうしたのかしら？」

「しょ、小生は……」

「期待してるのね。可愛い」

　妖艶で怪しげな満面の笑み。普段の王妃からは考えられないような表情であった。

　そんな王妃に抱擁された。頭をなでられた。なぜだか分からないが、とても気持ち良い。

「その様子だと、わたくしの“頼み”はきちんと聞いてくれたわけですね」

「頼み……」

　何の事だかわからない。しかし、惚けた彼女は思考を放棄した。

「それじゃあ、わたくしからご褒美をあげなければなりませんわね」

　ニザの肩に手を置いた。顔を見てクスリと笑う。

　次の瞬間、唇を奪われていた。突然のことで驚き、目を白黒させた。

　舌が口の中に侵入してくる。絡みつき、ねっとりとした感触を受ける。

　彼女の舌使いは心地よかった。ニザの涎を掬い取られると同時に、心まで奪われそうだ。いや、もう実際は奪われている。

　ニザの表情は真っ赤に染まっていて、それでいてとろけていた。瞳は徐々に惚けていく。

　気持ちが良い。もっと、もっとしてほしい。

　彼女の心は溶けていく。リエル王妃によって溶かされていく。彼女のものになりたい。彼女のためだけに働きたい。脳が、彼女に支配される。染まっていく。

　王妃が口を放すと、銀糸が二人の口を繋いでいた。だらしなく、床に落ちていく。

　ニザは腰砕けになり、立っていられなかった。座り込んで、荒い息をついている。

「あらあら、これしきのことで悦んでいては、この先大変なことになりますわよ。なぜならあなたには“アクマノチカラ”ヲサズケルノデスカラ」

　彼女の言葉が崩れたのが分かった。ニザはどうしたのか、顔を上げる。

　目の前にはいつも変わらず笑顔を向ける王妃の姿があった。彼女の身体はからは黒い魔力の渦が漏れ出ている。瞳が、赤く燃え上げるように怪しく輝いていた。

　チロリと見えた彼女の口の端からは牙のようなものが確認できた。

「コレカラ行ウノハ、契約。ワタクシトアナタヲ繋グ契約。普段ノ契約ト違ッテ、ワタクシニ身モ心モ捧ゲルノ。ソノ準備ハデキテイル。……イイワネ？　ニザ」

　いつもの王妃ではない。いや、これが王妃の本当の姿なのだ。なぜ気づかなかったなぜわからなかった。

　今日、血まみれだったのも、いつの間にか王妃に操られてやったことである。

　逃げないと。心が警鐘を鳴らしていた。しかし、体はもう動かない。

「ソンナ怯エナクテモイイノデスワ？　モウ、スデニ準備ハデキテイルノデスモノ」

　ゆっくりと覆いかぶさるように彼女が近寄ってきた。ニザは少し後ずさりするが、力の入らない彼女は簡単に捕まってしまう。

　抱きしめられる。再び、唇が重なり合う。

　彼女の身体から何か流れ込んでくるのが分かった。決して流れ込んではいけない何かが。

　目の前が暗くなる。何も考えられない。何も考えられない。

　ナニモ

　　　　　　　　　カンガエ

　　　　　ラレナイ。

　　　　　　　　　　◇

　ラングニルは剣を取っていた。シルバがきっと誰かに捕まった。ルーゼがそれを助けに行った。シオリはどこかに行ってしまった。

　やはり心配になったラングニルは外に出ようとした。そこで兵士に止められた。自分直属の部下だ。なんとかして突破しようと試みると、剣を抜かれた。

　どうやら今日は“大人しくしていろ”といくことらしい。

　そんなこと、ラングニルができるわけがない。

　剣を抜かれたら剣を抜き返した。またたくまに兵士たちがやってくる。みな一様に目の焦点があっていない。

　誰かに操られているのは目に見えた。

「お前たちに悪いですが……。眠っていてもらいます」

　ラングニルは軽く目をつぶる。彼の身体に稲妻が流れたような気がした。

　一瞬、本当に一瞬だった。囲まれていた兵士たちの身体は吹き飛ばされていた。血は出ていない。ラングニルが気絶する程度にやったのである。

「ふぅ……」

　倒れている兵士たちを見やる。これでしばらく目は覚まさないだろう。

　兵士たちを操ってまで外に出させたくない理由は、絶対に何かある。彼女の目的は何のか分からないが、確認しなければならない。

　剣をしまおうとした。途端、後方から殺気を感じて、振り返りざまに剣を振る。

　金属どうしが打ちあう音が響いた。ナイフが地面に落ちているのに気が付くのに、数秒を要した。

「さすがラングニル。雷の名前を授かるだけありますよ」

　低めの声と、調子の良い拍手。誰だと目を向けた。

　立っていたのは高身長の執事カセフだった。

「カセフ……。まともにしゃべれたのですか？」

「私は王妃以外に興味がありませんのですよ」

「それはそれは中々の変態ですね」

　皮肉のつもりに言ったのだが、カセフは無視をする。髪をかき上げて、懐からナイフを取り出した。

「邪魔するってことですか？」

「王妃から、あなたをここから出さないように言われていますのですよ」

「それならいっそ僕を殺したらどうですか？」

「それができれば楽なんですがね。さすがは“加護”を受けている人間。そう簡単にはいかんのですよ」

「“加護”？　何のことですか？」

「分からなければ良いのですよ！」

　カセフの身体がぶれた。来る、と身構えた。

　正面からナイフが飛んでくる。それを容易く弾き落とした。しかし本命はこれではない。

　後方に飛んだ。地面に数本のナイフが刺さる。

