奴隷魔族の転生者

第二章 王都での生活

八話 迫る不穏

　ルーゼはベッドに寝ていた。頭の中で色々考え込んでしまっていて寝付けないのだが、何をする気にも起きない。

「おぬしは相変わらず情緒が安定しないの」

　隣のベッドにいたシオリに呆れられる。

「そろそろ仕事の時間じゃぞ」

「分かってる」

「サボったらどうなるかわからんぞ？」

「……分かってる」

「……なんじゃその府抜けた態度は。この世界を変えるんじゃなかったのか？」

「…………そのつもりだったけど」

　歯切れが悪い。すべてに裏切られたルーゼは、この世界は絶望しかないのではと思えてくる。

「情けないの」

　シオリは大きなため息を吐いて、こっちのベッドに移ってきた。そのままベッドの端に腰を掛ける。

　見上げると、彼女は微笑みを見せてこちらを見下ろしていた。

「ほれ、頭をここに乗せい」

　そう言って、シオリは自身の膝を叩く。どうやら膝枕をしてくれるらしい。

　気恥ずかしいと一度は断った。

「何を言っておる。夢魔族(サキュート)の誘惑に勝てると思っておるのか？」

　いたずらっ子のような笑みを浮かべて膝をポンポンとたたき続ける。

　確かにこの誘惑は耐え難かった。今の精神状態は誰かに甘えたかった。

　情けないと笑えばいい。ただ苦労せずに生きてきたルーゼにとっては、今のこの状況で人に依存しないとやってられないと心が叫んでいる。

　誘惑に負けて、ルーゼはシオリの太ももに頭を乗せた。柔らかい感触が、後頭部を包む。心が溶かされていく気分である。

　シオリはルーゼの頭に手を置いて、優しくなでる。どうして彼女はここまで献身的になってくれるのだろうか。会ったばかりの獣人族(ビースト)に対して。

「なんでウチがここまでしておるって不思議そうじゃな」

「……」

　彼女は頭をなで続けながら、顔を上げた。

「言ったでしょ？　ウチは君の味方だって。ずっとずっと昔から君の味方だって」

　なぜかその表情、仕草が、志穂と重なった。そんなわけないと心の中で首を横に振るが。

　視線が交わる。その瞳の奥には優し気な雰囲気が漂っていた。

「……志穂」

　手を伸ばし、頬を撫でる。自分の彼女の名前をつぶやく。シオリは何も言わなかった。ただただ優しくこちらを見つめてなで続けるだけだった。

「しばらく休めば良い。そしてまた、頑張れば良い」

　髪の毛を手櫛でとかされるたびに、心が落ち着いていく。

「ふふ、耳をピコピコさせて可愛い。そんなに君はこれが気持ちいいのかな？」

　眠気が襲ってきた。このまま身をゆだねたい気持ちが強くなってくる。そんなときだった。

「ルーゼ、いますか！」

　突然ドアが勢いよく開け放たれる。入ってきたのはラングニルだった。

　ルーゼは慌てて身を起こした。彼は額に汗を浮かべている。

　ラングニルはルーゼの顔を見るや、頭を下げた。

「昨日、君を怒らせてしまったことは本当に申し訳ないと思っている。ですが、今回だけ僕の頼みを聞いてほしい」

「……」

「どうか、シルバを助けてほしい。僕の……僕の唯一信頼できる人間なんだ」

「いくらなんでも虫が良すぎませんか？　私をはめておいて、そのうえ仲間を助けろだなんて。本当なら、今すぐにでも出て行っていいところなんですよ？」

「でも、君がそうしないのはほかにあてがないからですよね？」

「……っ」

　見透かされている。異世界で生きていくには、ルーゼは他の人間の力を借りなければいけない。自分はあまりにもこの世界で無力なものなのだ。

　なんて返せばいいか迷っていると、シオリがそっとルーゼの手を取った。

「助けてやれ。きっと、おぬしにしかできん」

　真っすぐな瞳で見つめられて、ルーゼは後頭部をかいた。

「あーもう、分かりました！」

「恩に着ります。この借りは一生忘れません」

　ルーゼの手を取って、彼は片膝をつく。まるで忠誠を尽くすような騎士の姿だった。

　シルバが向かった場所は、昨日ルーゼが交渉に向かった建物だという。目の前までやってきたのだが、昨日と違って殺気立っている獣人族(ビースト)が数人ほど見張りに立っていた。このメイド姿では、どうも入るのに苦労するだろう。

