奴隷魔族の転生者

第二章 王都での生活

七話 交錯する悪意

　夜のスラム街は、より不気味さを増す。明日くればよかったなと、シルバは辺りを見回す。

　一旦帰って出直すのも面倒くさいし、とりあえず目的の場所に行くことにした。

――それに、いやな予感は今すぐに確認しろと告げてるしな。

　自分の心の中で言い訳がましいことを言って、無理やりにも納得させる。

　今朝、ルーゼとかいう小娘が訪れた店は、獣人族(ビースト)たちのたまり場になっている酒場である。もっというとジャンクがまとめている獣人族(ビースト)たちの居場所とでもいうべきだろうか。

「しっかし……」

　着いたというのに、妙な静けさがそこにはあった。いつもなら23時くらいまで騒ぎまくっているはずなのだが。

　古びた扉を開ける。途端に鼻についたのは、酒のにおいではなく血なまぐさい臭いだった。

「な、んだ？　これは……？」

　広がった光景は地獄だった。床や壁、天井にまで血塗られている。数十人の獣人族(ビースト)たちが腹や顔をえぐられている。

　とても人の所業とは思えない大量殺人現場だ。

　シルバは思わず口を押えた。まるでここは戦場ではないか。それほど酷かった。

――ジャンク……。ジャンクはどこ行きやがった。

　うす暗い中、月明かりと頼りないろうそくの灯だけを頼りに探す。探し人はすぐに見つかった。

　その巨体は、他よりも異質を放っていた。大きな体躯の狼の獣人族(ビースト)。体中が抉られて、腹部から真っ二つに斬られている。

　死んでいることなど、容易に想像がついた。

　一体全体誰がこんなことを？　ジャンクはラングニルの次に強かった兵士だ。戦線を退いたとはいえ、腕は衰えていないだろう。それを意図もたやすくこんなことしでかすものなど想像はできなかった。