「≪氷晶≫」

「――ッ」

　呪文とともにそれははじけ飛んだ。氷の礫が、周囲にはじけ飛んだ。剣でいくつか弾け落とせは出来たが、それでもすべては防ぎきれない。

　腕に足に小さな氷が刺さる。血が飛ぶ。でも、痛がっている余裕はない。

「そこ――っ！」

　剣を頭上にふるった。カセフがナイフを持って襲い掛かっていた。刃と刃がせめぎ合って、金属のこすれる嫌な音が鳴る。火花も飛び散る。

　三撃目を受け止められて、カセフはバク転をしながらラングニルから距離を取った。

「やりますね。二つ目もおとりと見破りましたか」

「……まさか何でもできる人と思っていましたけど。戦闘までできるとは…………」

「これはこれは、ラングニル殿にそう言っていただけると光栄でございますよ」

　恭しく、執事らしく、右腕を前において頭を下げた。

　ラングニルは腕に刺さった氷の礫を取っていた。痛みが広がり血が出るが、動けないほどはない。

「今度はこちらから行かせてもらいます」

「えぇ、楽しみにしておりますよ」

　カセフは余裕の笑みを見せている。その笑みを崩してやると、刃先を執事に向けた。

　彼との距離は目測一五メートル。この距離ならラングニルであれば一瞬で詰められる。

「……≪雷閃(らいせん)≫」

　小さくつぶやいた。ラングニルの姿がぶれる。彼がいた場所には、稲妻が迸っていた。

　彼は、執事の懐に潜り込んでいた。ラングニルに目を向けるカセフの瞳には感心する色が宿っていた。

　下から上に向けて剣を振るう。もちろん、その攻撃は簡単に避けられる。そこまでの行動は読めていた。

　ラングニルは剣から左手を引いた。同時に、カセフの後方からラングニルの左手に向かって電気の線が走る。もちろん、カセフの胸部を貫いて。

「これはこれは中々、効きますね」

　しかし、カセフは効いてない。悠々として立っている。

　ラングニルは殺すつもりで行った。しかし、これはいったいどう言うことなのか。

「ただの執事だと思ったのですが……。これは……」

「いいえ、執事ですよ、私はただの執事ですよ」

「執事が魔法を食らって平然と立っていられますか……」

「驚きましたか？　では、もっと驚かしてあげますよ」

　カセフが人差し指を軽く振った。同時に地面から氷が、湧き上がってくる。

「≪氷塊傀儡(アイスドール)≫」

　それは人の形を作っていた。

　それは氷でできた剣を持っていた。

　何十、何百と形成されていく兵士たち。人間がここまでの魔法を扱えると思えない。

「やはりあなたも、人間ではありませんでしたか……」

「さて、なんのことですかな？　早く戦わないと斬り殺されちゃいますよ」

　ラングニルの頭に剣が振るわれる。それを寸前のところで避けた。執事と距離を開ける。

　氷の兵士たちは、物言わずに執事を守るように剣を構えていた。どうやら、全員を一人で相手にしないといけないようだ。

――これは少々、僕でも疲れるかな。

　大きく息を吐いて、覚悟を決めた。襲い掛かってくる氷の剣を受けて立つ。

　一体、何十分戦っただろうか。最後の一体が、崩れ落ちる。

　少々肩で息を切ってから、高みの見物を決め込んでいたカセフを見やった。彼はラングニルをおちょくっているかのように拍手する。

「いやはや。さすがですよ。これしきの兵力は相手にならないですか」

「……やっとあなたの番ですか？」

「いいえ。私が一騎当千するラングニル殿と戦っても、結果は目に見えています。お相手は別の者にしていただきますよ」

「……別の者？」

　カセフは横に避けると、頭を深く下げる。

　一つの人影が下りた。それは地面に倒れこむように溶け込むかのように気色の悪い音を出して落ちた。

　手足が見える。蠢いている。ゆっくりと立ち上がったその顔は。

「……ニザ！」

　変わり果てたニザ・シンバルの姿であった。

　カセフはまた、嘲笑するかのように拍手をする。

「どうやら成功したようですよ。時間稼ぎをしたかいがありましたよ」

　ニザの顔全体には黒い痣が浮かび上がっていた。奇妙で見たこともない紋様である。目は緋色に光っていて焦点が合っていない。髪の色は茶色から白色へと変わっていた。

　彼女の尻尾の数は一本から二本に増えていた。黒く染まったそれは、生気なく垂れ下がっている。

「あぁぁ……」

　彼女の声ともならない声が聞こえる。口を開けるとよだれが垂れる。

――僕が異世界人たちにしてしまった仕打ちと同じ状況ッ！　いや、それよりも悪い！

　彼女の内側に眠るマナの量が尋常じゃなく増えていた。マナが増えれば強くなれるが、それにはリスクが伴う。

　あのとき奴隷たちにしてしまったので、ラングニルはよく知っている。顔には出さなかったが、あのときはかなりの罪悪感を覚えた。

　だから、今度こそはまっとうに立ち向かおうと心に決めていた。罪滅ぼしにもならないが。

「クソ、僕はこいつらと一緒だったのか……ッ！」

　無知とは、ときとして大罪を生むものである。

「どうしたのですかな、ラングニル殿。早く戦わないと、殺されてしまいますよ？」

「分かってる。分かってるさ！」

　剣の柄を握る手に力がこもる。

　自分への憤りに対して。こいつらへの憤りに対して。

「待っていてください、今助けてあげます」

　それがたとえ救済にならなくても。