　ということで、ラングニルが用意してくれた服に着替えた。それは素朴な市民を装うには十分な絹でできたシャツとスカートである。

　緊張した面持ちで、獣人族(ビースト)たちの前までやっていく。最初近づいてくるルーゼに彼らは警戒の色を示したが、すぐに揺れる二本尻尾に耳に気が付いて警戒を解いた。

「お、お疲れ様です」

　我ながら情けないと心の中で吐露する。

「あぁ、ご苦労さん。見ない顔だな？　新入りか？」

　その反応に違和感を抱かないはずはなかった。昨日はあれだけ目立つような立ち回りをしたのだ。あの場にいる誰かなら覚えていて申し分ないと思う。

　つまり彼らは少なくともあの場には居合わせなかった獣人族(ビースト)だ。

「え、えぇ……。ちょっと呼ばれまして」

　我ながら怪しい。

「そうか、気をつけろよ。まだ全部片づけ終わったわけではないからな」

　なぜかまかり通った。

　仲間だと思ってくれているから警戒しないのか。その辺りは運がよかったと感じるしかない。

　建物の中に入る。途端に昨日とは違う臭いが充満していることに気が付いた。血の臭いだ。何回か嗅いだことあるから間違えるはずもない。

　数人の獣人族(ビースト)たちが建物内で掃除をしていた。それは同じ仲間たちの死体であった。

「なにが……？」

　呆気にとられるしかない。死体はそこらにあった。血は床や天井壁にまで塗りたくられていて、もはやここで何か騒動があったことを如実に語っている。

　またか。また殺しか。頭がクラクラする。倒れそうになるのを何とか踏みとどまった。

「おい、交代だ」

　奥から出てきたオスの獣人族(ビースト)が、掃除している仲間たちに語り掛けに来た。

「あの野郎、どうなった？」

「だめだ、全然堪えねぇ。水責め針責め爪剥ぎ火責め歯を抜いたとしても何も言わねぇ。意思が固すぎるやつっていうのも問題だな」

「さすが龍人族(ドラゴ)。タフさは健在ってことか……。やだな俺、あいつの見張りにつくのは勘弁だ」

「そういうな。仲間の死体処理よりましだろ」

「どっちだって一緒だよ。仲間を殺した野郎なんだから俺が目の前に行ったら殺しかねんぞ」

「あ、あの！」

　彼らの言葉を聞き。居ても立ってもいられずに名乗りだしていた。不思議そうに彼らの視線がルーゼのことを捉える。

「どうした？」

「わ、私が代わりに見張りに立ちます」

「……お前、どこの獣人族(ビースト)だ？　二本尻尾の小狐なんて見たことないぞ？」

　怪しんだのは奥から出てきた男。

「まぁまぁ、せっかくこの娘が変わってくれる言ってるんだ。お言葉に甘えようぜ」

　軽口を叩いたのは、交代を嫌がっていた男である。

「お前なぁ、見ず知らずの奴を近づかせるわけにはいかないだろ？」

「同族なんだから大丈夫だろ。それに逃げようとしてもここからは逃げられないさ」

「……分かった。責任はお前がとれよ。おい、小娘。地下に向かって、龍人族(ドラゴ)のこと見張れ」

「わ、分かりました」

　地下はどこかなど聞き返すこともできなかった。そうしたら余計に怪しまれると思ったからだ。とりあえず奥から出てきたので、そこに向かうことにした。

　地下とはどこかすぐに分かった。奥の酒の貯場室に、床が開いている場所がある。地下へと続く階段が丸見えになっていた。

　なんて不用心と一瞬思ったが、別に不用心でもいいのかと思い直した。そもそもこんなところまで仲間を助けに来られるはずないのだから。助けにくるとしても大軍で押し寄せてくる、そうなればこの国はどうなるか。それを連中は分かっているのだろう。