　シルバはジャンクのそばでしゃがみ込んで傷口を触る。血が指に付着するが、もう乾いていた。殺されてからだいぶたっているということだろう。

　それよりも気になることが一つ。傷口付近が焦げて、毛が固まっていた。これは魔法でやられたと考えるほかない。

　一瞬、本当に一瞬だけ、狐の小娘がやった可能性を考えた。しかし、それをすぐに否定する。

　奴隷の仲間たちを殺されただけであれほど怒ってたやつだ。人を殺すなどありえないだろう。

――つまり、あいつが帰った後に何者かにやられたということか。

　ここで考えていても埒が明かない。とりあえずこのことをラングニルに報告しないと。立ち上がった時だった。

「やっと姿を現しやがったな。犯人さんよぉ」

「……！」

　入り口には一人の獣人族(ビースト)が立っていた。持っていた手持ちランプで照らされた顔は、見覚えがあった。

　若い狼の獣人族(ビースト)である。ジャンクほどの体躯はないが、それでも獣人族(ビースト)の中では大きいほうであろう。

　ジャンク・ユーズバルの弟であることはすぐに分かった。名前は確か、サリクといったか。

「やっぱりだぁ。てめぇら、王宮のやつらは信用ならねぇ」

「違う、俺様は――」

「何が違うってぇんだぁ！　これはお前らがやったことだろぉ？　他に誰がいるぅ！」

　サリクの瞳には憤りが宿っていた。

　冷静さを欠いている。相手と話し合うだけ無駄だと判断した。

　一瞬、腰に提げている剣へと意識を持って行った。しかし、ここで剣を抜いてしまえばそれこそ悪手だ。戦うべき相手は、こいつではない。

　後ずさり、大きく息を吸った。胸に空気をためて、一気に吐き出す。

　シルバの口から吐き出されたのは、炎だった。しかし、燃やすためのものではない。相手の視線を遮るためのものだ。

　視界がなくなったと確認したのち、シルバは横の壁に向かって走り出しだ。今はとにかくここから逃げて、ラングニルに報告するのが一番だ。

　腕を引き壁を思いっきり殴りつける。地響きとともに壁が壊れた。人ひとり通れるくらいの穴が開いた。

　そこからシルバは逃げ出して――

「逃がさねぇ」

　サリクの声が、呆然と立ち尽くすシルバの背後から声をかけられた。

　眼前に広がったのは、獣人族(ビースト)たちの群れ。その数は千を超えているだろうか。

　あぁ、終わった。シルバは心の中でつぶやく。

「俺たちはみんな兄貴を慕っていたんだぁ。その兄貴を殺されたら、みんな黙っていないよなぁ。なぁ！」

　サリクの言葉に呼応するかのように、獣人族(ビースト)たちは雄叫びをあげる。

「さて、これからおめぇにはたっぷりと拷問をしてぇ、洗いざらい話してもらうからなぁ」

　シルバの肩に手が置かれる。彼は膝から崩れ落ちた。

　獣人族(ビースト)たちの雄叫びがいつまでも耳に張りついて離れない。

　　　　　　　　　　　◇

　廊下に木霊するはラングニルの足音だった。昨日、シルバが出かけてから帰ってこない。これは何かあったと考えるしかない。

「リエル王妃！　シルバの捜索に行かせてください！」

　謁見室に入るや否や一言目に大きな声を出した。

「なりませんわ」

　彼女はつぶやいた。その言葉を聞いて、ラングニルの瞳は揺らぐ。

「彼は何かに巻き込まれたに違いありません！　僕が直接！」

「なりませんわ！」

　同じ言葉で御された。リエル王妃の周りに控えていた兵士たちが、剣の柄に手を伸ばしている。

　同胞のものにまで剣を向けるというのか。ラングニルは歯噛みした。

「ラングニルには、ここにいてもらわなければ困ります。あなたがいなくなれば、一体だれが王宮を守るというのですの？」

「一体全体何から守るというんだ！」

「口を慎みなさい！　立場をわきまえなさい！　一体全体誰に口をきいているのですか！」

　リエル王妃は聞く耳を持たない。このままでは、シルバの命がないというのに、この態度はあまりではないだろうか。

　こぶしを握り締めて、歯を噛みしめる。苦虫を噛み潰したような表情を作り、振り返った。

「分かりました。……僕が、バカでした」

「ラングニル。この王宮から出ていけば、その時点で刑罰ですからね？」

　彼の背中に釘を刺される。

　明らかにいつもの王妃とは違う。それなのに周りの人間たちは従っている。すでにもう、ラングニルには味方がいないのだ。

――ここまで……。ここまで浸透していたか。

　ラングニルが出ていけば、この街にはいられない。それではシルバを助け出すことはできない。それではどうすればいいのか。

　何か使える手はないのか。一通り考えて、答えにたどり着いた。

　一人いるではないか。使える者が。一か八かの賭けではあるのだが。

　ルーゼ・フランシス。彼女は明らかに王妃の奴隷だ。しかし、彼女の奴隷としての発動条件は、熟知している。リエル王妃にさえ近づけさせなければ何とかなるかもしれない。

　幸いリエル王妃は謁見の間で仕事中である。これから、商業区の人間たちが税金を納めにくる。その間は、いつでもルーゼに接触できる。

　問題は昨日生き急ぎ過ぎたことである。どう説得するか鍵である。

　考えている暇などない。とにもかくにも、行動に移さなければならない。

　　　　　　　　　　◇

　ニザ・シンバルは歩いていた。ただただ茫然と歩いていた。街の喧騒が耳をすり抜けていく。

――一体小生は……？

　何をしているのか分からない。何をしていたのかもわからない。

　道行く人がニザのことを見て、驚いたような視線を見せる。顔を背けて拘わらないようにしようとしている。

　なぜこんなにも避ける？　なぜ自分のことを無視する？　自分は、人間に尽くしているというのに。やはり、自分が獣人族(ビースト)だから忌み嫌われているのか？

　自分の身体に視線を落とした。羽織っていたのは厚手のコートだった。血まみれで真っ赤に染まっている。自身の手もすべて真っ赤に染まっている。

「なんだ、これ」

　誰の血？　これは自分の血？　いや、どこも痛くない。自分の血ではない。それならば誰かの血？

　なんで自分は血まみれなんだ？　なんで自分はこの状態で歩いているんだ？

「あぁ……」

　狂った思考がニザを支配してくる。

「あぁぁぁぁぁぁぁあああああああああああ！」

　大通りで叫ぶニザは、しかし誰も拘わろうとはしなかった。

　　　　　　　　　　　◇

　シルバは兵歴は長い。この国に来る前からも兵士として活躍していた。戦争経験だってある。だから、普通の兵士と比べて忍耐力はあるほうだと思っている。

　逆さ吊りにされている。下には大きな桶が置かれている。桶には水がいっぱいに張られていた。

　足に括られている縄は、近くにいる獣人族(ビースト)が持っている。

　縄を放すと、シルバが桶の中に落ちるという寸法だろう。

　もちろん、放さないという選択肢はない。すぐにシルバは顔から水の中に突っ込んだ。

　息ができなくなる。肺の中に水が入り込んでくる。鼻にも水が入る。しかし、それがどうした。

　龍人族(ドラゴ)は、常人よりも頑丈にできている。こんな典型的な拷問を受けたところで、へとも思わない。

　十数秒ほど水に付けられてから、引き上げられた。

「どうだぁ？　助けを呼ぶ気になったかぁ？　王妃を呼ぶ気になったかぁ？　なったのなら解放してやるよぉ」

「ごほっごほっ。呼ぶ気なんてないね。俺様はこんな程度ではひるまな――」

　再び水の中に顔を突っ込まれる。

　ここで耐えないと、この国は内戦に入る。人間たちと獣人族(ビースト)が戦ったらどうなる？　この国は亡ぶだろう。

　それこそが王妃の狙いだ。だからこそ、ここは耐えねばなるまい。

　目の前の獣人族(ビースト)たちを守るために。