　近くにあったランプを手に取って、階段を下りていく。

　うす暗いが、ランプのおかげで足元を気を付けながら歩くことができた。

　地下は通路が広がっていた。ただただ一本道にいくつかの鉄扉がある。不気味なことに、人影は一つも見当たらなかった。

　とりあえず近くの鉄扉についている格子窓を覗いてみる。

　中には誰もいない。その代わり、血の付いた拷問道具などが置かれていた。

――ここは誰かを捕まえてきて拷問する場所なのか。しかし、何のため？

　一見平和に見える街の地下に用意された獣人族(ビースト)の隠れ家。もちろん、ただ何もなく作られているわけがない。

――もしかしたら、ここはレジスタンスのアジトなのかも。

　こう言った世界には登場しがちだ。横暴な国の王から自分たちの尊厳を守るために、色々作戦を練ったりする場所。当然その場所は秘密で、秘密裏に会議されたりする。

　しかし、この国のトップはリエル王妃である。こういったものたちが発足するには見当違いのはずなのではないか。

　やっぱり、昨日ラングニルが言っていたことは本当なのだろうか。

　首を横に振る。いやいやまさか。

　いくつかの鉄扉を覗くと、目的の人物を見つけた。

　シルバ。大柄の龍人族(ドラゴ)は体中から血を流しながら鎖につながれていた。

　鉄扉は簡単に開くことができた。重たい音が反響した。

　音につられてシルバが顔を上げた。彼は一瞬驚いた表情を見せた。

「……小娘、何しに来た？」

　力なく言うと項垂れる。悪態を吐く元気もないようだ。

「助けに来たんです。ラングニルに言われて」

「……あの、バカ野郎。……俺様のことは放っておけばいいものを。……失態したのはこの俺様なんだからな」

「黙っててください。歯を抜かれたと聞いています。しゃべるのも辛いはずでしょう」

「……はは、違いねぇ」

　ランプを置いてから、彼をつなげている鎖に手を伸ばした。

　錠は鍵がないと取れないように頑丈である。力づくを試してみたが、無理だった。

「待っててください。鍵を探してきます」

「……俺様のことは良い。……それよりラングニルに伝えてくれ、王妃の狙いは――」

「誰かと思えばぁ。小さい狐が一匹迷い込んでるなぁ」

　シルバの言葉を遮ったのは、聞き覚えのない声であった。振り返ると、大きな狼が立っていた。

　昨日のジャンクほどではないが、それでも見上げるほどでかい。見た目は完全にジャンクと酷似していた。

「な、なんですか？　わ、私は彼を見張るようにと言われて」

「俺をだませると思うなぁ。仲間のことは全部頭の中に入っているぅ。“少なくとも、捕虜の錠を開けようとする仲間”なんぞぉ、存在しねぇんだよぉ」

　バレテル。ここはどうするべきか一瞬考えて、攻撃に転じた。

　地面の一蹴り彼の頭まで跳躍する。そのまま膝蹴りを顔に浴びせた。

　顎に直撃、狼は頭を後方にそらした。しかし、それだけだった。

「小娘にしてはやるじゃねぇかぁ。ちょっと、びっくりしたぜぇ」

　口から垂れた一筋の血を拭う。そのまま体が膨張すると、腕を引いた。

　一撃が来る。そう思った時には体は後方に飛んでいた。

　間一髪で避けることはできた。しかし、着ていた服は爪で引き裂かれてしまった。

　しかし、服のことなど気にしている暇はない。次の攻撃が来る。

　狼は近くまで迫っていた。右フックが襲い掛かろうとしていた。ガードしようと、腕をクロスさせる。

　攻撃はなかなか来なかった。不思議に思い、腕を下げた。

　狼の攻撃は、寸前のところで止まっていた。目を見開き、少し驚いたようなそぶりを見せる。

「おめぇ、異世界人かぁ？」

「な、なんで？」

　答えを言う前に、ルーゼの上着を破り捨てる。突然のことに悲鳴も上げられずにただ立ち尽くしてしまう。そんなルーゼの下腹部に指をあてた。

「この番号。研究所の奴だろぉ？」

　下腹部には、39と書かれている。そう、永遠に消えない、忌々しい刻印である。

「……そうかそうか。お前は異世界人の奴隷だったかぁ、そうかぁ」

　納得したように、狼はごちる。すると、鍵を目の前に差し出した。

「……？」

「そいつのカギだぁ。解放してやれぇ」

「なんで？」

「なんでって、元々そいつを開放するために俺はここにきたんだよぉ。俺たちのことを探りに来たと勘違いして悪かったなぁ。先走っちまったぁ」

　狼は後頭部をかいてから頭を下げた。背中を見せて、肩越しに振り返る。

「そいつを拷問しても意味がないと気が付いたからなぁ。明日だぁ。明日、すべてが始まるぅ。それまでせいぜい、自分を大切にするんだなぁ」

　何を言っているのか分からなかった。首をひねっていると、狼は鼻で笑った。

「敵は一人。たった一人だったんだよぉ。俺たちは危うくそいつの手の上で転がされるところだったぁ……」

「敵？」

「じゃぁなぁ」

「ど、どこへ？」

「俺たちはこの国へはもういられない。いずれまた会えることがあったら会おうかぁ。お前が生きていればの話だがなぁ」

　それだけ言うと、いくら声をかけても反応を見せなかった。大きな背中を見つめながら、ルーゼは呆気にとられることしかできなかった。